Ассистент-магоученик размахивал руками, тараторил пулемётной скоростью — не оставляя другим ни малейшего шанса вставить хоть слово. В какой-то момент среди студентов нашлось двое-трое, кто стал замедлять шаг. Антони Валентий с неловкой улыбкой начал уходить от темы:
— Эм… ну это… я пришёл по приглашению наставника…
Он сбавил шаг, и Майлз, следовавший за ним, тоже остановился. За последние полгода он резко вытянулся, но всё ещё не дотягивал до среднего роста. Он осторожно сделал шаг к парадному входу, потом ещё один:
— Старший ученик обещал провести меня…
Ассистент замялся. Он огляделся по сторонам — оказалось, что покинуть строй хотят не только эти двое. Плечи его безнадёжно опустились:
— Ладно-ладно, у кого есть приглашение — или кого кто-то сопровождает — проходите через главный вход. Остальные — за мной!
Толпа разделилась. Грэйт молча последовал за двумя студентами, неспешно направляясь к парадному входу Большого зала. Актовый зал Бриджской Академии магии звался Залом Мудрецов — звучит благородно и возвышенно, но внешне абсолютно не соответствовал этому имени.
С дальнего расстояния он напоминал не что иное, как гигантского чёрного дракона, прижавшегося к земле. Над входом нависал остроугольный фронтон, а шесть наклонных колонн, поддерживающих его снаружи, создавали впечатление огромных драконьих клыков, готовых вот-вот сомкнуться. Внутренний проход был глубоким и тёмным, и каждый, кто заходил туда, чувствовал себя словно добыча, попавшая прямо в пасть чудовища.
Грэйт остановился, рассматривая здание. Боковые залы располагались симметрично и были покрыты волнообразной крышей с острыми краями — точь-в-точь как расправленные крылья дракона. С башенок на спине, стилизованных под шипы, кто-то вглядывался вниз, указывая на проходящих. А ещё выше, над входом, сверкал самый зловещий элемент — настоящая драконья голова. Один лишь взгляд на неё заставлял мороз пробежать по коже…
Вокруг «драконьих зубов» толпились три-четыре десятка магов: кто-то бродил, кто-то выглядывал вперёд, кто-то шептался друг с другом…
Грэйт медленно обогнул толпу и подошёл к главному входу, как раз вовремя: троих молодых магов только что позвал внутрь один из архимагов. Оставалось всего десять шагов до двери, и тут Антони Валентий достал своё приглашение и крепко сжал в руке. Майлз, оглядываясь по сторонам, бурчал:
— Где же старший ученик… ну где же он?.. Эй, уважаемый!
Он тут же выпрямился, принял чинный вид. Антони тоже остановился и вежливо поклонился:
— Уважаемый наставник.
Перед ними резко затормозил Аурелла Уортон. На его груди ярко блестел значок Третьего Круга — мага пятого уровня. Он растерянно переводил взгляд с двух студентов на идущего рядом с ними Грэйта, с которым, судя по всему, у них были хорошие отношения:
— Эм…
Грэйт и сам не знал, как объяснить. С момента вчерашнего собрания он старательно избегал выделяться среди тех, кто нуждался в проводнике или собирался проскользнуть внутрь, притворившись персоналом. Но вот — момент истины настал…
— Кхм… Аурелла, пошли, — выдавил он сквозь зубы. Аурелла поспешно кивнул и присоединился к нему. Грэйт неловко повернулся и открыл рот:
Что сказать? Что у него своё приглашение? Что оно ещё и с правом провести других?
Это звучало бы уж слишком по-аристократически…
Он не успел придумать, как Майлз вдруг просиял:
— А, так это твой старший ученик, Грэйт! Ну, пошли-пошли, вот-вот начнётся!
Каждый предъявил своё приглашение, и вся компания прошла внутрь. Антони облегчённо выдохнул:
— Фух, хорошо хоть народу немного. Я накануне узнавал: тем, у кого официальные приглашения, выделены места, а остальным — кто где сядет. Мы можем сесть поближе… ну, где-то в десятом ряду… Грэйт?.. Грэйт?
Он не успел его удержать. Грэйт вальяжно прошёл дальше — миновал низкоуровневых магов за десятой линией, потом среднеуровневых на седьмой-восьмой, пятой-шестой… прошёл даже мимо старших магов десятого уровня и выше.
Тут к нему подошёл знакомый молодой маг — кажется, один из ассистентов. Быстро сверил приглашение и проводил его на первый ряд.
— Эй, он чего это?.. — Антони остолбенел.
Маг Уортон спокойно устроился рядом, скрестив ноги:
— У него официальное приглашение. «Арканум» всегда приглашает авторов — ты разве не знал?
— Я знал, что он публиковал статью…
Однокурсники переглянулись. Маги продолжали стекаться в зал, приветствуя друг друга и рассаживаясь. За пять минут до девяти двери во внутренний зал распахнулись — и туда вошли маги 14–16 уровня и выше, один за другим усаживаясь на почётные места.
— А-а-а-а! Почему Грэйт всё ещё на первом ряду?! — Антони чуть не сорвался с места. — Даже с официальным приглашением — ну можно же поскромнее?! Он что, не видит, сколько старших магов сидят позади?!
— В каждом выпуске «Арканума» публикуется три статьи и с десяток коротких заметок, — неторопливо пояснил Уортон. — По традиции, авторы статей сидят впереди, заметок — сзади.
— Погоди… а почему ты его называешь «боссом»?
— А, хахаха… это уже другая история…
Сам же Грэйт, сидя на первом ряду, мечтал провалиться под землю. Кто вообще распределял эти места? И почему рядом с ним сидел некромант?
— Грэйт Нордмарк? — тот заглянул на значок у него на груди, и глаза у него засверкали. Неудивительно: в этом году только один маг ниже пятого уровня опубликовал статью в «Аркануме», и узнать его было несложно. — Приятно познакомиться! Я Брам Маккарти, давно хотел с вами пообщаться. Как там ваш проект с микроскопом, продвигается? Один мой друг из отдела чумы вчера вас вспоминал…
Опять кто-то требует долги прямо на собрании? — Грэйт рефлекторно сжался под взглядом, светящимся мрачным интересом:
— Ещё немного не готов…
На самом деле всё уже было сделано. Просто он тянул с оформлением, чтобы выбить ещё немного финансирования на пенициллин. Теперь, под давлением настоящего заказчика, Грэйт почувствовал себя неуверенно.
— Чего не хватает? Чем помочь? Если что нужно — обращайся! Это ведь наш проект, Чёрное Болотце! Что угодно, говори!
— Эм… — Грэйт заморгал, слегка поддался искушению. Высокоуровневый некромант, связи, ресурсы… Может, стоит попросить немного плесени? Или других грибов?
Но он не успел принять решение. Вдруг кресло под ним резко подпрыгнуло, и его подняло на ноги. Некромант хлопнул в ладоши, развеивая скелет под сиденьем: — Не до разговоров! Иди получать награду! Твоя очередь!
