— Как же ты определил? — спросил старейшина Нокс, внимательно глядя в глаза юноше.
Грэйт встретил его взгляд и чуть улыбнулся. Улыбка его была светла, но за ней скрывалась волна воспоминаний. В памяти вспыхнула самая яркая пора прежней жизни — годы университета. То было время лёгкое, свободное и беззаботное.
Они тогда, юные студенты, с жадностью поглощали книги и статьи, наперебой обсуждали, спорили, придумывали безумные идеи, устраивали соревнования: кто глубже копнёт, кто найдёт редчайший случай.
Однажды состязались: кто отыщет в истории болезни, которые могли принять за вампиризм. Их симптомы, дифференциальная диагностика, методы лечения… В тот раз они даже составили целую таблицу. И среди списка тогда значилось именно то, что Грэйт видит сейчас перед собой.
Он не сумел определить сразу — кожа не была его областью, слишком много отвлекающих факторов. Но вмешательство ассасина помогло: теперь диагноз обрел ясность.
Да, случай с этим убийцей, проявлявшим маниакальную агрессию, можно исключить. Их болезнь иная. Притуплённые лица, безразличие, заторможенность — вот её признаки.
Грэйт последовательно осматривал и опрашивал беженцев: условия жизни, пища, время появления первых признаков… Постепенно картина сложилась окончательно.
— Это ни что иное, как дефицит никотиновой кислоты — сказал он вслух. — Болезнь, которую зовут пеллагра.
И объяснил:
Никотиновая кислота, витамин B3, необходима каждому. Его нехватка поражает кожу, пищеварительный тракт, нервную систему. Сначала появляется симметричная сыпь, потом — пузыри, корки, кожа грубеет, темнеет, шелушится. Характерный признак — «перчатки» на руках, «сапоги» на ногах.
Дальше страдают слизистые: трещины в уголках рта, язвы на языке, воспаление дёсен. Корни зубов оголяются, десны кровоточат — вот и видимость «вампирских» клыков.
Ну а нервная система отвечает бессонницей, усталостью, головокружением. А если болезнь затянется — приходят слабоумие и безразличие.
— Одним словом, — заключил Грэйт, — всё это от голода и неправильного питания. Они живут почти на одном картофеле и кукурузе, иной пищи почти не видят.
Он вспомнил из прежних книг: в начале XX века, на юге США, эта болезнь вспыхивала в нищих кварталах, особенно среди чернокожих. Блюдо из кукурузы, сала и патоки — дешёвое, сытное, но убивавшее медленно. Так возникла пеллагра.
Старейшина Нокс тихо кивнул:
— Когда я был молод, довелось мне побывать в Новом Свете. Там, на плантациях, рабы ели лишь кукурузу. Я видел эти же самые симптомы. Кожа, понос, слабоумие, смерть. Но заразным недуг не был. Даже когда я увёз одного такого больного в другое место, рядом с ним никто не заболел.
— Верно, — подтвердил Грэйт. — Это не зараза, это только голод. Если дать им мясо, печень, нормальное питание, болезнь отступит.
Баронесса всё это время стояла рядом. Смотрела то на старейшину, то на Грэйта, и хмурилась всё сильнее. Услышав заключение, она не выдержала:
— Значит, вы намерены держать их здесь, пока они не выздоровеют?
Грэйт смутился. В её взгляде ясно читалось: только попробуй сказать «да» — и она взорвётся, сорвётся на крик. Он и сам понимал — за десять дней не вылечить. Никаких таблеток с витамином В3 у него не было, лишь мясо и печень могли помочь. Но чтобы довести их до здоровья, нужны месяцы.
— Ладно, — баронесса тяжело вздохнула. — Отправим их в моё поместье. Там будут и пища, и присмотр. В тюрьме — погибнут, а так хоть под присмотром будут.
Грэйт с благодарностью улыбнулся. Долг он теперь должен был немалый: кормить, лечить, содержать людей — расходы колоссальные. Если бы не её воля — кто бы на это пошёл?
Он хотел поблагодарить, но баронесса даже не посмотрела на него. Повернулась к старейшине и почтительно склонилась:
— Прошу вас, пошлите кого-то из учеников присматривать за ними и вести записи.
— Конечно, — кивнул Нокс. — Это редкий случай, ученикам полезно. Джеффри!
— Я здесь! — отозвался молодой жрец, держа посох в одной руке и прикладывая другую к набитой шишке на лбу.
Грэйт облегчённо вздохнул: с пастором рядом и с жрецом-наставником надзирающим, беженцы не будут брошены.
Он принялся ломать голову: как же отблагодарить её? Деньгами? Слишком сухо. Может, передать ей очки вклада, которые получит за пленённого убийцу?
Но баронесса опередила его. Она взглянула на юношу и, чуть улыбнувшись, сказала:
— Ну что ж, маг Нордмарк, теперь вы мне должны. Как собираетесь расплатиться?
— Чем я могу отплатить? — осторожно спросил он.
— Можете начать с того, чтобы поселиться во дворце, — прямо сказала она. — У королевы уже последние недели. Вот-вот начнутся роды. Нужно, чтобы рядом постоянно был тот, кто сможет помочь.
Да, в храме источника есть жрицы, но… этот маг слишком уж многое на себя притянул. Слишком много покушений, слишком много тайн.
Поэтому — ради безопасности королевы — его нужно срочно изолировать. Привести во дворец. Если не уговором, так силой. Хоть связать его и отвезти туда!
