— Чего же хочет маг Нордмарк?
Этот вопрос крепко озадачил архисвященника Ноггру — и заодно Сайлeна-священника, которому тот поручил выяснить. Когда архисвященник в лоб спросил его, лицо Сайлeна скривилось, плечи осели.
— Что это за вид? — нахмурился архисвященник. — Маги — они же всегда чего-то требуют! То материалы, то оборудование… Разве Маг Нордмарк перестал заниматься экспериментами? Ему больше не нужны устройства и реагенты?
— С крупным оборудованием он уже всё закупил, — вздохнул Сайлен. — Да и мы сами его не производим, всё равно закупаем у алхимических гильдий. Разве что скидка у нас чуть получше… но, судя по тому, что я слышал, у Маг Нордмарка и так льгота не хуже нашей.
— Тогда материалы? Добыча с монстров, магические растения, руды?
— Я интересовался, — Сайлен развёл руками. — Ответ был: нынешние исследования в этой части завершены. Нужда появится — тогда и поговорим.
Архисвященник едва сдержался, чтобы не выругаться. В прошлый раз запрос был, по сути, копейки — в основном обмен ресурсами. А теперь — словно уцепиться не за что.
— Последователи? Магу они нужны всегда. А у него их, похоже, совсем мало?
— «Мало»?! — Сайлен сорвался. — Да их уже хватит, чтобы маленький город взять!
И начал загибать пальцы:
— Трое магов, один в путешествии, двое учеников. Варвар-восьмёрка. Сайрила — как минимум десятый уровень. Плюс целители в клинике, от первого до пятого-шестого уровня. Несколько некромантов-исследователей. Двадцать варваров-охранников, почти все тройки-четвёрки.
Архисвященник замолчал. Для захвата графского центра мало, а вот небольшой город — действительно, без особого труда. Да и структура у него полная: есть верхушка, есть средний слой, есть «рабочие руки». Пришлёшь ему ещё воинов — толку немного.
— Может, хотя бы жреца ему предложить?
— Но он же сам целитель… — тяжко вздохнули оба.
Жрец в свите мага-лекаря выглядел бы не как помощник, а как ученик. Это было бы не наградой, а обязанностью.
— Так чего же ему недостаёт? — раздражённо воскликнул архисвященник. — Магическая башня у него есть?
— Да целых две! — простонал Сайлен. — Обычно и архимаги десятого уровня годами ждут, чтобы обзавестись одной.
Всё, что Маг Нордмарк явно хотел, — это деньги. Золото. Серебро. Чем больше, тем лучше. Но… если бы храм мог так просто вынуть из сундуков пару миллионов золотых, он давно бы считался храмом всегосударственным. Даже в столице столько не найдут налом.
— О деньгах забудь, — жёстко оборвал архисвященник. — Старик Морган сам сказал: не хочет, чтобы храм за него платил.
…А что тогда? — с горечью подумал Сайлен. — Что может предложить старый воин, что будет ценно магу?
Он отправился прямо к Моргану.
Дом старого воина стоял на краю поселения храмовых бойцов. Каменное строение, простое до аскетизма. И сам хозяин, в пропотевшей холщовой рубахе, всё ещё рубил воздух своим легендарным тяжёлым мечом, согбенный, но упорный.
Внутри — ни ковров, ни люстр, только голые стены, украшенные звериными черепами. Всё, что было ценно, уходило на тренировки, бои и помощь молодым воинам.
Сайлен печально вздохнул и вернулся. Но выход он всё же придумал.
— …Дорогой магистр, — он низко склонился перед Грэйтом, — может, вы назовёте символическую цену, а остальное мы тайно компенсируем другими статьями бюджета? Иначе по характеру Морган… он не согласится.
Грэйт слушал, а сам про себя едва не присвистнул: Четырнадцатый уровень?! Они и правда считают, что я потяну его прооперировать?
Но вслух он лишь улыбнулся:
— С ценой договоримся. Только лучше пусть сам Морган придёт. Если он сможет внести весомую часть платы — деньгами, умением, чем угодно, — ему самому будет спокойнее.
Так и случилось. На следующий день Сайлен привёл старого «Стального Секиру» в башню.
Но едва они подошли, как на призрачном скакуне спустился Карлайл, старший ученик наставника Грэйта. Сайлен только и подумал: Плохо. При нём цену не собьёшь…
А Морган сел в приёмной, бухнул на стол свой меч и сказал прямо:
— Всё, что у меня есть ценного, — этот доспех, этот клинок. Возьмите их. А если сможете вернуть мне надежду на прорыв, возьмите и мою жизнь. Пойдёмте вместе в бой, куда скажете!
— Эй-эй, не надо про жизнь! — вскочил Грэйт.
Карлайл лишь усмехнулся и лениво махнул силовой ладонью:
— Жизнь нам ни к чему. А вот если вы согласитесь обучить кое-кого… — и кивнул в угол, где жался Бернард. — Доведёте его хотя бы до девятого уровня?
— Легко! — загремел Морган. — Да хоть до десятого-двадцатого, пока силы есть!
— Вот и ладно, — хлопнул в ладоши Грэйт. — Тогда договорились.
Сайлен облегчённо выдохнул. Старый воин выпрямился, лицо засияло надеждой.
Но Карлайл ещё не закончил. Он повернулся к Моргану:
— И ещё. Попутно займитесь и им. — И ткнул пальцем в Грэйта. — Чтобы хотя бы не стоял столбом, когда удар прилетает.
— Эй! — возмутился Грэйт.
И тут у него в нагрудном кармане блеснуло: заговорила вечная ручка — голос Владыки Грома прозвучал холодно и отчётливо:
— Сделать его рыцарем.
Повисла тишина.
Карлайл: «…»
Бернард: «…»
Морган: «Будет исполнено! Слово даю, доведу его до рыцаря!»
Сайлен: «Да! Клянусь честью Храма, мы добьёмся этого!»
Грэйт: «……»
Вот оно как? Я вам операции провожу, жизнь рискую, а вы в ответ… отправляете меня в казарму?! Храм Бога Войны, да вы что, отплатили мне злом за добро?!
