Ленни Франко, незаконный сын Альбрея Аскана, прозванного Большим Медведем, и внук Белого Волка Уильяма Аскана, стоял, глядя на север, и тяжело вздохнул.
Последние месяцы оба старика — дед и его брат — вновь стали холодны с ним. Всё, что он теперь получал, — лишь положенную по заслугам долю добычи, чуть‑чуть приправленную снисходительностью. Советы и наставления — раз в месяц, да и то больше на словах, без настоящей проверки в поединке.
Под его началом оставалась сотня воинов — жалкая горстка. Остальные, даже те, кто не раз ходил с ним в походы и вместе пересекал Великую Пустошь, — теперь подчинялись другим. Командование перешло к прямым наследникам рода Асканов, к тем, кто носил фамилию открыто и гордо: Джулиану, Саймону, Рейнхарду… и особенно — к Лайнасу.
Мальчишка ещё молоко на губах не обсохло, а Белый Волк лично держит его при себе, наставляет, показывает приёмы, не щадя старых костей. Для него — лучшие куски мяса чудовищ, лучшие настойки, лучшие эликсиры. Всё — из личных запасов двух старейшин!
Даже повседневное мясо у него — не ниже пятого уровня. А Ленни вспоминал, как сам праздновал, если на стол попадал кусок первой или второй ступени — редкий подарок судьбы. Лишь когда он достиг десятого уровня, ему начали выдавать мясо третьего ранга.
Лайнас же натирал тело редчайшими снадобьями, для которых травники рисковали жизнью в глубинах Пустоши, за две тысячи ли от родных земель. Ленни же пользовался тем, что собирали в ближайших рощах, максимум — в пределах сотни ли, где торговцы и знахари добывали привычные травы.
Иногда ему перепадала награда — пузырёк зелья от самого Белого Волка, — и то уже считалось великой честью.
А когда Лайнас прорывался через девятый уровень, ему подали чашу особого эликсира, в котором плавала прозрачная, толщиной с мизинец, жила — сухожилие Чёрного Ветра, короля пантер. С таким подспорьем он станет небесным рыцарем на два года раньше обычного!
Разве Ленни не заслужил того же? Разве он слабее? Разве не доказал, что достоин?
Но нет — Лайнас — законный внук Белого Волка, а он — всего лишь бастард. И потому — чужой.
Когда же, когда его признают сыном рода Белого Волка? Когда позволят стать наследником, кандидатом на место главы клана?
Белый Волк стар, но если не вступит в бой, проживёт ещё три‑пять лет. А Большой Медведь, его дед, — и все двадцать.
Двадцать лет! За десять лет Лайнас достигнет уровня небесного рыцаря, как и он сам. Тогда юноша станет законным преемником, а Ленни — кем? Просто ещё одним рыцарем, выбившимся трудом и кровью?
Неужели ему и вправду придётся действовать самому? Втянуть в род людей из Церкви Сияния, позволить им ослабить клан, лишь бы расчистить себе путь?
Чтобы унаследовать власть, нужно заглушить все голоса против. А значит, Белый Волк и Большой Медведь — оба — должны…
Он стиснул кулаки. Гнев, обида, зависть — всё кипело в груди. Но он не желал смерти старикам! С детства они были для него опорой и легендой, символом силы рода. Он рос, глядя им вслед, мечтая, что однажды его заметят, возьмут под крыло, доверят великое дело.
А ещё — легенда. Тот, кто стоит за спинами обоих старейшин, — легендарный воин, последняя надежда рода. Если Ленни решится на мятеж, если попытается обойти назначенного наследника, — легенда вмешается. И тогда, даже если не погибнет, будет тяжело ранен.
От небесного рыцаря до легенды — пропасть. Из сотни рыцарей едва ли один поднимется так высоко. А без легенды владение обречено — соседи разорвут его на части.
Нет, нужно ждать. Ещё немного. Может, через три года, через пять, судьба сама всё переменит.
Пока Ленни Франко ворочался без сна, терзаясь завистью и сомнением, тот самый юный рыцарь, которому он завидовал, — Лайнас Аскан — стоял в снегу, растерянно глядя в вихрь метели.
Только что он получил срочное сообщение из дома:
— Ты ещё с дядей Альбреем? Связь держишь?
— Что? Он ушёл уже три дня назад! В первую ночь после выхода на Пустошь исчез, не сказав ни слова! Всё это время я веду отряд сам, делаю вид, будто он рядом! Почему вы не предупредили раньше?!
Лайнас едва не раздавил передатчик в ладони. Он глубоко вдохнул, разжал пальцы, дал устройству упасть и снова поймал его.
— Дядя Альбрей покинул нас три дня назад! Прикажете догнать? Или есть другое распоряжение?
На том конце повисла короткая пауза, затем раздался старческий, но твёрдый голос Белого Волка:
— Ничего не предпринимай. Веди людей дальше, строго по маршруту. Достигни цели похода и возвращайся живым. Остальное — забота семьи.
— Есть, дедушка!
Лайнас опустил передатчик, помолчал, потом решительно ответил. Вернувшись к костру, он присел рядом с товарищами. Вскоре над лагерем разнеслись смех, песни и звон кубков:
— Град бьёт по кирасам, ветер режет лицо,
а храбрый воин идёт сквозь снег и бурю;
там, где кровь окрашивает песок, —
там родина северных бойцов!
Лайнас смеялся, пел, пил прямо из бурдюка. Пламя отражалось в его юном лице, и казалось, будто он сам излучает свет. Ни тени тревоги, ни следа сомнений — только уверенность и сила.
Кто бы ни взглянул на него в тот миг, понял бы одно:
этот парень верит в свой путь — и в своё будущее.
