Грэйту приснился долгий-долгий сон.
Во сне он стал жёлудем, который упал с ветки и приземлился на толстый слой опавших листьев. Дикий кабан случайно взрыхлил землю, и жёлудь оказался глубоко зарыт. Он пролежал под землёй всю зиму, а затем пустил корни, дал росток, листья, ветви…
Из хрупкого саженца он стал тонким, стройным деревцем с гладкой корой и ярко-зелёной листвой на ветках, полной жизни.
И тогда его тонкий ствол охватила чья-то ладонь, и в следующее мгновение прозвучал звонкий, ясный голос юноши:
— Стань моим спутником и вместе со мной защищай Природу!
Дерево вырвалось из земли. Корни втянулись, ветви и листья сжались, превратившись в деревянный посох, который юноша принял в ладонь. С тех пор, сквозь весну и осень, дождь, снег, метели и жару, посох путешествовал с ним по всему миру: исцеление, земледелие, приручение, сражения…
На верхушке посоха сначала была одна листва. Потом — две. Три. Так продолжалось, пока не стало пятнадцать. В конце концов посох вновь опустился на землю и укоренился. Скрытая в нём колоссальная энергия, пробуждённая хозяином, вырвалась наружу — дерево потянулось вверх, ствол стал толще, ветви — шире, и оно превратилось в гигантский дуб, который можно было бы обхватить только вдвоём.
А его хозяин, уже не молодой, спокойно лежал в тени густой кроны… и больше никогда не открыл глаза.
Прошло ещё очень много времени. Сменялись времена года, бушевали ветры и лились дожди, пока однажды к старому дубу не подошёл юноша и не собрал у его подножия тёмное, насыщенно-коричневое семечко.
Грэйт медленно открыл глаза.
В огромной каменной пещере над ним раскинулся стройный, пышущий зеленью дуб. Снаружи завывал ледяной ветер, листвою прошелестело — словно приветствовало его.
Такое родное, такое знакомое…
Хотя теперь дерево стало в несколько раз толще, вдвое выше, с раскидистыми ветвями и пышной листвой, Грэйт в тот же миг понял:
Это — его дубовый посох.
Тот самый, что он взрастил из семени, всегда носил при себе, довёл до четвёртого уровня.
Грэйт тут же заорал:
— Я не хочу выдёргивать плакучую иву вверх корнями!
Обычную дубинку, по крайней мере, можно с собой таскать. А вот такую махину — с ветками, листьями и корнями — даже если он в силах её поднять, что же теперь, раскапывать здесь весь пол?
Из глубины пещеры раздался звонкий смех.
Грэйт с потемневшим лицом обернулся и увидел, как Сайрила, опершись о стену, заливается хохотом — так сильно, что даже распрямиться не может. Завидев взгляд Грэйта, она смахнула слёзы и с широкой улыбкой подбежала:
— Грэйт, ты перешёл на новый уровень! — сказала она весело. — А вот скажи, зачем ты выдёргиваешь плакучую иву? Это же дуб, не ива! И вообще — зачем вверх корнями? Что в этом такого особенного?
Грэйт: «…»
Новый уровень?
Он машинально ощупал себя, затем поднял руки перед глазами. Ни малейших изменений. Даже дырка на перчатке, которую он заметил перед тем, как потерять сознание, была всё той же величины — с мизинец. Обрывки нитей — всё так же торчали, не залатались.
Что до новой силы…
Раньше, при каждом повышении уровня, он всегда осознанно направлял энергию. А как только пробуждался — точно знал, что изменилось. Особенно при переходе на новый уровень жреца — даже если сознание было затуманено, система обязательно подсказывала. А в этот раз?
Он с горькой миной уставился на дуб. Вверх — вниз. Вниз — вверх. Будто смотрел на повзрослевшего актёра, игравшего Гарри Поттера:
— Что, ты вырос — и сразу так страшно изменился?
Ветки, могучие и упругие, расходились в разные стороны. Листья густые, пышные — явно более сотни штук. Если следовать старой логике, по которой на каждый уровень появляется один лист, то выходит, что у него сейчас… уровень за сотню?!
Так не бывает. Значит — точно перерос. Всё, испорчен.
— У тебя была очень основательная база, — мягко заговорил женский голос. — Так что при повышении уровень энергии оказался слишком велик, и её излишки способствовали росту твоего посоха.
Из пещеры вышла элегантная женщина с серебристыми волосами. Она улыбнулась и сказала:
— Юный заклинатель, ты можешь установить с ним связь. Передай своё намерение, пусть он изменит форму и сдержит силу.
— Благодарю вас за наставление и помощь, уважаемая госпожа, — Грэйт слегка поклонился. Значит, это и есть тётушка Сайрилы?
Вот что значит «есть нужные люди в нужных местах». Всё это время — вовремя проявленная драконья мощь, естественный переход на новый уровень, как только она ослабла… Эта серебряная драконша помогла ему слишком много…
Он мысленно вздохнул и, завершив поклон, поспешно спросил:
— Уважаемая госпожа, а мой спутник… он в порядке?
— Он тоже продвинулся. Сейчас привыкает к новой силе, — ласково ответила Офелия.
Эти двое забавные… Варвар с яростью прорвался сквозь драконью ауру, тут же пошёл на прорыв, а очнувшись — сразу же спросил: «Как там мой босс?» Хорошо, что она тогда успела развеять магический занавес, иначе тот варвар точно бы сорвался и помчался назад.
Да, иметь верного спутника — это ценно… Жаль, её собственные человеческие товарищи из тех времён давно покинули этот мир. Серебряная драконша с лёгкой грустью взмахнула рукой:
— Сейчас тебе стоит подумать о себе.
Грэйт послушно приложил ладонь к стволу дуба.
Связь… связь… Ну он же не разговаривает! Как я с ним свяжусь?
Что, как Великий Мудрец кричать: «Ма-ма-ма-ма» или «Боль-боль-боль-боль»?
!!!
НЕ НАДО РЕАЛЬНО СТАНОВИТЬСЯ БОЛЬШЕ!
Грэйт запаниковал. Лишь спустя некоторое время, настроившись на ту самую тонкую связь, что ощутил при пробуждении, он нашёл присутствие дубового посоха в своём мире медитации. Сконцентрировался и передал мысленный приказ:
Уменьшайся!
Сжаться!
Собери листья! Собери ветви! Собери корни! Вернись к форме посоха — и стань ещё меньше! Коротким! Узким!
Зелёный свет заиграл мягким свечением, ветви задрожали. Когда Грэйт открыл глаза, в его руке лежал уже не посох, а нечто размером с обычную ручку.
На верхушке посоха покоились крошечные листочки — блестящие, как изумруды. Слева и справа — по паре. А с левой стороны сверху — ещё один. Символ пятого уровня жреца.
— Превосходно! — радостно вскрикнул Грэйт. — Он теперь умеет сжиматься!
Если честно, дубовый посох и правда заметно усиливал лечение. Но раньше он был таким длинным… попробуй найди для него стерильный пакет, чтобы пронести в операционную!
Да даже продезинфицировать было сложно! А теперь — вот оно, удобство.
Грэйт вновь обхватил посох, аккуратно вложил его в нагрудный карман, рядом с Бесконечно-чернильным пером. Стоило только подумать — и с нижнего конца дубового посоха вытянулись два корешка, обвили перо и плотно прикрепили его к себе.
Хотя перо сверху было широковато, и вместе они теперь смотрелись как «лопата с табуреткой», зато корешков хватало. Если боишься потерять — привяжи ещё.
Грэйт с довольным видом прикрыл глаза. И тут же ощутил нечто новое — резонанс между своим разумом и посохом:
Мир вокруг стал другим.
На каменной стене у входа юные травинки тянулись к свету. В глубине пещеры мох прочно цеплялся за скалу, впитывая росу. Птицы радостно щебетали, насекомые играли в ветерке…
Прошло более двух лет с тех пор, как он примкнул к Ордену Бога Природы. И вот теперь, достигнув пятого уровня, он впервые обрёл истинную способность общаться с природой. Прекрасно. Теперь, при проведении экспериментов на животных, наконец-то не придётся гадать — болеют они или нет!
