Грэйт рефлекторно отшатнулся вбок. Меч не задел его — вспышка света прошла мимо, устремившись к тому, кто стоял позади. Люди с криками расступились, и в центре, сидя на земле, остался молодой человек в расшитом камзоле — мечное острие замерло у его горла.
Лицо было смутно знакомо… Не он ли один из тех, с кем танцевала Саллина?
Грэйт не был уверен. Он схватил Ауреллу за рукав и вместе с толпой начал пятиться. А Хопман, возвышаясь над упавшим, с яростью прокричал:
— Что ты сказал?!
Тот побледнел как смерть. Он прятался в толпе, надеясь, что Хопман его не найдёт. Или, на худой конец, не станет бросать бой, чтобы его вытащить. Но — только выкрикнул, и вот уже остриё меча у самого горла.
Он отшатывался назад, опираясь на руки, в страхе отползая. Но Хопман не отпускал — меч опустился чуть ниже, слегка разрезав кожу.
— Вставай! Я вызываю тебя на дуэль!
Капля крови скатилась по шее. Парень задрожал всем телом и вдруг вытянул руку, указывая на Грэйта:
— Это не я! Это он сказал! Он! Обращайся к нему!
Хопман резко обернулся. Грэйт спокойно стоял в пяти шагах, с непроницаемым лицом и лёгким выражением удивления. Хопман смерил его взглядом и процедил:
— Это ты сказал?
Грэйт открыл рот, чтобы ответить… но тут же вспышка! Меч устремился прямо к лицу!
Он отпрянул назад, и магическая броня с треском лопнула. Только активировавшийся артефакт — Перо Бесконечный Чернил — вовремя выкинул силовое поле, обернув Грэйта куполом.
А по ту сторону барьера — Хопман, с перекошенным от ярости лицом, меч направлен прямо в лоб:
— Забери свои слова обратно! Иначе — или дуэль, или смерть! Никто не смеет оскорблять кровь моего рода!
Сердце Грэйта колотилось в груди, спина покрылась холодным потом. Это не было предупреждением — это был настоящий удар в голову. Если бы не артефакт, он был бы мёртв.
С момента, как я попал в этот мир — никогда смерть не была так близка.
— Ты собирался меня убить? — стиснул он зубы. К нему подошли Аурелла и Линн, встали по бокам. Два щита вспыхнули, прикрывая защитный купол по краям, словно расправленные крылья.
Хопман кипел от ярости. На этот раз — не ради показухи, не ради давления. Он действительно хотел убить этого выскочку-мага.
Как он посмел? Как он мог назвать нашу благородную кровь болезнью?
Длинные руки, ловкие пальцы, грация меча — это дары богов, знак благородства. А этот паршивец осмелился обозвать всё это генетическим уродством!
— Забери слова. Немедленно! Иначе я залью этот позор кровью! — прорычал он, прицеливаясь в лоб Грэйта.
Тот медленно нахмурился. Да, он понял, что у Хопманов наследственная болезнь. Но не кричал об этом. И если бы Хопман подошёл к нему по-человечески, попросил — он бы сам всё держал в тайне. Это ведь врачебная этика.
Но вместо этого — удар в лоб. На виду у всех.
Что я тебе, мальчик для битья?!
— Ты вызываешь меня на дуэль? Я — маг! — сказал Грэйт холодно.
— И что? — оскалился Хопман. — Согласен драться по вашим правилам, магическим.
Он смерил взглядом: 3-й круг, 4-я ступень. Серьёзный исследователь, но слабый боец. Победа — в кармане!
По магическим правилам? — Грэйт бросил взгляд на Ауреллу, в замешательстве. Но Саллина уже шагнула вперёд с насмешкой:
— Ты в своём уме? С магом ты дерёшься со всеми его последователями, магическими зверями и призванными существами. Готов?
— Готов! — Хопман был уверен. У нищего одиночки не может быть последователей. Разве что дешёвый артефакт и пара безделушек.
Слова Саллины заставили Грэйта улыбнуться. Он кивнул ей с благодарностью и повернулся к Хопману:
— Ну что ж… Дуэль? Тогда — где и когда?
— Прямо здесь и сейчас!
Разгорячённых пришлось успокаивать. Вышли судьи: дядя Хопмана, мастер Торга, граф Ивернесс. Было решено:
Хопман обвиняет мага в оскорблении рода — и вызывает на дуэль.
Грэйт соглашается. Дуэль по магическим правилам: маг может использовать помощников и призванных существ; магу нельзя летать, рыцарю — скакать.
Дуэль немедленно, на площади у замка. Расстояние — 100 шагов.
Свидетели: Торга, граф и старший священник.
Побеждённого нельзя добивать.
После фанфар на арену первым вышел Хопман. Грэйт остался на месте и крикнул:
— БЕРНАРД!
— Уже бегу! — и появился здоровяк, хрустя бараниной, с огромной костью в руках. Он был в два раза выше Хопмана.
Рыцарь чуть не оступился. А за Бернардом, холодный и спокойный, шагнул Аурелла. На груди его сияла эмблема:
Пять бронзовых звёзд. Пятый уровень мага.
Лицо Хопмана потемнело. Это не честно. Один как я, один как Бернард. Плюс пятый маг. Это не битва — это бойня!
Но отступать — нельзя. Это война чести.
Он перевёл взгляд на своего дядю, надеясь на помощь. Тот сурово спросил:
— А эти двое — точно его помощники?
— Да вы что, шутите? — засмеялся Торга. — Бернард — подарок его наставника, Аурелла — ученик Карлайла. В Грозовой Башне это все знают…
Старый священник замолчал. Лицо Хопмана дёрнулось. Он выкрикнул:
— ВЫ МЕНЯ ЗАСТАВИЛИ!
Он убрал старый меч в ножны — и достал другой.
И толпа ахнула.
Саллина вскрикнула:
— Грэйт, осторожно! Это «Алая заря», фамильный клинок Хопманов. Он хранит в себе удар рыцаря десятого уровня!
У Грэйта пошёл холод по спине. Девятый уровень он уже однажды пережил… с трудом. А тут — десятый?!
Он тут же начал вытаскивать вещи из сумки, проверяя с Ауреллой:
— У тебя есть фиолетовые кристаллы? — Есть.
— А нитрат хлопка? Сколько пакетов?
— Три. — Мало. Вот, держи весь мешок…
Хопман шаг за шагом приближался. Алая заря усиливала не только силу, но и скорость. С паучьей техникой он мог победить даже восьмого рыцаря. А девятого — как повезёт.
— Готовы? — крикнул судья.
Грэйт не успел ответить — как вдруг что-то мягкое, пушистое обвилось вокруг его плеча, щекоча ухо:
— Мяу~
В толпе — ропот. А Грэйт замер, глядя, как в арену входит… Линн. С чёрной мантией. Холодным лицом. Ещё один союзник. И возможно, это будет не просто дуэль… а групповая разборка.
