— У кого есть возражения?
Да у всех.
Фраза Грэйта прозвучала, словно капля ледяной воды упала в котёл с кипящим маслом. Мгновение — тишина, и затем зал взорвался. За длинным столом, на пяти поднимающихся рядами скамьях, сидело шестьдесят-семьдесят человек — половина вскочили, кто-то остановился на полпути и тут же снова сел. Возмущение витало в воздухе, каждый норовил высказаться:
— Почему это мы должны платить?!
— Река — общее достояние! Эти нищеброды пьют из неё бесплатно, а с нас вы хотите денег?
— А если не в реку лить отходы, то куда? К тебе в дом, что ли?!
— Война, блокада портов, торговля и так идёт ко дну! Ещё налоги? Да нас разорят подчистую!
Сначала это были отдельные недовольные реплики, но вскоре крик стал мощной волной возмущения и обвинений. Люди, допущенные в этот зал, были не простыми горожанами: половина — уважаемые лица Нивиса, а среди купцов — главы цехов и гильдий, державшие в руках монополию и особые привилегии от мэрии. Президент гильдии шёлковых тканей, глава шерстяного союза, поставщики сырой кожи, рыботорговцы, винные бароны, лавочники, бакалейщики…
В совокупности они контролировали не только половину торговли, но и свыше половины налоговых поступлений. Если они выступят единым фронтом, даже магический совет не сможет проигнорировать их голоса.
Маги высоко парят над землёй, но всё же не сами бегают по лавкам. Редко, когда дело доходит до применения силы — это крайняя мера. А пока решение не утверждено, пока идёт обсуждение… самое время поднять шум. Дай магам за закрытыми дверями утвердить этот проект — и потом уж точно не впихнуться даже в дверной проём.
Крики становились всё громче. Грэйт обернулся к председательствующим. Маг из школы трансмутации, с весёлым выражением, чуть кивнул — дескать, сам справляйся. Очевидно, Магический совет не собирался использовать «физические» методы убеждения…
Взгляд Грэйта скользнул по рядам. На скамьях поблёскивало десятка два значков: от первого до седьмого уровня. И далеко не все эти маги смотрели на него доброжелательно.
Он вспоминал, как однажды Аурелла сказала ему: многие маги — особенно пожилые, застрявшие на среднем уровне — заводят дела, идут в наём к торговцам, подрабатывают «консультантами» у мастерских. Деньги нужны: жить на что-то надо, а ещё — обучать детей, внуков…
Некоторые оформляли «плату за магическое покровительство», действуя через учеников или родственников. И как говорил тогда Аурелла:
— В Нивисе бизнес без крыши? Пф, смешно!
Очевидно, сейчас он наступил на хвост многим. Что хуже — Грэйт и понятия не имел, кто именно за кем стоит, к какому течению принадлежит, за каким великим магом числится…
«Да плевать! — решил он. — У меня ещё полно козырей!»
Он замер, скрестив руки на груди, слегка откинувшись назад, всем видом говоря: «Орите, орите, я подожду.» Признаемся честно: этот образ он держать умел, просто раньше времени не хватало. В приёмном покое, где на одного врача трое пациентов, особо не поиграешь в высокомерие.
Он спокойно выжидал. Волнение в зале росло, достигло пика — и стало спадать. Тогда Грэйт наклонился, перебрал бумаги, вытащил одну страницу и неспешно вышел вперёд.
— Досточтимые архимаги, уважаемые целители, дамы и господа. Во время обследования городских источников воды я прошёл вдоль одного берега. Там, от истока до устья, предприятия выстроились в такой очередности: сыроварня, фабрика шерстяных тканей, винокурня, красильня, кожевня, производство сырой кожи, цех шёлковых тканей, мастерская по холсту, бойня, свиноферма…
Он медленно зачитывал список, глаза опущены. В зале зашептались:
— Он про реку Смит говорит.
— Знаю ту реку, вонь жуткая, я мимо иду только на другой улице.
— Он к чему ведёт?.. У меня там мастерская…
Грэйт дочитал, сжал лист в руке и приподнял голову. На губах заиграла полуулыбка.
— Не понимаю, как виноделы могут зачерпывать воду из реки, куда сыровары сбрасывают отходы? Вы никогда не замечали, что у вина странный вкус?
Красильщики, вы никогда не задумывались, почему краска плохо ложится? Может, потому что выше по течению — кожевни и спиртзаводы?
Мясники, когда вы моете говядину в этой воде, вас не смущает, что это та же река, куда льют кожевенные отбросы?
А свиноводы? Я даже спрашивать не хочу, сколько голов у вас погибает в год. Если люди болеют от этой воды, то что, свиньям всё сходит с рук?
Он шёл по списку — и у каждого владельца предприятия лицо темнело. Когда дошёл до последнего — атмосфера была на грани драки.
— Это ты виноват, мои ткани испортились!
— А у меня партия вина скисла!
— Свиньи сдохли! Проклятье!
Даже на лицах великих магов, сидящих на возвышении, появились тени раздражения. А в зале для слушателей — где собрались знатные дома — на лицах отпечаталось отвращение.
Жить можно в Башнях или в роскошных замках, не знать нужды, не бывать в бедных кварталах… но вино пьёшь? Еду ешь? Одежду носишь? Вот и представьте себе — всё это пропитано грязью из той самой реки.
— Уо-о-о… — кто-то не сдержался и застонал.
Грэйт довольно улыбнулся, поклонился трибуне и весело продолжил:
— Господа. В целях общественного здоровья я предлагаю пересмотреть лицензии мастерских. Те, чьи условия соответствуют санитарным нормам, получают медаль или медную табличку от Совета — с пометкой: «товар безопасен», «товар надёжный». Их продукция будет доступна для уважаемых покупателей.
Остальные… мы никого не принуждаем. Сертификация — дело добровольное. Однако если кто-то не подаёт заявку или не проходит проверку — сертификата он не получит.
«Не получит?» — переспросили мысленно купцы. Ха! Легко сказать.
В верхах без сертификации ты никто. Твои товары — низкопробный ширпотреб. Маги, дворяне, жрецы — отвернутся. Один не купит — и все отвернутся.
Этот паренёк… сердце у него чёрное!
И ведь не сам по себе действует — судя по лицам на трибуне, шестеро из восьми магистров Совета были за. Даже мертвенно-бледный некромант, чьё лицо напоминало череп, не возразил.
— Это… неплохая идея, — сказал маг из школы трансмутации, поглаживая бороду. — Малыш Грэйт, как бы ты предложил устанавливать стандарты?
— Например, по воде, — задумчиво сказал Грэйт. — Лимит бактерий, уровень загрязнений. Если вода берётся из реки, и она грязная — продукция автоматически небезопасна.
А если вода доставляется с чистого истока, то тогда проверяется уже она — вдруг по пути или в мастерской вода загрязняется…
— А если Совет будет поставлять воду? — кто-то не выдержал.
Грэйт покачал головой, вздохнул.
— У Совета пока нет бюджета. Мы еле наскребаем средства на питьевую воду для бедноты. А на промышленную — не хватит.
Вы же сами сказали, что денег нет… Упс!
Маг с трибуны едва не расхохотался.
Этот мальчишка — мастер выкрутасов!
В прошлый раз за 3750 очков вклада он устроил настоящий торг с Советом — и в итоге не заплатил ни гроша. А теперь… теперь он вытряхивает золото из карманов купцов!
Среди глав гильдий зашевелились головы, пошли шепотки. Но не успели договориться, как вдруг с галерки раздался звонкий женский голос:
— Господа маги. Владычество Лоси готово пожертвовать две тысячи золотых на проект по очистке воды. Надеемся, что после завершения работ наши предприятия в Нивисе получат приоритетную проверку…
Грэйт обернулся. На втором ряду сидела Саллина, прямая, как меч, с ясным взглядом и светом в глазах.
Ах, прекрасная… нет, великая женщина! Спасибо за поддержку!
И её слова стали сигналом — словно плотину прорвало:
— Я дам тысячу!
— Пятьсот… нет, восемьсот!
— Полторы тысячи!
— Я подниму вопрос в гильдии виноделов, устроим общее пожертвование! Грэйт вскинул бровь и усмехнулся. На питьевой воде много не заработаешь, только вкладываться… а вот на воде для мастерских — тут деньги и лежат.
