Единственная легенда рода Асканов, Фридрих Аскан, прозванный Бесстрашным святым меча, сидел у порога скромного каменного дома и неторопливо гладил ладонью клинок.
Священный меч рода — длинный меч «Завоеватель» — уже много веков как покинул его руки и перешёл к тогдашнему главе семьи, а затем из поколения в поколение переходил дальше. Теперь настала очередь Лайнаса Аскана принять его.
Меч, что сейчас покоился у Фридриха на коленях, когда‑то был простой железной полосой. Он сам выковал его, удар за ударом, пока сталь не обрела форму. Клинок был ростом с хозяина, лезвие доходило до плеча, перекрестье равнялось ширине его плеч, а ширина и толщина стали — с ладонь.
За сотни лет Фридрих ежедневно касался этого меча, пропитывал его дыханием, закалял потоками мечной силы. Оттого на лезвии проступили узоры, словно облака, а свет его стал чист и глубок. Стоило чуть качнуть клинок — и из него вырывались тонкие нити мечной энергии.
Когда меч висел на стене, он сам начинал тихо звенеть и сиять. Обычный воин не смог бы даже приблизиться к нему.
Пятьсот лет.
— Пятьсот лет…
Фридрих видел, как его род шаг за шагом укоренялся на северных рубежах, как рос и креп, как расширял владения. Он помнил, как вместе с двенадцатью рыцарями, пришедшими тогда на Север, они отвоёвывали земли, гнали дикарей к морю и дальше, в Восточные пустоши. В конце концов род Асканов стал одним из семи выборных домов королевства Рейна.
Но пять веков — слишком долгий срок. Даже если жизнь легендарного воина почти бесконечна, она не сравнится с вечностью легендарных чародеев. Последние сто лет Фридрих всё чаще ощущал усталость духа, всё чаще впадал в сон, будто только так мог выдержать тяготу времени и не разрушить себя изнутри.
Теперь же спать было нельзя. Род стоял на краю гибели: церковь замышляла отнять власть, возвести на место главы незаконнорождённого. Чтобы добиться этого, им предстояло устранить Белого Волка, возможно, убить и Большого Медведя, а затем — справиться с ним, Фридрихом.
Он должен был держаться, сохранять ясность ума и быть настороже.
— Кто здесь?!
Фридрих мгновенно напрягся, схватил меч. Вспышка силы разорвала воздух, волна мечной энергии смела всё вокруг. Каменный дом беззвучно рассыпался в пыль, но за пределами двора удар растворился, будто камень в бездонной воде.
Он опёрся на меч и поднялся. Вокруг не осталось ни неба, ни земли — лишь безбрежная пустота. Ни дома, ни травы, ни деревьев, ни полей. Только тьма без света и ветра, без звука и движения. Он не чувствовал присутствия врага, лишь собственное сердце билось в этой тишине.
Значит, всё‑таки напали.
Чтобы в одно мгновение ввергнуть его в пустоту, нужен был противник легендарного уровня. Но сколько их? Сегодня они пришли убить его?
Фридрих усмехнулся. Сжав обеими руками рукоять, он поднял меч и обрушил удар. Из клинка вырвалась золотая тень, растущая с каждым мгновением: пять футов, шесть, десять… двадцать…
Свет меча прорезал пространство на сотни шагов, озарил всё вокруг, распахнулся веером и взорвался. Тысячи лучей разлетелись во все стороны, гремели взрывы, пламя мечной силы охватило пустоту.
Но тьма осталась недвижной.
Фридрих прищурился и вновь взмахнул мечом — раз, другой, третий.
Пространственное заклинание?
Как бы ни было оно сильно, предел у него есть. Он не верил, что даже самый искусный маг выдержит сотню его ударов.
И действительно, начиная с пятого удара, мечная энергия стала возвращаться, изгибаясь и ударяя его сзади; к десятому — скопилась и обрушилась со всех сторон.
Фридрих расхохотался:
— Не выдерживаешь, да? Я знал, что не выдержишь! Если бы мог, не стал бы искажать пространство, чтобы уводить мои удары! Посмотрим, сколько ещё ты продержишься!
Кто я?
Пять веков назад я заслужил имя Бесстрашного святого меча! Ни тьма, ни тишина, ни ваши хитрости не поколеблют меня!
— Фридрих, успокойся! — сверху донёсся спокойный, благородный голос. — Мы не желаем тебе зла. Если останешься смирен, переждёшь это время — мы выпустим тебя невредимым. Свет свидетель тому: пока ты не поднимешь меч, никто не причинит тебе вреда.
— Когда вы меня «выпустите», небо над родом уже переменится, верно? — Фридрих усмехнулся, поднял меч и направил его ввысь. Золотая энергия закружилась вокруг, собираясь в ослепительный шар. — Вы заперли меня здесь, чтобы спокойно перебить Белого Волка и остальных, поставить какого‑то выскочку во главе рода, а потом я должен буду смириться с фактом?
— По крайней мере тогда северные уделы останутся северными уделами, — ответил тот же голос, по‑прежнему ровный и холодный. — В нём течёт кровь Асканов, он сможет продолжить вашу славу. Если ты погибнешь, без легендарного защитника север окончательно падёт.
— Вот как?..
Фридрих глубоко вдохнул, затем резко выдохнул. Мгновение — и он взмахнул мечом. Золотой свет, что прежде клубился вокруг, собрался в тонкий луч на острие и взмыл вверх.
Пространство разорвалось, сквозь трещину хлынул дневной свет, дохнул весенний ветер. Послышалось хриплое «ай!» — и тьма дрогнула, но тут же сомкнулась вновь.
Фридрих расхохотался:
— Ха‑ха‑ха! Этим жалким трюком вы хотите меня удержать? Хотите убить — приходите лицом к лицу! Ещё раз попробуете подобное — следующей вспышкой я разрублю вас пополам!
Он смеялся и разил воздух, мечная сила рвалась во все стороны. Фридрих понимал: тот, кто держит пространство, — один; говоривший — другой, вероятно, архиепископ, владеющий священными искусствами церкви. А чтобы выдержать его удары, нужен ещё кто‑то — святой рыцарь или существо, равное ему по силе.
Если он ударит во всю мощь, сможет утащить одного из них с собой. Но чтобы выйти живым, нельзя оставаться в этой темнице.
К счастью… к счастью…
Среди вихря мечной энергии Фридрих коснулся шеи, нащупал каплевидный кулон. В следующее мгновение его фигура дрогнула и исчезла.
И тут же с небес обрушился ревущий гром.
