Прошло не больше получаса, как Грэйт начал жалеть о своих вчерашних покупках.
— Вот зачем… зачем я купил столько всего?! Что за одержимость на меня напала — тащить домой целую телегу апельсинов?
Десяти фунтов вполне бы хватило, в конце концов, на рынке всё равно всегда есть свежие. Но он купил и лимоны, и капусту, и цветную капусту, и белокочанную, и сельдерей, и горох, и морковь…
— Тётя Сьюзан! Помогите, пожалуйста! — пришлось Грэйту идти на поклон к своей кухарке. — Почистите, нарежьте, уберите косточки, — в общем, подготовьте овощи и фрукты так, как вы это делаете перед обедом. Немного, всего по чуть-чуть — чтобы всего на фунт получилось.
— Конечно, юный господин, — без лишних вопросов кивнула кухарка.
Вскоре по дому разлился бодрый стук ножей, а из кухни долетал вздох: — Молодёжь…
Грэйт лишь пожал плечами. Пришлось признать, что для такой работы тётя Сьюзан была просто незаменима: всё было готово через пару минут. Он поблагодарил кухарку и окликнул помощника:
— Аурелла! Поможешь?
Аурелла примчался, и, следуя указаниям, быстро заморозил все фрукты и овощи ледяным заклинанием. Как только ломтики стали хрустящими и твёрдыми, их сложили в толстостенную железную банку и откачали воздух. Пока давление падало, вода из ломтиков быстро превращалась в пар и уносилась прочь, а сами они становились лёгкими, сухими, рассыпчатыми — словно засахаренные чипсы.
— Всё, спасибо! Теперь отнеси всё это кухарке, пусть смелет в порошок и перемешает!
Так появился первый пробный образец: замороженно-высушенный фруктово-овощной порошок!
Грэйт наложил на порошок «Определение» — результат был слишком неопределённым. То же самое попытался сделать Аурелла: опять ничего. Ну и хорошо, завтра попробует отнести на экспертизу магу-идентификатору. Если даже тот не разберёт — можно будет сдавать как «секретную магическую формулу». Первый план готов!
Теперь, имея надёжную страховку, Грэйт с головой ушёл в эксперимент с витамином С. О промышленном синтезе речи не шло — оставалось попытаться выделить витамин из натуральных источников.
В этот момент в комнату ввалился Бернард, обняв огромный пест, размером с половину человека. С каждым ударом сок сочно хлестал в каменной ступке, вспениваясь, скапливался на дне.
Через несколько минут Бернард отставил пест, перелил сок — вот и готова целая кастрюля свежевыжатого апельсинового сока.
— Молодец! А теперь фильтруем! — Грэйт начал фильтровать сок через марлю, снова и снова, пока не осталась только прозрачная жидкость.
— Ещё что-то? — поинтересовался Бернард, вытирая липкие руки.
— Нет-нет, отдыхай! Только поменьше ешь апельсинов: посмотри, у тебя руки уже пожелтели!
Теперь стояла самая сложная задача — получить твёрдый витамин С…
Грэйт посмотрел на свои записи: испарение, охлаждение, вакуумная сушка, высаливание, реакционная кристаллизация. Что ж, вперёд — пробовать все по очереди!
Сначала — испарение. Сто миллилитров сока, выпаривание… В остатке после нагрева — практически никакого витамина С. Грэйт почесал голову: витамин С быстро окисляется при нагреве. Значит, этот способ не подходит.
Пробует замораживание — неудача, концентрация слишком мала, даже ледяная палочка не помогает.
Вакуумная сушка — тоже нет.
Высаливание — заливает сок солью до насыщения, выпадает только соль. Провал.
Реакционная кристаллизация… А что, если провести реакцию с натрием или калием? Вспомнил: натриевая соль аскорбиновой кислоты, она же — аскорбат натрия, куда более устойчива, чем сам витамин С и также помогает при цинге!
Воодушевившись, Грэйт капнул в апельсиновый сок каплю раствора щёлочи, помешал, проверил лакмусовой бумагой, снова капнул, и так до бледно-розового цвета. Фильтрация, испарение, кристаллизация… Провал.
Но Грэйт не сдавался. Если не сработало с щёлочью, пробовал с пищевой содой, потом с кальцием, потом с другими реагентами. Час за часом, проба за пробой — всё не то!
Но это же и есть исследование — не бывает науки без сотни неудач. Грэйт старательно фиксировал условия опытов, температуру, концентрации, добавки. Он знал: иногда успех — это вопрос одного градуса, одного грамма…
И вот наконец, после очередной пробы, в кристаллизующейся жидкости появился признак успеха: при добавлении раствора йода с крахмалом цвет исчезал!
— Есть!!! — Грэйт вскинул руки вверх. Аскорбат натрия — пусть с примесями, но у него наконец получилось!
