— Грэйт, а во что ты играешь? — в дверном проёме показалось прелестное лицо Сайрилы, умеющее быть и строгим, и озорным.
Грэйт даже не обернулся, лишь слегка приподнял подбородок и указал на чёрный ящик перед собой:
— В это.
— О! Я тоже хочу! — драконша радостно подпрыгнула и уже в следующее мгновение обнимала коробку, вертя её то так, то эдак. И, не раздумывая, ткнула пальцем в первую драгоценную кнопку.
…Дракон есть дракон. Хорошо ещё, что она не выковыряла камень вместе с гнездом.
Грэйт едва слышно вздохнул и наблюдал, как Сайрила расставляет пальцы, будто собираясь сыграть сонату на клавесине, и ловко «приглушает» выскакивающие молнии. Пах! — погасла. Пах! — исчезла. Пах! — ещё одна!
Первая стадия была самой простой: искры появлялись одна за другой, сперва медленно, ровно, потом — всё быстрее, то выстреливая вверх, то непредсказуемо виляя из стороны в сторону. От самой ленивой, раз в пару секунд, до стремительной — раз в полсекунды. Длительность — всего около десяти секунд.
Грэйт уже трижды проваливал этот уровень, в конце неизменно покрываясь потом и сбиваясь с ритма. А Сайрила… сияя глазами, играючи расстреливала каждую искру, словно развлекалась.
— Ах, Грэйт, да это же весело! — восторженно воскликнула она. — Что дальше? Нажимать вторую?
— Да… вторую… — утомлённо кивнул он. — Ты поиграй, а я ещё раз перечитаю тетрадь, что дал учитель…
И надо признать: подарок Повелителя Грома — чёрный ящик и тонкая брошюра — оказался потрясающим. Всего за неделю Грэйт прошёл путь от полного хаоса до уверенной победы на третьем уровне.
Игрушка была хитроумна. На первой стадии — одиночные искры. На второй — уже парами и тройками, вращающиеся, сталкивающиеся, то сливаясь, то отталкиваясь. Каждый раз — новые комбинации, как будто сама случайность ткала узор. Замешкайся хоть на миг — и молния бьёт в лицо.
Он довёл до автоматизма упражнения первой главы тетради: спокойно, размеренно, искра за искрой, — и даже если они сталкивались на расстоянии меньше миллиметра, мог ввести духовную силу, сомкнуть оболочку и погасить их. Вот оно — «входить без толщины в промежутки».
На третьем уровне уже выходили не сферы, а геометрические ужасы: лепёшки, веера, спирали. И вот, пройдя их, Грэйт активировал четвёртую кнопку. Из цветка, выгравированного на крышке, выплыла… перышко.
Перья!
Изогнутая стержневая ось, ряды тончайших бородок, переплетённых мельчайшими ворсинками…
Попробуешь обернуть всё целиком — взрыв. Возьмёшь каждую бородку отдельно — взрыв. Нужно было за долю секунды ухватить каждую нить, каждую волосинку — тогда перо смирно растворялось.
Сколько он их взорвал — не счесть. Лоб весь в бисере пота.
А перед глазами всё новые и новые перья — два, три, пять, десять, сотня. К счастью, он был в защитном костюме: молнии, бьющие по груди и плечам, только трещали и плясали огнями.
Предусмотрительность во спасение.
Две недели такой пытки — и Грэйт уже мог дотянуться почти до конца четвёртого уровня.
Теперь, вместе с Норвудом, он умел духовной силой тянуть тончайшие стеклянные нити и равномерно покрывать их оболочкой. Работали они вдвоём — и за час изготавливали новый защитный костюм. А через два дня его снова приходилось менять: молниевые перья прожигали всё безжалостно.
Спустя эти адские две недели Грэйт снова встал к операционному столу. На спине, прочно привязанная, лежала двестифунтовая откормленная свинья.
Грэйт взял скальпель и сделал разрез вдоль поперечной складки у основания шеи. Четыре с половиной — пять сантиметров. Потом, серебряным ножом, зачарованным на лечение, рассекал слой за слоем, всё глубже, до рыхлой соединительной ткани под платизмой.
— Грэйт, что ты сегодня собираешься делать? — Сайрила, в маске и колпаке, стояла напротив, подавая инструменты, управляя магическими «руками»-ретракторами, ловко поворачивая безтеневую лампу.
Грэйт поднял взгляд и улыбнулся уголком глаз:
— Попробую направить защитную энергию духовной силы и обернуть ею плечевое сплетение. Если с ним получится — то и со спинными нервами справлюсь.
— О-о-о… — Сайрила скривилась, поморщилась и показала гримасу. Наизусть учила карты анатомии, но в реальности этот пучок нервов выглядел так хаотично, что кружилась голова.
А он взялся это защищать? Задача не из лёгких…
Но Грэйт был невозмутим. Рассекал, раздвигал, осторожно проникал всё глубже. Духовная сила струилась, ведя за собой магическую «руку», что нежно обволакивала нервные ветви у ключицы.
— Сайрила, электроды!
— Есть!
Две иглы с проводами легли на обнажённые нервные волокна. Грэйт затаил дыхание, развернул духовную силу… Тишина. Никакой вспышки!
— Отлично… Я продолжаю. Как только увидишь новые нервы — проверяй током!
— Будет сделано! — Сайрила оживилась, готовая к роли «палача».
Скальпель скользил, ткани раздвигались, сосуды перехватывались магической рукой, нервы обнажались и… защищались. Электрод проверял каждый: диафрагмальный, C5, C6, C7, C8, T1…
Сплетение ветвилось, срасталось, перекрещивалось, как густой лес из тончайших лоз.
Сайрила уже путалась в них, различая только «пожирнее» и «похудее». Но Грэйт всё глубже погружал духовную силу, словно поток воды, равномерно заливавший каждое волокно. Ни одна нить не осталась без защиты.
Дьявольская тренировка оправдала себя. Там, где нужно было за миг накрыть десятки мельчайших волосинок пера, теперь оказалось — «всего лишь» пучок нервов.
Четыре часа длилась операция. Грэйт вскрыл и исследовал оба плеча свиньи, обнажил лучевой, локтевой, срединный нервы и их ветви. Потом откинулся, распрямил спину, вытянул руки и зевнул:
— Уф…
Хотя многие действия он выполнял магическими «руками», даже так поясница горела.
«В следующий раз, — подумал он, — попробую не только защитить нервы, но и обернуть их лечащей энергией. Тогда даже если инструмент заденет — повреждение сразу же затянется».
— Спасибо, Сайрила! Сегодня всё вышло идеально!
— Конечно! Я же помогала! — улыбнулась драконша. — MOSS! MOSS! Тащи-ка свинью на кухню!
Два невидимых слуги послушно подхватили тушу.
И тут вбежал запыхавшийся Бернард, и с порога — жалоба: — Босс! Ну хоть иногда пожалей тушу-то! Или уж лечи её сначала, потом режь! Мы ведь могли сварить рульку и ножки, а ты так порезал, что теперь только на гуляш годится!..
