Грэйт прекрасно помнил этого ученика — Леона Карлоса. Чёрные волосы, тёмные глаза, молчаливый, но рукастый. Пока остальные уже отдыхали, он всё ещё помогал кому-то мыть пробирки, протирать столы, складывать образцы. Даже когда ученицы из культа Бога Природы заботились об экспериментальных животных, Лайон не проходил мимо — подхватывал то кормушку, то воду, то солому.
А теперь он и вовсе оказался первым, кто успешно справился с заданием. Грэйт это заметил, и, конечно, захотел обучить парня чуть больше. В конце концов, с тех пор как он получил в распоряжение Магическую башню, у него на руках скопилось столько проектов, что не хватало только рабочих рук! И вот тебе — способный, старательный ученик, грех не взять его к себе.
Вопрос лишь в том, какой из проектов поручить…
На следующее утро в восьмиугольной башне, в личной библиотеке Грэйта, выстроились трое подростков. Кроме Леона Карлоса, среди них была та самая девушка из культа Бога Природы — та, что притащила целую свору диких кабанов — и один мальчишка из школы изменения. Именно они заняли три первых места в недавнем экзамене. А у Грэйта как раз было множество задач под них — оставалось только распределить.
Он посмотрел на Лайона серьёзно:
— Ты занял первое место, так что первый выбираешь ты. У меня есть три проекта. Один — короткий и быстро принесёт доход. Второй тоже короткий и прибыльный, но с упором на школу изменения. А третий — долгосрочный, почти бесприбыльный, зато максимально подходит для направления школы некромантии. Какой берёшь?
Упоминание второго проекта вызвало лёгкое движение у парня из школы изменения. Но он был третьим — выбора у него пока не было. Леон же после короткого раздумья твёрдо поднял глаза:
— Третий.
— Ты уверен? — Грэйт внимательно вгляделся в него. На Лайоне была выцветшая чёрная мантия, традиционная для ученика из Чёрновороньего Болота. Края рукавов и подол местами расползлись по швам — выглядел он, мягко говоря, небогато. И всё же выбрал длинный, бесприбыльный проект?
Сможет ли он довести его до конца?.. Или всё это просто романтика, которая разобьётся о суровую реальность, где продвижение по лестнице магов требует не только таланта, но и золота?
Но парень лишь твёрдо кивнул:
— Да, господин. Спасибо вам.
Грэйт молча кивнул и отправил его в сторону. Девушке из культа он передал проект по биогазу, а ученику из школы изменения… оставил самое «вкусное»:
— Так, тебе достаётся проект по… причинам неудачного брожения и порчи вина.
— Господин Нодермарк! — вдруг вмешался Лайон.
— Что, уже передумал?
— Простите! — Лайон шагнул вперёд и вежливо поклонился. Когда он снова поднял голову, на щеках его вспыхнули два алых пятна. — Простите, я не хотел перечить вам, но… но мой отец… когда-то держал винодельню. Я с детства помогал ему, а потом… потом было несколько неудачных партий, мы разорились… и… он заболел… и…
Он сжал кулаки и на мгновение опустил голову, а потом с новой силой поднял глаза:
— Я не хочу мести. Я просто… хочу знать. Почему вино портится. Что пошло не так. Господин, умоляю, дайте мне этот проект!
Грэйт устало потер виски. Вокруг — десяток глаз учеников из школы некромантии. Вздохнув, он кивнул:
— Хорошо. Займись этим.
Так Лайону достался не третий, а второй проект — исследование порчи вина. В башню немедленно доставили повозку с вином: бочки с виноградным соком на разных стадиях ферментации, бракованные партии с кислым запахом, закваски, дрожжи, даже винный осадок.
Когда остальные ученики с опаской обходили странные зловонные бочки стороной, Грэйт ткнул в них пальцем:
— Карлос! Выбирай себе комнату под лабораторию. Сравнивай состав хорошего и испорченного вина. Определи, что в них разного. Применяй всё, чему я вас учил — посевы, окрашивание, выделение!
— Да, господин Нодермарк! — чётко отозвался Лайон, а затем, помедлив, спросил:
— Но… мне всё равно нужно ходить на занятия?
— Конечно. У нас ещё полно дел!
Экзамен по выращиванию кишечной палочки успешно сдали десять учеников. Грэйт выбрал среди них две группы: одна занялась стафилококком, другая — актиномицетами. Он заставил их заливать чашки Петри смесью из почвы, сыра, плесени, мазков с одежды, добавляя разные температуры, уровни освещения, типы питательной среды.
Каждый ученик — по 100 чашек в день. А если не справятся — Грэйт добавит ещё учеников. Вперёд, к науке!
Он пел под нос, обходя блестящие ряды чашек, как фермер, оглядывающий богатые всходы.
Тем временем, под его чутким руководством, уровень практических навыков учеников неуклонно рос. Через двадцать дней — третья проверка. Все прошли.
И вот, в тот же день, в обеденное время, Лайон Карлос ворвался в кабинет Грэйта с сияющими глазами и двумя чашками Петри:
— Господин! Я нашёл их! Те дрожжи, которые испортили вино! В них есть особые бактерии — в хороших дрожжах их нет! Думаю, именно они вызывают закисание!
Грэйт кивнул, вспоминая, что-то похожее он и сам слышал в прежней жизни:
— Хорошо. Проверь ещё раз. Сделай серию опытов.
— Здесь, в Башне?
— Или… я найду тебе винодельню?
Он бросил эту фразу с лёгкой иронией, но человек из Общественного управления здравоохранения — тот самый дотошный бухгалтер, которого просили поскорее разобраться с этой проблемой, — воспринял её как руководство к действию.
Уже на следующий день к башне Грэйта подъехала роскошная повозка с эмблемой Гильдии виноделов. А спустя час Лайон Карлос, теперь уже как официальный представитель Совета магов и эксперт по качеству вина, вошёл в крупнейшую винодельню на Смитс-ривер — в сопровождении самого главы гильдии.
Воздух был полон тяжёлого аромата брожения. Бухгалтер, едва ступив за порог, поморщился. А вот Лайон шагал, оглядывался и улыбался — всё казалось ему до боли знакомым. Он вспомнил, как отец показывал ему это место, издали… Как мечтал когда-то построить такую же винодельню…
И вдруг глава гильдии, чуть хромая, отозвал бухгалтера в сторону:
— Слушай… Этот молодой маг… он ведь из Карлосов, да?
— Да, он…
— Я — Карлос! — неожиданно перебил Лайон, остановившись. Он глядел прямо, твёрдо, без страха.
А когда спустя час он вернулся в повозку, то обнаружил на сиденье толстый конверт, украшенный золотыми узорами.
Договор. На винодельню имени Карлоса.
