Когда-то Грэйт был настолько беден, что даже о безтеневой лампе мог только мечтать — вернее, даже о тридцать шестой части её. В те времена он и начал свои изыскания: можно ли вручную создать неугасимое пламя, не потратив на это целое состояние?
Вывод был очевиден: дорого не само пламя, а его зачарование, а точнее — материалы, нужные для него. Ведь для зачарования использовалась рубиновая пудра! А это — возмутительно дорого! Месторождения рубинов в королевстве — сущая слеза. Если и использовать их массово, то приходится контрабандой доставать из королевств под властью Светлой Церкви, из варварских степей или же из дальнего юга и Нового Континента… И даже там, на чёрном материке, всё опять же под контролем Светлой Церкви!
Грэйт никак не мог понять — зачем обязательно рубины? Ведь рубин — это всего лишь оксид алюминия! Добавишь хром — получаешь красный, добавишь железо или титан — синий, что-то ещё — будут иные оттенки… Так может, использовать просто оксид алюминия? Или вообще сам алюминий?
Но потом он вспомнил: выплавка алюминия — дело непростое, в истории был период, когда он ценился дороже золота. Ладно, смолол плохонькие, полные примесей, некондиционные рубины — и вперёд. А алюминий… либо не производи вовсе, либо плати втридорога.
Он было собрался взяться за электролиз алюминия, да то времени не было, то навыков — навык электролиза-то он и не прокачал! А когда и прокачал, то целиком ушёл в бактериологию. Электролиз? Пусть им занимаются старшие ученики Ауреллы — пусть развлекаются, может, что и выйдет.
И вот, когда на него начали давить, Грэйт вспомнил о старом замысле. Только не про «ручной электролиз» — нет, он первым делом направился в библиотеку.
Сжимая в руке эмблему, он вошёл в контрольный зал на вершине башни.
— MOSS, найди мне, пожалуйста, статьи по электролизу.
— Поиск по ключевому слову: электролиз. Подождите, пожалуйста… — тут же откликнулся дух башни.
Одно из главных преимуществ магической башни высокого уровня — возможность напрямую запрашивать научные статьи через башенный ИИ. В Белой Башне и Башне на Вершине новые публикации появляются моментально. В Нивисе — спустя пару недель. А вот в провинциальных башнях вроде той, что была в Хартланде, где Грэйт обитал раньше… там хоть сам выписывай журналы, хоть сам ройся в бумажках — да и то не факт, что что-то найдёшь.
Но MOSS был быстр и точен. Через пару миганий кристаллический шар спроецировал список из десятков заголовков, аннотаций и ключевых слов. Грэйт перелистал пару экранов — и ахнул: со времён, как он сам запустил тему электролиза, в ней опубликовано уже более ста работ!
— Потрясающе! Даже не придётся самому разбираться!
Вот оно, настоящее движение вперёд! Один маг может сделать лишь небольшой шаг, но когда их десятки и сотни, они способны двигать весь Совет!
Он скомандовал:
— MOSS, отфильтруй по ключевым словам: электролиз, новые вещества. Затем: электролиз, металлы.
Результаты его поразили. Маги из школ Пластики и Преобразования уже отчитались об открытии «неизвестных белых металлов». Грэйт, не жалея очков вклада, выкупил две статьи. В них приводились плотность, твёрдость, температура плавления… Правда, данные отличались.
Может, это два разных металла?
Он мигом побежал в Торговый Центр, купил оба и отнёс их господину Норвуду для зачарования. И вскоре тот прибежал назад, потрясая серебристым жезлом и сияя:
— Босс! Где ты это достал?! Это просто чудо!
— Работает?
— Ещё как!
Обе разновидности металла — один полегче, другой потяжелее — показали отличные результаты при зачаровании Неугасимого пламени. Более тяжёлый металл, как подозревал Грэйт, был алюминием: заклинание ложилось мягко, магии требовалось меньше, пламя горело дольше. Видимо, потому, что рубиновая пудра из низкосортных камней содержала слишком много примесей.
А вот магний дал потрясающий эффект: пламя вспыхивало ослепительным белым светом!
— Всё! — хлопнул в ладони Грэйт. — Господин Норвуд, оформите статью, и передайте вместе с образцами Торге!
Вся Алхимическая Гильдия взорвалась ликованием. Для получения этих металлов нужны были криолит и бокситы — либо доломит и магнезит — всё это имелось в достатке внутри королевства. Прощайте, жалкие рубиновые порошки! Они крошатся, крошатся плохо, зачаровываются ещё хуже!
Торга, Норвуд и двое первооткрывателей новых металлов тут же ушли вглубь лабораторий — строить гидрогенераторы, повышать напряжение, ставить массивные ртутные выпрямители, крупные ванны для электролиза…
И тут снова возникли разговоры — о похоронах, об извинениях.
Пусть катятся к чёрту!
А, похороны, так и скажите. Умер? Так уже и похоронен.
Вся школа Преобразований в полном составе отшила Хопмана. А Грэйт с энтузиазмом вернулся к своему медицинскому проекту: полевой практике по инфекционным болезням.
Госпиталь был наконец достроен. Ученики теперь умели сами определять холеру, дизентерию, скарлатину, дифтерию… Осталась одна проблема — где взять больных?
Пойти караулить у лечебницы? Сходить по храмам и попросить направлять к ним заразных? Или устроить вылазки в трущобы — как делали жрецы Природы, или как в прошлой жизни врачи бродили по домам?
Можно, конечно, подождать эпидемии и ловить пациентов по городу… Но это не дело. Нужно массово и системно. Грэйт дал поручения по всем фронтам — и лично повёл двух жрецов Природы в припортовую лечебницу.
Старая лечебница ничуть не изменилась. Торговцы, подмастерья, сломя голову бегущие матери… А вечером — хромающие портовые рабочие, залитые потом, с окровавленными руками или ногами. Дежурные целители справлялись уверенно. Никаких признаков эпидемии.
День прошёл спокойно. Второй тоже. Но на третий — случилось ЧП.
Грэйт как раз читал в приёмной, когда в здание ворвались взволнованные матросы:
— Святые силы, целитель! Помогите!
В следующий миг помещение превратилось в настоящий лазарет. Два-три десятка раненых: головы в крови, руки, ноги, стонущие, без сознания… Самый тяжёлый был пронзён насквозь: длинная железная балка прошла от спины до груди.
Хотя порт был недалеко, тот уже истёк кровью, одежда стала алой. На вид — опытный моряк. За ним вбежал мужчина постарше, весь в крови, бросил на стол увесистый мешок:
— Целитель, прошу вас, это мой сын!
Грэйт и настоятель Мэтью тут же бросились к нему. Тот закричал:
— Всем покинуть помещение! Аарон, в Храм Войны — зови старших! Франц — в Храм Источника! Срочно! Нам нужен старший священник, иначе мы его не спасём!
Грэйт же молча бросился к раненым, отбирая тех, кому можно помочь быстро: переломы налево, кровотечения направо, показал, куда накладывать жгуты, повязки, что прижимать.
— Срывайте с них одежду! Или режьте! Промыть! Спиртом вокруг раны — и ждите команды!
Он быстро рассортировал пациентов. Центральное место занял проколотый железом — на спине, оголённый, дрожал от боли. Мэтью снова и снова колдовал над ним, но не смел тронуть балку.
— Целитель, — дрожащим голосом спросил отец, — скажите… его можно спасти?
— Не знаю, — покачал головой жрец. — Я только поддерживаю его жизнь… Всё зависит от того, успеют ли старшие… А если нет — у нас нет шансов…
— А сколько времени?
— В лучшем случае — час…
— Принесите больше зелий! — закричал он.
Грэйт молчал. Подозвал ученика, дал ему ручку с бесконечными чернилами, присел напротив и, используя Магическое зрение, начал обследование.
Прошло несколько минут.
Он поднял голову и спросил: — А если я попробую помочь?…
