После успешного спасения мастера Таберта, Грэйт стал в кузнечном квартале фигурой почти сакральной: куда бы он ни шёл, каждый встречный гном кивал ему с улыбкой. Даже в закрытую зону по обработке мифрила его теперь пропустили без вопросов — тот самый гном с косматой бородой, что вчера его не подпускал, теперь сам вызвался быть провожатым:
— Сюда, сюда! Только иди у стенки… аккуратнее… знаешь что, лучше я сам тебе щит понесу.
Грэйт попытался сам поднять металлический щит, но тот и сдвинуться не хотел. Он с усилием дёрнул раз, другой — и только собрался попробовать в третий, как гном одним движением перехватил щит, легко поднял его одной рукой и вознёс над головой.
Так Грэйт весь путь и провёл, спрятавшись за громадным прямоугольным щитом, как за бронёй: ни шагу вперёд, ни шагу назад. Щит — толщиной в полпальца — был чёрный и матовый, словно сама стена крепости.
Никакие там «Щиты мага» или «Магическая броня» с этим не сравнятся! Что толку от тех заклинаний — вспыхнут и тут же исчезнут, и ни ощущения, ни защиты! А вот это — вещь!
Грэйт следовал за бородачом, с интересом наблюдая за производством мифрила: от добычи руды до тонкой промывки, затем — до запекания в огненном бассейне, из которого выходили уродливые, комковатые полуфабрикаты. Гном объяснял с увлечением:
— Самое трудное — не добыча. Хорошую жилу если найдёшь, то руды добудешь сколько угодно. Перемолоть — дело труда, кирка да молот. А вот чтобы из всего этого сплавить хотя бы вот такое… — он указал на неровный блестящий слиток, — …нужен особый жар. Без него — никак.
Грэйт про себя отметил: нужна высокая температура. Возможно, пригодятся угольные горны, доменные печи, поддув кислородом… Надо будет предложить варианты.
— У нас только одна плавильная чаша на весь рудник, способная это выдержать. В королевстве, по слухам, таких и вовсе три. И из всех нас, только старина Сиэн может стоять у её края — только у него глаз такой цепкий, он всегда знает, в какой момент вытаскивать.
Понятно, это связано с точным контролем температуры. Может, стоит использовать термометры, пирометры, или даже автоматизированную руку для захвата…
— Но и это ещё полбеды! Самое тяжёлое — последняя стадия. Чтобы превратить всё это в настоящий мифрил… — тут гном внезапно умолк, и его глаза покраснели. Он бухнулся на корточки, превратившись из квадратного гнома в плоскую лепёшку:
— Ничего, кроме высокоуровневого божественного заклинания, не помогает. Один только Мастер всё на себе тащит. А вы, маги… всё твердите, всё подгоняете… а он и слова не говорит — изо дня в день работает, пока совсем не свалится…
— Вот потому Совет и прислал меня, — мягко сказал Грэйт, присев рядом, чтобы быть с гномом на одном уровне. — Моё задание — найти другой способ увеличения производства, чтобы не мучить Мастера. Так что не переживай. Я никого не подгоняю… Кстати, могу я понаблюдать за самим процессом заклинания?
— Конечно можешь!
Бородач привёл его в глубину зала, нашёл удобное место и оставил. Грэйт примостился у стены, вытянулся за щитом, выглядывая одним глазом.
Щит, конечно, тяжёлый как проклятие… Он опёрся коленями, локти сложил в треугольник, упёрся в землю, подперев броню как мог. Вскоре перед ним, на возвышении, начался обряд. Прозрачный сферический купол повис в воздухе, внутри которого лежал ничем не примечательный, серый полуфабрикат мифрила.
Гномы начали молиться. Раз, другой, третий… Громче, всё громче — и вдруг из купола вспыхнуло ослепительное белое пламя!
Грэйт мгновенно среагировал: щекой прижал щит, а правой рукой вытащил заранее подготовленное стекло, покрытое слоем сажи. Сквозь фильтр, сияние уже не так ослепляло.
Чёрт… да это же похоже на… дуговую сварку?!
Даже если это не сварка, а магия, направление ясно. В прошлой жизни я слышал, что алюминий можно добывать через электролиз. Мифрил — возможно, тоже?
Грэйт начал эксперимент. Он вытащил длинную деревянную палку с прикреплённым магнитом и осторожно выставил её за щит, стараясь держать ровно.
Рука трясётся… ну да, не удивительно — щит-то полтонны, плечо давно затекло.
Он сменил метод: вызвал «Руку мага» и заставил заклинание держать магнит. И тут — произошло!
Когда маги вновь закричали, в куполе сверкнул свет — и магнит медленно повернулся в воздухе.
Он поворачивается… сам по себе. Нет ни металла поблизости, ни движения. Значит — магнитное поле. А значит — электричество.
Это был ток. Сильный ток!
В глазах Грэйта запылал свет.
На следующий день он принёс в Башню Карайла целую пачку бумаг:
— Архимаг, у меня есть несколько идей по мифриловой переработке.
Он разложил папки: в каждой — текст, схемы, пояснения, и пустые таблицы для экспериментов.
Карайл листал с хмурым лицом. С каждой страницей его брови опускались всё ниже:
— «Способ первый: мифриловую пудру формируют в стержни, вставляют вместе с графитовыми в расплавленную соль, нагревают и пропускают ток… Формулу пудры нужно подбирать. Температуру — подбирать. Напряжение — подбирать. Можно, делать всё в вакууме, можно — в инертной атмосфере… Подробности в Приложении…»
— «Способ второй: загружают негашёную известь в графитовый тигель, внутри сетка, в ней — мифрил. Нагрев, соль, ток… всё надо проверять.»
— «Способ третий: прессуют порошки графита и мифрила в капсулу, помещают в соляной расплав, пропускают ток при стабильной температуре…»
Карайл уже держался за висок:
— Температура какая? Ток какой? Из чего стержни? В вакууме или в этом… твоём газе? Ты хоть одну методику знаешь точно? — Ни одной! — с сияющей улыбкой заявил Грэйт. — Именно потому, что не знаю, и подаю заявку в Совет на финансирование! У меня есть гипотеза, есть направление, но нет людей и ресурсов. Так что я тут не с пустыми руками — я пришёл за проектом!
