Грэйт упорно вкалывал целых два месяца. От прохлады конца августа с её золотистым ветром и вечерней свежестью — до промозглого октября, когда трава осыпалась, а холодный дождь моросил без устали. Каждый день — по двенадцать часов работы, но вожделенного пенициллина он так и не добыл.
Впрочем, в остальном результаты были весьма впечатляющие:
Он перепробовал сотни красителей, смешивал их с кислотами, щёлочами, нагревал, охлаждал, и вывел добрую дюжину новых реактивов. Будь у него желание, мог бы их выгодно продать в алхимическую гильдию — только Грэйту банально жалко было тратить время на каталогизацию.
Он полностью завершил проект для Вороньего Болота: десять штаммов патогенных бактерий успешно выделены, очищены, выращены, испытания на животных пройдены, лабораторные журналы аккуратно оформлены. Хоть сейчас сдавай отчёт.
А ещё варвар располнел. Всё то мясо, морские водоросли и прочие ингредиенты, которые не ушли в питательные среды, в конечном счёте осели в его желудке. Съедено было немало…
Единственная проблема — всё тот же пенициллин. Он ни в какую не хотел расти.
Именно поэтому Грэйт не спешил закрывать проект. Он и думать не хотел, что эти ребята с Вороньего Болота, если уж начнут эксперименты, не рассчитают дозировку, случайно распылят бактерии — и привет, эпидемия! А божественные исцеления тут не помогут — это уже доказал случай с дизентерией в Хартланде. Только антибиотики могли бы остановить такую заразу.
— Бернард! Завтра уходишь подальше. Всё, что зелёное, в крапинку или с плесенью — соскребаешь и тащишь сюда! Будь то земля, книги или корки от фруктов!
— Есть, босс!
— И купи ещё фруктов! Разрежь и пусть гниют. Нужна плесень!
— Хорошо… без проблем, босс…
— В комнате с фруктами поставь жаровню. Потеплее будет — и плесень пойдёт. Только сам туда не заходи — долго в таких местах находиться вредно! Иди в другую комнату, грейся там!
— Да я крепкий, шеф! Плесени не боюсь!
— Не экономь! У нас есть на что топить…
— Босс, там кто-то в дверь стучит! Пойду гляну!
Бернард умчался — и через пару минут вернулся, пропуская вперёд улыбающегося мага:
— Босс!
— Ты зачем пришёл? — Грэйт поднял голову от записей, удивлённо приподняв бровь. — Я же просил не заходить. Антисептик на сегодня уже принесли.
Да. С тех пор как началась работа над бактериями, второй его последователь — пятого уровня маг, мистер Аурелла Уортон — был торжественно изгнан из лаборатории. По словам Грэйта:
«У тебя ведь пластическая магия! Биомедицина тут при чём? Да ещё и столько мороки — перчатки, халаты, дезинфекция… Тебе это вообще не надо. Иди обратно в Башню!»
Пластическому магу бесполезно объяснять, что такое стерильность. А если он ещё и натворит что-нибудь вроде хлорки, которой однажды сам себя отравил… Эх. Нет, пусть лучше держится подальше.
С тех пор Уортону поручили только одно: каждый день приносить две бочки свежего дезинфицирующего раствора. Одну — на себя вылить, другую — пол залить.
Теперь вот он снова здесь — с каким-то синим конвертом в руках. Бумага — плотный картон, глубокого цвета ночного неба, с серебристыми вкраплениями, словно звёзды. Ни слова на обложке — только герб: два круга, внутри — шестиугольная звезда, а в её центре — всевидящее чёрно-белое око.
Символ «Арканы».
На обороте — сургучная печать с тем же гербом. Грэйт вскрыл письмо и прочёл строчки, выведенные изящным курсивом:
«Уважаемый господин Грэйт Нордмарк!
За ваши научные статьи, опубликованные в журнале “Аркана”, и вклад в развитие пластической магии, приглашаем вас на ежегодную академическую конференцию и церемонию награждения молодых магов.
Место: Зал Мудрецов, Магическая Академия Бридж. Дата: 5 ноября, 9:00 утра.
С уважением, редакция “Арканы”»
— Э… конференция? — пробормотал Грэйт и посмотрел на календарь. А потом осознал: он ведь не следит за днями недели, не бывает выходных, праздников, не ходит на работу… День — как день. Только в отчётах дату и ставит.
Мысль эта тут же рассеялась: Аурелла заглянул в письмо через плечо и воскликнул:
— Ух ты, босс! Вас пригласили на «Аркану»! Да это же пик научного признания! Мой наставник был там всего дважды! Босс, босс, можно с вами? У вас есть парадный костюм? Если нет — пойдём купим! Ещё и награды будут! Вы точно что-то получите!
Грэйт зажал уши.
Кто тут вообще должен играть роль Золотого Обезьяны, а кто — монаха Танцзана? Не перепутали?
Конечно, он пойдёт. И в город выберется, и одежду закажет — как полагается. Всё-таки «Аркана» — не какой-то там «Философский Камень». Это флагман магической науки. Если они приглашают, значит, действительно признали.
Аурелла охотно разъяснил, что на подобные конференции все не-легендарные маги идут без раздумий. И в отличие от балагана «Философского Камня», здесь всё чинно: регистрацию нужно пройти за день, а приезжим даже помогут с жильём.
4 ноября Академия Бридж была наполнена прибывшими магами. Молодые, амбициозные, в разноцветных мантиях — суета, улыбки, оживлённые разговоры.
— Грэйт! Это ты? Грэйт?!
Он поднял голову от регистрационного листа и увидел знакомого мага с каштановыми волосами, пробирающегося сквозь толпу.
— Майлз?
Тот самый — его товарищ с курсов повышения. Как-то они даже ели вместе после презентации ультразвукового заклинания. Тогда Майлза укусил гусь за руку — да, тот самый обжора, который сам полез в загон с птицами, потому что «печень слишком постная».
— Чёрт, сколько лет, сколько зим! — засмеялся Грэйт, вставая. — Ты-то как вырос!
— Пошли обедать! Все собрались в трактире у заднего входа! Погнали, поболтаем!
Как у любой академии, у заднего входа здесь находилась улица закусочных и таверн — дешевая, вкусная и сытная. Среди студентов фаворитом была «Обитель мага» — третий домик от стены, где старичок-хозяин, северянин с добрым сердцем, всегда давал побольше мяса и крутил гигантские порции.
Грэйт с трудом протиснулся на второй этаж, где его уже ждали: бывшие однокурсники, занявшие все места у окна.
— Грэйт! Ты пришёл! Проходи, садись!
— Давно не виделись! Ты на Громовом Роге? Под чьим покровительством?
— Говорят, ты участвовал в конференции “Философского Камня”…
— Эй, еда подана! Дайте место, Крис, не вставай…
— Осторожно!!!
Крики «осторожно» прозвучали почти одновременно — слишком поздно. Одна из официанток, балансируя на лестнице с подносом, поскользнулась. Поднос накренился, супы и тушёное мясо полетели в воздух.
— Ай-ай-ай!
Грэйт ловко поднырнул под подлетевшую тарелку и рванул друга на себя. Удалось — едва успел уклониться. Мясо плюхнулось прямо на спинку стула позади, а жирный бульон пролился по полу, вызвав новую волну вскриков и спешки.
— Всё нормально! Никто не обварился! — бодро крикнула официантка и, сияя как ни в чём не бывало, принялась собирать посуду.
Смех, шум, суета. Маги галдели, обсуждали заклинания, спорили о теориях, а потом постепенно разговоры скатились к более животрепещущему — к награждению молодых магов.
— Ты точно получишь приз, Грэйт, — сказал кто-то. — Я читал твою статью про энергетические поля сжимающихся пространств. Это же бомба!
— А мне больше понравился твой разбор ударных импульсов от концентрированных фокус-лучей. Очень технично, — добавил другой.
Грэйт только вздыхал.
— Да какое там. Все эти статьи — так, для галочки. Пока не выведу пенициллин — вообще не считается, что я что-то сделал.
— Пенициллин? Это… что-то из трав?
— Это антибиотик, — буркнул Грэйт. — Спасает жизни. Особенно когда божественная магия не справляется.
Тут стало особенно тихо. Несколько магов переглянулись.
— Ты… хочешь сказать, ты и этим занимаешься?
— Ну, как бы… да, — развёл руками он. — Уже три месяца как. Бактерии, микробы, эксперименты на животных, всё такое.
— Жуть. И … интересно. Можешь потом показать?
— Если доживём до завтра — покажу, — усмехнулся он и подхватил кружку с горячим сидром. — А сейчас — давайте есть. Мне завтра ещё галстук завязывать.
Смех вернулся. За окнами постепенно темнело. Где-то далеко в Академии светились купола, вспыхивали магические огни. Надвигающаяся конференция обещала быть незабываемой. И где-то в этой тёплой, уютной, шумной компании, среди разномастных магов, спорящих о формулах и не разбирающихся в пробирках, Грэйт вдруг почувствовал себя на удивление… счастливым.
