Осуществив внезапную атаку, господин Ареццо испытал одновременно восторг и тревогу.
Восторг — потому что всё прошло на редкость гладко: задание выполнено, и, похоже, никто ничего не заметил. Теперь можно было готовиться к отступлению.
Тревога — потому что… не слишком ли всё это легко? С учётом того, какое внимание Магический Совет уделяет цели — разве у него, помимо двух телохранителей, только эти два слоя магической защиты?
Если бы его клинок не проткнул сразу две магические оболочки — вторая из которых, вероятно, активировалась автоматически после разрушения первой и имела силу примерно третьего круга — Ареццо бы уже заподозрил, что это вовсе не цель, а самозванец.
Цель всё ещё стояла на коленях, не шевелясь и не издавая ни звука. Получив такой удар в спину, человек на некоторое время теряет способность двигаться и кричать от боли — идеальное состояние для убийства.
Клинок был тонким, почти не вызвал кровотечения, а даже если немного крови и было — её запах полностью затмевала та, что уже лилась с лежащей «жертвы». Господин Гадюка оглянулся по сторонам, убедился, что никто ничего не заметил, и попытался выдернуть кинжал —
Не вытащился.
Застрял?
Как такое возможно? Удар был нанесён абсолютно точно — не мог попасть в щель между костями. Защитные заклинания? Исключено — его кинжал обладает антимагическим эффектом: если уж прошёл внутрь, должен и выйти без проблем. Активная магическая защита не может вдруг сменить свои свойства…
Так в чём же дело? Что, чёрт побери, держит его клинок?!
Не успев разобраться, Ареццо отбросил оружие и стремительно отступил. Потерянный кинжал — не беда, всегда можно сделать новый. А вот застрять здесь из-за него и погибнуть — это глупо. Бежать, немедленно!
Людей вокруг много — даже отступать нужно осторожно, стараясь раствориться в толпе. Он пригнулся, развернулся боком, сделал шаг — и в этот момент что-то твёрдое и гладкое, но не ледяное, тихо обвилось вокруг его руки.
Что это?
Он не стал опускать голову, только скользнул взглядом. И в ту же секунду сердце его замерло:
Он ударил вовсе не по человеку. Это был скелет.
Плотная тёмно-золотистая кость — явно высокого уровня. А значит, и опасность соответствующая.
И хуже того: это был модифицированный скелет, каждая часть тела которого могла отдельно трансформироваться.
Теперь скелет:
Держал кинжал обеими руками, а его предплечья превратились в цепи, которые опутали руку Ареццо;
Рёбра расправились, словно раскрывающаяся клетка, и сзади-вперёд устремились к его торсу;
Таз упал на землю, но ноги уже обхватили голени Ареццо, пытаясь стянуть его вниз;
Только череп был свободен, катался по полу, поднимая голову и сверля его чёрными пустыми глазницами.
Челюсть щёлкала туда-сюда, зубы звенели — будто отдавали приказы или же открыто насмехались.
【Гадюка】Ареццо: !!!
Я же точно бил по цели! Я заранее зафиксировал его ментальную подпись, когда он жевал лист у прилавка, когда шёл мимо костей змеи — я несколько раз сверялся! Как он внезапно стал скелетом?
Его подменили? Или это иллюзия? Если это иллюзия — нельзя просто бежать. Нужно сначала развеять морок. Иначе можно просто угодить прямо в ловушку…
Ареццо, опытный в скрытных миссиях и убийствах, не запаниковал. С силой прикусил язык, чтобы стимулировать сознание.
Свободной рукой задел кольцо на среднем пальце. С внутренней стороны камень, повернутый к ладони, вспыхнул ярким светом и покрыл его всего:
Разрушение иллюзий!
Показать истину!
Ничего не изменилось.
Цепи скручивали руку, рёбра стягивались, ноги не отпускали. Всё как было.
И тут — всплеск алого света. Красное сияние, расшитое золотом, обрушилось сверху. Это было платье той самой «дамочки», что лежала на полу. Его юбка увеличилась в размерах в десять раз и накрыла и Гадюку, и скелета.
А сама «женщина», выбравшись из подола, уже неслась на него — в боевой экипировке, с двумя кинжалами в руках.
В этом красном свете Гадюка разглядел её лицо: безжизненное, зрачки не двигались. Время от времени по глазам пробегала блестящая линия в форме кошачьего зрачка — инкрустация из драгоценного камня.
Кукла!
Это была кукла!
И «пострадавшая» — тоже обман. А кровь? Фальшивка, наживка для него!
Так значит, и заклинание “Лечение тяжёлых ран” было показным? Его специально применили, чтобы ввести его в заблуждение? Вот уж расточительность — применять магию столь высокого уровня ради ловушки!
Один скелет. Одна кукла. Обоим — уровень не ниже 10. И они действуют вместе против него одного.
Значит, за ними стоят не меньше двух магов высокого круга, из разных школ, которые спрятались… чёрт знает где!
Гадюку охватила леденящая дрожь. Не раздумывая, он выпустил волну Тьмы, окутывая радиусом в шесть-семь метров. В центре выставки тут же поднялся переполох и паника.
Вот он, шанс!
Бежать!
Он активировал теневой скачок, растворился в тени. Как опытный ассасин, он мог проскользнуть по теневому миру на сотни метров, покинув здание.
Но…
Мир вокруг потемнел, затем вспыхнул — алый свет. Его магия рассеялась, тень — не сработала. Видимо, здесь была мощная анти-телепортационная защита. А скелет продолжал сжимать его, и кукла уже атаковала.
Костяная клетка поднялась вокруг, полностью изолируя его с врагами. Сразу же, со всех сторон, обрушились заклинания — как магическая буря.
Паралич слегка его остановил. Клейкие массы тут же обволокли тело, словно его окунули в ведро клея. Заклинания глупости, ослабления, темного плевка…
И в последний момент он увидел, как огромное копыто вздымается — и летит ему в лицо.
А потом он уже ничего не помнил.
— Поймали!
— Отличная работа!
— Мы просто великолепны!
Маги хлопали друг другу в ладоши. Их рыцари и воины — охранники — тоже сияли:
Высокоуровневый ассасин! Уровень выше десятого! Если бы он прорвался, то кому-то точно пришлось бы держать оборону — с потерями, кровью и инвалидностью…
Грэйта похлопали по плечу больше всех. Маги, особенно некроманты, обступили его:
— Молодец, Грэйт! Мгновенная реакция!
— Скелет под твоим управлением сработал безупречно!
— Не зря тебе доверили этот экземпляр. Мало кто из молодых некромантов способен так контролировать скелета!
— В финале разобрать скелета на части и заставить каждую действовать отдельно — блестящая идея!
— А как убедительно всё выглядело… Просто идеально отвлёк цель…
После того, как Гадюка начал жевать листья, Грэйт незаметно ушёл в туалет, где и обменялся местами с тем самым тёмно-золотым скелетом. Вся маскировка была выполнена с помощью опытных некромантов, буквально за секунды, до мельчайших деталей.
Иными словами, Грэйт, которого Гадюка видел после — гуляющим по выставке, болтающим с эльфийкой, — уже был скелетом, а не настоящим человеком. Но благодаря духовной метке и специальному артефакту, ментальная подпись маскировалась, и Гадюка не заподозрил подвох.
С помощью артефакта «глаз видения», Грэйт управлял скелетом с верхнего этажа: тот ходил, поворачивался, бегал за серебряной драконшей… Скелет был высокоуровневым и управлялся идеально.
В его воротнике был встроен двусторонний канал связи, благодаря чему Грэйт слышал, что говорят вокруг, и мог отвечать — его голос передавался в реальном времени (с небольшой задержкой, потому-то Гадюке и казалось, что ответы «отставали»).
Спецотряд начал зачищать место и успокаивать публику. Другие опытные бойцы аккуратно упаковали парализованного, с расширенными зрачками, пускающего слюну господина Гадюку — и увезли прочь.
Драгоценный пленник! Высокоуровневый убийца, захваченный прямо в сердце города Нивис!
Его, конечно, будут допрашивать — до последней крупицы информации.
Если удастся — промоют мозги, и сделают своим агентом. Если нет — используют для экспериментов. Такие образцы боевых классов — на вес золота.
Архимаг Гром был спокоен. Он не спешил и позволил спецотряду забрать «материал». Эта операция стоила ему немало ресурсов — он привлёк четырёх архимагов: по специализациям — трансформация, защита, иллюзии и пророчество.
(Архимаг Карлайл из школы разрушения не в счёт — он «свой», относится к Грэйту.)
Каждый архимаг привёл учеников и бойцов. Все они трое суток скрывались в здании музея. Теперь, когда «экспонат» захвачен, он сначала пойдёт в оплату долга…
Разумеется, в конце концов, образец достанется Грому. Целый — хорошо, покалеченный — сойдёт. Главное, чтобы был мёртв — тогда другие школы от него откажутся. А вот в Чёрных Топях его разберут на части — и в дело пойдёт каждый фрагмент.
Некромантия — в большом выигрыше. (Ну, почти.)
