Грэйт не заметил, что его дубовый посох незаметно подрос.
— На самом деле он даже ни разу не взглянул на его наконечник. Сгорбившись, опустив голову, он изо всех сил продолжал подъём. Поле духовной энергии сплелось вокруг него, защищая и помогая идти вперёд:
Шаг!
Ещё шаг!
И ещё один!
Грудь сдавлена, голова кружится, перед глазами темнеет. Грэйт боялся остановиться — потянулся к шлангу, сделал пару жадных глотков. На языке остался неприятный вкус — он бессознательно поморщился:
— Тьфу… глюкоза с соляным раствором… сколько ни пей, всё равно не привыкну. Но если нужно быстро восполнить энергию — вариантов нет.
Дальше — только вперёд!
Духовная сила подавляется — он прорывается. Ещё одно подавление — ещё один рывок вверх…
Стоя на снегу, достаточно было поднять голову — и можно было разглядеть логово дракона на вершине: будто совсем рядом. Огромная квадратная скала, совершенно гладкая, так что даже снег не задерживался на ней. Если бы не вырубленная в скале зигзагообразная лестница, Грэйт и не подумал бы лезть выше — голыми руками лезть по отвесной стене? Это выше его возможностей!
Но даже с лестницей, когда он смотрел снизу вверх на эту исполинскую глыбу, внутри поднималась инстинктивная дрожь — будто скала вот-вот рухнет на него. Он посмотрел вверх — и сразу же отвёл взгляд:
Сначала — закончить этот участок зигзагообразной тропы и дойти до подножья скалы. Пока это всё, что он может и должен сделать. Даже если дальше придётся лезть руками, цепляться за выступы — сначала разберись с текущим отрезком!
Левая нога — шаг вперёд, две палки в снег, правая толчком — перенос центра тяжести.
Наклониться — правая нога вперёд. Левая палка — дубовый посох — в снег. Проверка устойчивости.
Опора левой ногой — перенос центра тяжести…
Раз за разом. Движения стали почти механическими. А вокруг — духовное поле, магическая сила, переплетаясь, начали сгущаться и конденсироваться. Никто не знал, сколько времени прошло, пока перед глазами вдруг не мелькнуло: белый снег сменился серыми и чёрными оттенками.
Он добрался до скального массива у логова дракона!
Грэйт поднял голову. Небо над ним было чистейшим, насыщенного синего цвета — настолько ярким, что в глазах рябило. Солнечные лучи отражались от камня, даже сквозь тёмные очки ему приходилось щуриться. Вдали, на вершине скалы, серебрилась линия — вечный снег, не тающий круглый год.
Он привёл себя в порядок: убрал альпеншток в пространственную сумку, снял снегозащитные накладки, сделал несколько глотков подсоленной глюкозы из фляги, проверил в кармане груди «Бесконечное чернильное перо» — чтобы в случае падения тут же применить заклинание «Пёстрое перо». После этого — вздохнул и пошёл.
Лестница, врезанная в скалу, была узкой и крутой — лишь для одного человека. Вокруг выл ветер, дыхания Бернарда даже не было слышно. В этом мире, казалось, остался только он — и его одинокий подъём.
Он прижимался к скале, цепляясь руками и ногами за каждый выступ, карабкался вверх. Огромное давление сдавливало всё тело, но и духовная сила, и магическая энергия — сплелись воедино и стали крепче под гнётом драконьего величия.
Дыхание, биение сердца, мышцы, кровь — всё, что было в теле, всё, что можно назвать энергией — слилось в единое целое. А подвешенный к его запястью дубовый посох светился мягким зелёным светом. Он, как живой, пустил корни и пытался вобрать силу Природы:
«Помоги мне!»
«Помоги мне!»
«Мы едины! Воздух, вода, земля, солнце — всё, помоги мне!»
— Хороший мальчик, — с улыбкой сказала Офелия, серебряная драконша. Она склонила голову и спросила племянницу:
— Ты говорила, он жрец Бога Природы?
— Он сам так говорит, — Сайрила уставилась в светящийся экран, не отрывая взгляда. Каждый раз, когда Грэйт едва не срывался, уцепившись за ступеньку, она даже дышать забывала:
— Еды не просит, вещей не просит, только и делает, что лечит — кто, кроме жреца Природы, стал бы таким?
— Хм… — Офелия хмыкнула. Она была взрослым драконом и знала куда больше:
— Жрец бога? Ха. Он — не жрец, он — сам и есть воплощение Природы. Смотри, он уже напрямую черпает силу природы. Да, через дубовый посох как проводник, но это — естественно. Он в полной гармонии с природой. Такому даже драконье давление не страшно…
Ведь в широком смысле, дракон — это тоже часть природы. Драконье давление — лишь проявление инстинктивного страха перед высшей силой. Как страх перед хищником, как дрожь на краю утёса, как ужас перед вонзающимся в горло мечом. Всё это — проявления одного и того же.
Но сейчас Грэйт погрузился в состояние, близкое к медитации. Его разум был чист, а духовная сила — в полной гармонии с природой. Впитанное в камень драконье давление уже не могло повлиять на него.
— Тогда… тогда как же? Тётушка, этот участок такой трудный! Ты не усиливай давление, подожди, пусть он поднимется!
— Конечно. А за ним ведь ещё один поднимается…
Благодаря Бернарду, драконша Офелия решила не усиливать давление, и Грэйт добрался до платформы у входа в логово. Как только он ступил на неё, тут же рухнул лицом вниз, весь в поту:
Устал!
До невозможности устал!
Не то что встать — даже сидеть, даже шевельнуть пальцем невозможно. Чувствовал себя как в прежней жизни, когда на дежурстве по скорой он за одну ночь провёл три-четыре сложные операции: аварии, ножевые, падения с высоты — и без перерыва до утра… Постелил на полу хирургический халат — и упал спать прямо на нём.
Сзади послышались шаркающие шаги: скрип подошв по камню, лязг доспехов. Кто-то приближался, ступень за ступенью. Это Бернард — тоже поднялся… Бедняга, всё это время полз следом, страхуя его. Интересно, как его тренировка прошла? Смог продвинуться?
Грэйт с усилием перекатился вбок, освобождая место. Повернув голову, он увидел большую, грубую ладонь, ухватившуюся за край платформы. Следом — растрёпанные волосы, налитое кровью лицо Бернарда. Плечи, грудь, весь торс — и одна нога — поднялись на платформу. Взгляд заострился—
— Грэйт!!!
Вопль варвара пронёсся по воздуху. Он сдёрнул с плеча свою костяную дубину, ринулся внутрь логова.
Грэйт: ???
Что за…
Я же здесь! Бернард, что ты там увидел? Не беги наобум! Кто бы ни поманил тебя — не к добру это! Вернись! Вернись!
Он крикнул, но Бернард и не оглянулся. Грэйт стиснул зубы, опираясь на дубовый посох, приподнялся на колени и тоже пошёл вперёд.
Он вошёл в пещеру. Первый шаг — из света в темноту — и давление тут же возросло: будто в бурной реке пошёл против течения. Изо всех сил пришлось напрячь грудь и лёгкие, чтобы вдохнуть хоть глоток воздуха. Сердце колотилось всё сильнее:
Ничего страшного!
Всего лишь драконье давление!
Серебряный дракон меня не обидит. Просто дойти до неё — я справлюсь!
Давай, Грэйт!
Он повторял это, снова и снова. Шёл, опираясь на посох, не отступая. Каждый шаг — струи пота на лбу. Мокрые следы тянулись за ним по полу. Темнота сгущалась, а потом — снова свет. Яркий свет озарил всё вокруг, и вдали он увидел гигантского серебряного дракона, сверкающего словно из литого серебра. Та подняла голову и посмотрела на него— И в тот момент, когда давление спало, внутри Грэйта что-то сжато до предела — вдруг взорвалось, расправилось.
