— В общем, дело обстоит так, — Грэйт прикрыл рот ладонью и зевнул так, что чуть челюсть не вывихнул. Под взглядами — кто с благоговением, кто с ужасом, кто с восторгом — он лениво повернулся:
— А вы пока договаривайтесь. Я спать… потом вернусь, выслушаю итог… ха-а-аррр… как же сонно…
Два шага — и новый зевок. Три шага — и он уже пошатывается, едва не сползая вниз по собственному дубовому посоху. Сзади прелестная эльфийка ловко ухватила его за шиворот, одним движением подняла и унесла прочь из зала. Варвар даже не успел руку протянуть.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Хозяин магической башни, провожая взглядом удаляющегося Грэйта, медленно выдохнул и тыльной стороной ладони вытер холодный пот со лба.
Вот это да… удар под корень. Жёстко, очень жёстко!
Хочешь кормить свиней желудями? Сначала пусть дубы их дадут. А чтобы дубы дали жёлуди — иди договаривайся с жрецами Природы.
Да и договаривайся побыстрее, потому что на весь уезд десятки тысяч деревьев, а друидов, способных беседовать с каждым из них, — всего горстка. Даже если каждый день говорить с двадцатью деревьями, очередь до твоих земель дойдёт лет через десять.
Конечно, есть ещё выход: срубить старые дубы, а то и вовсе спалить лес к чёрту, и засадить новыми саженцами. Но тогда встаёт другой вопрос: сколько десятков лет пройдёт, прежде чем эти дубы подрастут и принесут обильный урожай желудей?
Пять лет? Восемь? Десять? Через десять лет о Россконском хамоне никто уже и не вспомнит.
Значит, хочешь стабильного производства? Ступай и договаривайся с целителями. Отдавай отнятые земли, отпускай часть пашни под зерновые, разрешай беднякам собирать в лесах ягоды и жёлуди. И главное — выделяй из амбаров хлеб, а из деревень — людей для переселения.
Именно этого требовал Совет. Именно этого ждала столица. И потому хозяин башни твёрдо встал на сторону друидов, на сторону Магистр Нордмарка:
— Кхм… после ухода служителей Природы кое-какие владения временно перешли под управление башни. Теперь, когда вы вернулись, мы, разумеется, немедленно передадим вам имущество и все доходы.
Он любезно склонил голову перед старейшиной Аитевом:
— Скажите только, вам удобнее получить зерно или монету? Пшеницу, рожь? Может быть, скот? Как будет для вас практичнее?
Великий жрец Богини Источников: «…»
Архисвященник Бога Войны: «…»
Рыцарь Пенния: «…»
Мелкие дворяне и наследники, оставленные приглядывать за имениями: «…»
Как же так?!
Когда орден Природы ушёл, все же дружно разделили его земли, каждый урвал кусок и молча радовался. А этот, с бровями домиком, первым их предал!
Но маг сделал вид, что ничего не замечает. Земля землёй, куда важнее — отчёт в Совет. А нынче, в год великого голода, чтобы в уезде не умирали люди, требовалось либо открыть амбары, либо дать им уйти. И в этом вопросе опереться можно было только на орден Природы.
Грэйт тем временем выспался на славу. К ужину он явился со свежим следом от подушки на щеке, и, жуя рыбу, между делом слушал вести.
А вести были такие: стороны договорились.
Во-первых, род Россконов возвращает ордену священную рощу и приносит извинения с жертвоприношениями. Доходы, полученные с этой земли за десятилетия, возмещаются в двойном размере. Во-вторых, все захваченные земли и деревни возвращаются жрецам, вместе с доходами и процентами. В-третьих, все силы уезда — храм, башня, дворяне — обязаны открыть амбары, кормить бедняков и разрешить им вольно собирать плоды в лесах. В-четвёртых, поскольку этого всё равно мало, разрешить всем крестьянам покинуть уезд без всяких препон. В-пятых…
В итоге орден Природы одержал полную победу, башня получила галочку в отчёте Совета, а вот дворяне сидели мрачные, как грозовые тучи. Пенния-рыцарь и вовсе походил на человека, готового сорваться во тьму и призвать демонов.
Грэйт вздохнул. Ну их, всё равно жалко. Дать им хоть маленькую надежду…
Он положил на хлеб ломтик рыбы, обмакнул в бульон и, жуя, невзначай бросил:
— Кстати, у вас этот ваш «премиальный хамон»… вкусный. Хотите продолжать делать?
Рыцарь тут же вскинул глаза. За ним — и все прочие.
— Делать? Да кто же не хочет!
Но ведь роща возвращена. Даже если бы не возвращали — после всего случившегося никто бы не посмел сунуться.
Грэйт усмехнулся и указал куском хлеба в сторону старейшины Аитева:
— Ну так сотрудничайте. Орден будет заботиться о дубах, а вы — солить и вялить окорока. Прибыль делите. Орден даст печать: «продукт, напитанный силой Природы». Цена взлетит, крестьянам освободят земли под хлеб, у здешних людей появится передышка. Разве плохо?
Все переглянулись. Хорошо-то хорошо… Но выходит, что вся цепочка — от желудя до готового окорока — окажется под рукой у ордена. Захотят жрецы — будут жёлуди. Не захотят — не будет.
Вместе разбогатеют все. Но богатеть придётся под дудку друидов.
Сложный выбор. Очень сложный.
Магистр Нордмарк, вы… вы и вправду беспощадны.
