Кризис с удобрениями был снят. Азотные удобрения появились, калийные можно добывать из минералов, а фосфорные оставалось только дождаться, пока морские суда привезут залежи гуано.
Жрецы Природы всё ещё корпели, не покладая рук: внесут небольшую порцию удобрения, ускорят рост, потом отдых — сон и молитва, чтобы восстановить священную силу. На следующий день снова внесут удобрение, снова ускорят рост. Необходимо было поймать баланс между использованием священной силы, естественным восстановлением земли и прибавкой урожая.
Дефицит священной силы… конечно, кое-кто уже искал способы восполнить его, но ведь никто не знал, какой ценой даётся этот «способ».
А вот прочие маги Совета постепенно возвращались к обычной жизни.
Разве что азотные фабрики продолжали открываться одна за другой, и маги, назначенные кураторами, вынуждены были мотаться по всей стране, но те, кто участвовал в масштабных экспериментах, наконец-то получили возможность вернуться домой и заняться своими делами.
— Маг Нордмарк! Мы вернулись! — Норвуд привёл двух учеников обратно в башню. Шли они измождённые, в пыли, усталость буквально стекала с лиц. Слава богам, бесконечные измерения полей, рудников и прочего наконец завершились.
— Есть ли для меня задание? Если нет, я хочу просто лечь спать…
— Грэйт! Я тоже вернулся! — Вернулся и Аурелла, снова зарывшись в исследования и усердные медитации. Грэйт достиг седьмого круга, Линн достиг седьмого, он тоже не мог позволить себе сильно отставать.
Грэйт был в восторге. Башня магов вновь наполнялась, перестав быть тем пустым и гулким местом, каким была совсем недавно, когда кроме него и Бернарда там никого не оставалось.
Да, безопасность была обеспечена: MOSS умел закрывать двери башни автоматически. Но жить в таком громадном здании, слыша лишь два комплекта шагов… жутковато.
А невидимые слуги? Те только парили в воздухе, шагов за ними не услышишь.
— Вы все вернулись — замечательно! Еда уже готова. Хотите каши? Есть. Хотите мясо для хого? Тоже есть! — радостно встретил их Грэйт. — Сначала искупайтесь, выспитесь, а потом, господин Норвуд, у меня будет просьба к вам…
— Что? Всего за несколько дней ты опять выдумал что-то новое?
Аурелла тихо отвернулся. Новое? Да он за эти дни сумел решить проблему азотных удобрений! Пусть сам Грэйт только дал направление, а воплощала в жизнь целая армия магов, но… иногда именно направление — самое трудное.
Норвуд, отоспавшись и наевшись, принялся помогать Грэйту.
— Сначала приготовим гель… да, тот самый агар. Вставляем в него кость. Не нужно слишком толстого слоя, лишь бы застывал и держал форму. Отлично! Вот тут много костей, каждую — в отдельный куб.
— Это сосуды: аорта, лёгочная артерия, сонная артерия… верхняя полая вена, плечевая… каждую по кусочку, в агаровый куб.
— А это грудная мышца… прямая мышца живота… большая ягодичная…
Глаза Норвуда остекленели. «Господин, что же вы делаете? Кости и мясо в агар? Зачем?!»
Конечно же, для КТ-сканов! — весело улыбался Грэйт. — Устройство сложное, плотности тканей разные, данных для обработки нужно множество. А так — кость отдельно, мышца отдельно, сосуды отдельно — просвет сканера не засорён, информация чище. Агар же плотный и однородный, фиксирует образец — самое удобное.
Позже ещё понадобится формалин… «Хм, как же там формальдегид делают? Что с чем реагирует? И при каких условиях?» — ломал голову Грэйт.
Пока он занимался анатомией и сканированием, Норвуд со студентами варили агар из морских водорослей и отливали кубы, а Бернард неутомимо резал баранину.
Полмесяца тренировок — и варвар сам признался: сила стала куда более управляемой, движения точнее. Ещё бы полгода-год резки мяса — и, глядишь, дотронется до самого порога повышения уровня.
Кстати, больница уже закупить успела горы рыбы и мяса. Варварские стражи, в свободное от патрулирования время, вооружались кухонными тесаком и тренировались на заготовках. А новая обязанность Бернарда заключалась в том, чтобы ежедневно приводить какого-нибудь свободного чародея — для заморозки свежего мяса.
Грэйт охотно участвовал — если утром был на работе, сам кидал заклинание заморозки.
Время шло спокойно, становилось жарче. Лёгкие одежды сменили плотные, варварские стражи больницы всё чаще жаловались на жажду и отсутствие пива…
И тут к воротам на полном скаку примчался всадник. Соскочил, почти бегом ворвался в больницу:
— Маг Нордмарк! Вы должны помочь! Гномы взбунтовались!
Грэйт сидел в кабинете, листал книгу. Плановые операции были завершены, экстренных кесаревых сечений не ожидалось, особых пациентов тоже. Врачам и целителям удавалось справляться без него.
Он выглянул: о, знакомое лицо — Тайлер Данфрис, маг Превращения пятого уровня. Несколько лет назад, когда Грэйт занимался вопросом мифрила, он уже был пятым уровнем… и вот — до сих пор тот же.
Грэйт понимал. Расти в уровне магии непросто, особенно если уровень арканного искусства отстаёт. У Данфриса он был всего второго круга, продвижение и вправду шло тяжело.
Только вот зачем он мчался в таком виде, да ещё и с повязкой «Понимания языков» на голове?..
— Что случилось? Ты всё ещё работаешь с гномами?
Маг выдохнул с отчаянием. Два года он отбывал службу в мифриловом районе, расплачиваясь долгами за взорванную лабораторию. Едва освободился — и снова…
БА-БАХ!
…и снова вписался. Пришлось опять «продать себя в услужение». Но теперь — беда: гномы бастовали уже два дня. Ни уговорами, ни обещаниями, ни даже подношением хлеба и мяса Данфрис не смог их усмирить.
Высшее начальство вызвать не решался: это значило снизить оценку его работы, продлить срок службы. Оставалось лишь одно — использовать личные связи.
А кто у него из знакомых лучше всех ладил с гномами? Конечно же, Грэйт Нордмарк!
— Так что произошло? — с любопытством спросил Грэйт, наливая гостю воды и добавляя туда кусок льда.
Тот осушил кружку залпом, лицо его исказилось:
— Да слушать они никого не хотят! Требуют пива! По десять бочек в день! Без пива работать не будут! Неужели им невдомёк, что Совет запретил пивоварение?!
Грэйт сочувственно подал вторую кружку. Он сам участвовал в решении: грядёт «год без лета», урожаи будут слабы, Совет объявил всеобщую мобилизацию на запас зерна. Запретили варить алкоголь, особенно пиво. Всё верно.
— Ты не сказал им, что это решение Совета? Что голод на пороге, и зерно дороже золота?
— Сказал… — Данфрис выглядел убитым. — А они отвечают: Совет управляет людьми, а не гномами. Мол, без пива гном не может работать, а мастер без пива не создаст хороших вещей.
А ведь Совет ждал их изделий! Пусть добыча мифрила и сокращена, но были нужны котлы, трубы, реакторы… Недавно ещё и партия заказов пришла — для производства аммиака, срочных, с гарантией качества. И именно сейчас гномы устроили забастовку!
— Маг Нордмарк, вы же с ними в ладах. Они вас слушают. Может, вы попробуете… уговорить их? — почти умоляюще глядел Данфрис.
Грэйт вздохнул. Гномы — народ упрямый, характер сложный. Но заказы Совета ждать не могли. Он кивнул:
— Дай мне немного времени. Я устрою дела и соберу кое-какие вещи. Если получится — завтра отправлюсь с тобой.
В вихре он промчался в родильное отделение: проверил пациенток, назначил преждевременные операции, распорядился завтра никого нового не принимать. Вернулся в башню, собрал лекарства и препараты для культивирования бактерий.
— Анневия, как там отчёты по новым препаратам? Покажи! —
Речь шла о стрептомицине — или о чём-то очень похожем. Он убивал палочку Коха, эффективно лечил туберкулёз. А ведь среди гномов Грэйт не раз видел страдающих лёгочными болезнями, и эти хвори были заразны. Да, он мог целенаправленно убивать бактерии заклинаниями. Но гномы по ту сторону моря, в горах Чёрных Врат, оставались вне досягаемости. А если лекарство и правда поможет? Тогда можно будет наладить разговор с упрямыми кузнецами. Возможно, даже убедить их вернуться к работе…
