Граф Остенд долго и тяжело смотрел на письмо перед собой, потом глубоко вздохнул.
На печати густо-красного сургуча — солнце, от которого во все стороны исходили лучи. Семь равномерных, сияющих полос, и ещё две, неравные, словно неуместно втиснутые между ними.
Семь лучей — семь цветов света. А эти две новые линии символизировали свежие открытия — инфракрасное и ультрафиолетовое излучения. Теперь, согласно «обновлённой» догматике, символ означал девять божественных даров Владыки Света, охватывающих всё — от высших небес до самых глубин мрака.
И граф невольно подумал: если Совет магов ещё что-нибудь откроет, интересно, как церковь будет дополнять печать? Не треснет ли от этого вся их священная иконография?
Эта печать была сделана архисвященникским перстнем. В пределах всего Бролинского королевства существовало всего семнадцать таких округов, и каждый архисвященникский перстень считался высочайшей реликвией, освящённой веками и сотнями литургий.
Кто-то ухитрился вплести туда новые линии, не повредив самой структуре божественного заклинания… Нужно быть мастером невообразимого уровня.
— Милый, — мягкий голос графини прозвучал за спиной. — Ты не собираешься вскрыть письмо?
Граф взглянул на жену и натянуто улыбнулся:
— Если честно — не хочу. Что там может быть? Либо очередное требование зерна, либо налоги. А то и указ на охоту за «еретиками». Всё одно — хлопоты и беды.
— Но хлопоты всё равно придётся терпеть, — графиня легла руками ему на виски, мягко массируя, будто старалась унять его головную боль. — Пока мы не в силах противостоять власти церкви, нам остаётся лишь склонять голову. И ради ребёнка… Если бы могли, давно бы переправили его туда, за море.
Слова были горькой правдой. За последние недели из-за океана пришли две статьи.
Одна — о первой операции по исправлению искривления позвоночника: пациентом был двенадцатилетний мальчик, выздоровление признали удовлетворительным.
Вторая — сразу о десяти случаях среди воинов третьего и четвёртого уровней. Операции прошли успешно, жрецы-храмовники Войны лично проверили силу, ловкость и равновесие бойцов после лечения и признали: они могут продолжать путь к развитию.
И там же было сказано, что Маг Нордмарк намерен вскоре оперировать ещё более тяжёлые случаи — врождённые деформации, осложнённые расщелинами позвоночника, пороками сердца, пустотами в спинном мозге…
Граф с супругой понимали: это обращение адресовано им. Если он справится с такими страшными случаями — значит, и их сын, их единственный наследник, ещё может быть спасён.
— Давай уж прочтём, — наконец сдался граф.
Судоходство между Остендом и Кентским королевством не прекращалось ни на день. Даже сама церковь мирилась с этим потоком:
из Кента ввозили шерсть, обрабатывали её в Нилерланах и городах вокруг кафедры Света; обратно вывозили вино, кожу, тонкие ткани и изделия мастерских; вдобавок специи с Востока, стеклянные кубки, расписную керамику, оружие и доспехи…
Только на этих «полулегальных» перевозках и пошлинах королевство и церковь имели миллионы золотых.
— А вчера, — сказал граф, — одну из таких ладей всё же конфисковали. Экипаж в тюрьме, купец-капитан рыдает у меня два дня.
Он тяжело вздохнул, повернул свой перстень, коснулся сургуча. Магическая печать вспыхнула и распалась на одиннадцать осколков. Лишь теперь письмо можно было открыть без риска, что оно вспыхнет пламенем.
Граф медленно читал, брови хмурились всё сильнее. Графиня, склонившись рядом, вдруг вскрикнула:
— Они что, решили объявить войну целому миру?!
На белом пергаменте, золотыми чернилами, значилось:
Запрещено обсуждать или оспаривать священные тексты Церкви Света.
Запрещено иметь дело с еретиками и пользоваться их изделиями.
Запрещено втайне или открыто распространять их учения.
Нарушители — изменники веры и короны. Казнь — меч, костёр, либо погребение заживо. Всё имущество — конфисковать.
Тот, кто осмелится просить за еретика, — сам еретик.
Инквизиции поручается исполнение. Вся знать обязана помогать безусловно.
Чёткие строки, сияющие золотым светом… а графине виделись кровавые ручьи. Она сжала руки в кулаки так, что ногти прорезали кожу.
— Сколько семей погибнет… — прошептала она.
Граф сжал её ладонь. Его голос был мягок, но тело напряжено, словно струна:
— Мы справимся. У нас есть сила и положение. Ни король, ни церковь не посмеют тронуть нас напрямую.
— А мелкие рыцари? А купцы? А рыбаки? — графиня задрожала.
Граф мрачно усмехнулся:
— Я думаю, всё просто. Наш король, славный Карл Второй, сияющий, великий, благословлённый… — он вывалил с десяток титулов и фыркнул. — Он просто обнищал.
Свадьба, пиры, украшения для новой королевы, дары церкви — если бы не займы у торговцев, казна давно бы опустела.
— Значит, он просто грабит? — изумилась жена.
— Да. Только это грабёж под флагом веры. Обычные налоги — подданные бы возроптали. А когда во имя Света, да ещё и с церковью вместе — вот оно, «правое дело». Под этой вывеской можно и жечь, и отнимать, и убивать.
Графиня бледнела всё больше.
И словно в подтверждение, в дверь постучали:
— Весть из столицы! Срочно!
Граф разорвал сургуч. Пробежал глазами. Лицо его стало ещё мрачнее:
— Наш король… отказывается платить по долгам. Девять миллионов золотых, занятых у Нилерланцев — он объявил недействительными!
Повышает пошлины на экспорт шерсти — удар по всей Нилерланской текстильной промышленности. Закрывает их торговцев от наших колоний. Запрещает заходить в порты — если только через наших купцов и по двойной цене.
Граф сжал письмо в кулак.
— Всё верно. Взятые деньги возвращать придётся. И платить будет не он — будут мы. Церковь и корона вместе встанут на горло.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина. Граф медленно поднял голову:
— Любимая… может, всё-таки отправим сына туда? В хаосе мы не сможем его уберечь.
Она, бледная, покачала головой:
— Не спеши. Этот указ бьёт по всем Нилерланцам. Мы должны сперва услышать, что скажет герцог.
И в воздухе словно завис невысказанный вопрос: а если власть окончательно сойдёт с ума — не встанет ли сама знать против короны и церкви?
