У магистра Эдгара болела голова. Прямо в переносном смысле — голова шла кругом.
У некромантов, особенно тех, кто специализировался на чумной магии, репутация, мягко говоря, была неважная. Стоило в городе появиться странной болезни, вспышке чумы или непонятным смертям — как первая мысль у всех была одна:
Снова проделки чумных некромантов?
Опять кого-то прокляли?
Ставили опыты на живых?
Или из лаборатории что-то утащили?..
Если бы не военная мощь Чёрного Болотца — особенно их искусство устраивать массовые побоища, — их бы давным-давно вытеснили со всех официальных магических советов.
Вот тут-то и надо похвалить маленького Грэйта. С момента публикации его работ о природе инфекций и механизмах распространения чумы, да ещё с предложением стандарта магических лабораторий уровня P4 — у некромантов, наконец, появился повод распрямить спины:
— Моя лаборатория соответствует нормам! Управление безопасностью строгое! Эта чума/болезнь/смерть — к нам не имеет отношения!
Но не успело пройти и двух дней относительного покоя — как в новой вспышке снова запахло чумным проклятием некромантской школы.
— Информация достоверная? — сурово спросил Эдгар у передавшего весть мага.
— Совершенно точно. Мне сообщила Глайя. Мы семь лет вместе учились в одной башне. По поручению члена Совета она передала, что и Чёрное Болотце, и Звёздный Орден уже подтвердили: след проклятия есть. Нам велено срочно разобраться и навести порядок — иначе опозоримся.
Эдгар нахмурился. Раз уж куратор чумного направления сам осматривал место и признал магическую природу, споров быть не может. Формально посылают «своего», чтобы быстрее поймать зачинщика — пока этим не занялись другие.
Чёрт побери… ведь недавно всем запретили проводить исследования без лабораторий, без допуска — кто рискнул нарушить запрет прямо во время вспышки?!
Он стукнул по фланку призрачного жеребца. Лошади-иллюзии не знали преград: горы, реки, стены — не важно. Их путь к водозабору компании шёл по идеально прямой линии. Ещё немного — и оба мага оказались у небольшого озера.
— Именно здесь куратор впервые почувствовал след проклятия, — указал гонец.
Эдгар молча спешился, подошёл к воде, вытянул руки и начал заклинание. Тонкая чёрная аура опустилась в озеро. Поверхность начала тихо булькать, поднимались пузыри. Эдгар ждал, терпеливо и мрачно.
Вскоре чёрно-зелёные пузыри начали сливаться, медленно двигаясь к его ладони. Он изменил жест — пузыри превратились в змею. Та, вздымаясь и опускаясь в воде, поплыла к берегу.
Он прищурился: по чешуе можно было угадать тип и силу проклятия. Затем свистнул. Змея круто развернулась и поползла к берегу. Но растительность и сухие русла — не её среда. Чешуя постепенно стиралась, тускнела, исчезала… Через сотню метров она стала почти прозрачной, и магистр, хмыкнув, развеял её:
— Хитро. Но источник ещё дальше. Пошли!
Хоть и недалеко ушла, но направление указала. Они шли вдоль русла, поднимаясь в горы, бросая по пути заклятия, сканируя водотоки. В зарослях кустарника нашли то, что искали.
Труп дикого зверя. Давний, полуразложившийся до неузнаваемости.
— Живое не расскажет, — буркнул Эдгар и вскинул руку. — Но мёртвое заговорить можно…
Вспышка чёрной магии — и с трупа взвилось облако мух. Через мгновение останки поднялись. Кости проткнули разложившуюся плоть, сами собравшись в каркас дикого кабана. Тот, тупо мотнув головой, начал рыть землю клыками.
— А, кабан. — Эдгар кивнул. Загадка, почему чума вспыхнула с опозданием, стала ясна: кабан умер не в озере, а наверху. Дождями заразу смыло вниз, в источник.
— Ладно, приятель. Ищи остальных, — сказал магистр и направил в него новое заклятие. Кабан развернулся и побежал вверх по склону. Эдгар не отставал — ещё и усиливал его магией.
Но когда они перевалили через два хребта, у Эдгара вытянулось лицо: путь вёл их к главному водозабору — тому самому, что питает весь город Нивис.
Кабан мотал мордой, рыл землю, и вскоре выкопал мёртвую крысу. Потом ещё одну. Потом третью. Когда счёт пошёл на десятки, Эдгар дрожал от злости.
— Найдите их всех! — рявкнул он и бросил мощное проклятие.
Скелеты крыс разлетелись во все стороны. Они оказались проворнее и результативнее: скоро нашлись ещё две-три дюжины. Две из них были найдены всего в десяти метрах от водозабора.
Проверка по времени смерти показала: крысы умерли на неделю раньше, чем кабан. Если бы хоть одна добралась до воды — весь город оказался бы под угрозой.
Магистр бросил в водоём заклятие. То же, что и в озеро… Но тут не всплыло ни пузыря, наоборот — из глубин поднялся мягкий зелёный свет.
На дне медленно колыхались водоросли — специальные растения, выведенные жрецами Ордена Природы для обеззараживания. Они очищали, фильтровали и обезвреживали.
А дальше — хлорирование в резервуарах. Ученики Грэйта сменяли канистры с отбеливателем каждые три дня, каждые три дня делали замеры. В бедных районах — горячая вода в бесплатном доступе. Тройной барьер, крепкая система.
Хорошо, что всё это работало. Хорошо, что город — на централизованной воде… Возможно, именно из-за неудачи с крысами, тот, кто наслал проклятие, решил сменить тактику?
Эдгар выдохнул. Его руки снова пошли в движение. Новая серия заклинаний — и мёртвые крысы и кабан распались на кости. Он резко вскинул руку:
— Идите! Найдите источник, что проклял вас! В кучи костей забились всполохи. Кости перекраивались и собирались заново — в десятки костяных ворон. Разом они вспорхнули и понеслись прочь.
