Взгляд Грэйта, обращённый к гномке по имени Кинна, был полон искреннего восхищения.
Он сам был студентом-медиком, а вот в механике, конструкциях, передачах и прочих подобных вещах его знания ограничивались разве что словами: «я слышал о таком». Ни о какой работе руками и речи не шло — даже если бы его попросили просто начертить технический чертёж, он бы честно развёл руками: в голове — ни одного образа.
А вот эта гномья девушка… она была по-настоящему сильна. Стоило Грэйту лишь сумбурно помахать руками и пробормотать: «Мне кажется, можно сделать какую-нибудь передачу, соединить кузнечный молот с паровой машиной…», — как она тут же — шурх-шурх-шурх! — накидала чертёж, дзынь-дзынь-дзынь! — собрала модель, и бам-бам-бам! — выковала рабочее устройство!
Шестерёнки, шатунные механизмы, цепи — всё это и так в избытке валялось в шахтах. Кинна лишь выбрала детали нужного размера, ловко всё собрала, кое-где подрегулировала, что не подходило — обработала парой сильных ударов молота, заменила головки на более подходящие — и всё…
Работает!
Бам! Бам! Бам! Бам!
Массивный молот поднимался и опускался, превращая большие глыбы руды в мелкие куски, а те — в крошку. Благодаря тому, что принц Росег, используя своё имя, смог одолжить паровую машину (в рамках правил соревнования на звание короля это разрешалось — главное, чтобы не было прямой помощи извне), а Кинна — собрать устройство, остальным оставалось заниматься лишь физическим трудом: таскать руду, загружать, подливать воду в паровую машину, чистить и смазывать детали…
Да, работы было немало, но по сравнению с тем, чтобы размахивать кувалдой и разбивать тонны руды вручную — это была почти курортная лёгкость. Все переглядывались, кто-то даже показывал Кинне большой палец —
— Девушка, ты просто чудо!
Грэйту же теперь было совсем нечем заняться. Пока другие потели, он просто сидел в стороне, опершись щекой на ладонь, и бормотал:
— Большой молот — восемьдесят, маленький — сорок… большой молот — восемьдесят, маленький — сорок…
— Это вы столько руды добыли? — послышался незнакомый голос. В дверном проёме показалась чья-то голова. Грэйт не знал этого человека, но Гэвин тут же выронил руду и с воодушевлением побежал навстречу:
— Конечно! Мы работаем очень быстро! А ещё нам здорово помог господин маг!
Он размахивал руками и тараторил без остановки, сперва рассказывая о добыче, потом ведя людей смотреть на кузнечный молот. Грэйт молча сидел в стороне и смотрел, как мимо него проходят две группы. Тогда он тихонько дёрнул Кинну за рукав:
— А это… можно вообще показывать?
— Конечно можно! — удивлённо глянула на него Кинна.
— В отборе на короля всё должно быть видно. Каждый должен знать, кто и как работает! — Она кивнула в сторону потного принца Росеги, который тащил под молот очередную глыбу руды:
— Пусть все видят, что делают кандидаты, как работают члены их команды. Только так можно выбрать лучшего короля!
Ну, ладно… Значит, совсем без секретов. Впрочем, честно — так честно. Если у всех команд всё видно, то и преимущества ни у кого нет.
Паровой молот грохотал без остановки с полудня до глубокой ночи, а потом — с ночи до самого утра. Когда Грэйт на следующий день пришёл на площадку, то увидел Гэвина, с упоением пересказывающего новости, одновременно просеивая руду:
— Ингва и его команда только что закончили добычу, они вернулись лишь ночью. По их руде — хватит разве что на один боевой топор. Макс и его ребята вообще не закончили добычу, правда, у них шахта с облачным золотом и красным камнем — их оружие будет сложнее.
А Танла с командой уже завершили работу, сейчас обогащают руду на месте, наверное, порошок доделают и поедут обратно…
Похоже, ни один клан не отстаёт. Грэйта больше всего интересовала Светлая Церковь, и он поспешил спросить:
— А как насчёт клана Чёрной Скалы?
— Клан Чёрной Скалы… фу! — Гэвин тут же скорчил гримасу и плюнул в сторону:
— Даже руду копать не хотят! Всё надеются на своих земляных червей! Говорят, один уже съел полтоннеля, а вчера они начали ломать его панцирь!
Ходили слухи, что панцирь этих червей — почти как металл. А может, и вовсе сплав. Грэйт нахмурился и ничего не ответил, но принц Росег улыбнулся, встал и хлопнул Гэвина по плечу:
— Не переживай. Главное — нам делать своё. С твоей помощью и с поддержкой господина мага, мы опережаем график уже на четыре дня, разве нет?
На его лице потёки пыли смешались с потом, но улыбка сияла, как солнце. Протерев лоб рукавом, он снова поспешил к работе.
Грэйт пошёл за ним. Вся руда, которую они с таким трудом принесли вчера, уже была переработана. Все — от принца до Кинны — сидели в пыли, сортировали руду. Лица у всех были чумазые — без бороды и не поймёшь, кто мужчина, а кто женщина.
Грэйт в обогащении руды не разбирался, и никаких идей по оптимизации у него не было. Видя, как по участку летит пыль и гарь, он зажал нос и всем по очереди накинул заклинание мыльных пузырей.
Простите, чем могу, тем и помогаю.
Раздав заклинания, он отступил в сторону и вернулся к своей работе — снова занялся промывкой лёгких у кролика. Поочерёдно наполняя одно лёгкое, потом откачивая, потом снова — и снова…
Нужно было обезболить, расслабить мышцы, отслеживать сатурацию, подключить дыхательный аппарат — всё одновременно. Грэйт сосредоточился, как никогда. Казалось, ему нужно ещё шесть рук. Он уже задействовал и серебряный скелет, и невидимого слугу, а со лба градом катился пот.
Процедура промывки альвеол — от восьми до двенадцати подходов на каждое лёгкое. Один кролик — полдня работы.
Держись, Грэйт. Два кролика за день, сорок промывок. Выживешь — значит победил.
— Грэйт! Закончил? Мы уходим! — раздался голос позади.
Грэйт обернулся — перед ним выстроились в ряд пятеро гномов и Бернард. Каждый вёз за собой тележку, полную обогащённой руды.
— Куда?
— К Большой Печи! Сортировка завершена, пора плавить!
Ну, хорошо. Грэйт встал, Бернард быстро подхватил его кролика и положил на тележку. Впереди Росег уже кричал:
— Пошли, живее! Надо занять хорошую печь!
После дробления и сортировки, руды осталось гораздо меньше, чем вначале, так что Грэйту не пришлось тащить ничего. Засунув руки в карманы, он неторопливо брёл следом, покачивая головой и разглядывая кролика.
Выглядит ничего. Должен выжить…
Когда вдалеке замерцал свет Великой Печи, Грэйт остановился, и наложил на себя, Бернарда и кролика заклинание защиты от жары и холода. Пока он колдовал, остальная группа успела продвинуться вперёд. И тут он услышал громкий знакомый голос Гэвина — тот, кажется, уже с кем-то ругался:
— А ну, уберите свои задницы от жерла!
— Кто первый встал — того и тапки. Мы были первыми!
— Да вы даже руду не закончили добывать! С чего бы вам первыми занимать печь?!
— Кто сказал? Вон, уже привезли!
Оказалось, хоть Великая Печь и пылала вовсю, но жар распределялся неравномерно. Вдоль потока лавы температура колебалась, и чем выше температура — тем быстрее и качественнее плавка, тем прочнее и чище получается сталь. В некоторых местах из жерла вырывались струи огня — эти участки и называли «огненными жерлами».
Только у таких жерл старшие мастера из гномов могли ковать оружие и броню, способные стать наследием на века.
На состязании за трон короля открыли семь кузнечных мастерских. Только в одной находилось настоящее «огненное жерло» — и занимался оно по принципу: кто первый, тот и прав. Не справился с добычей и сортировкой вовремя? Сам виноват.
И вот — их команда торопилась, паровой молот грохотал всю ночь без остановки, они справились с задачей заранее… и теперь огненное жерло уже занято?!
Выходит, всё, что они добыли, будет использовано не в полную силу?!
— Да вы всего мешочек притащили! — Гэвин фыркал и кипел от злости. — Даже на молот не хватит!
— А кто сказал, что не хватит?!
Ругань становилась всё громче, вокруг собиралось всё больше людей. И вдруг — скрип! — дверь открылась, и на пороге показался чёрнобородый гном.
— Что тут происходит? — Он окинул всех взглядом. — А-а, принц Росег! Давненько наслышан!
Грэйт тут же напрягся. Кай — гном из клана Чёрной Скалы! Он стоял прямо перед ними, но смотрел не на Грэйта, а, сияя улыбкой, протянул руку принцу: — Говорят, вы — храбрый воин. Разрешите испытать ваши силы?
