Жан Мадлен осторожно прикрыл дверь, прижался ухом к щели и долго прислушивался. В доме царила тишина. Лишь тогда он облегчённо выдохнул:
— Слава Богу…
Он машинально перекрестился — очертил круг на груди и поставил вокруг него семь точек, как делал это много лет. По новой доктрине следовало бы отмечать девять, но… простите, для такого простого младшего служителя привычка, выработанная десятилетиями, оказалась сильнее.
Жан прокрался к задней двери храма, приоткрыл её и поспешно приложил палец к губам:
— Тсс! Господин священник почивает. Ни звука. Следуйте за мной!
В дом вошла группа промокших до нитки крестьян. Осторожно ступая, они проследовали за Жаном в боковую келью. Там он выдал им несколько грубых полотняных полотенец:
— Останьтесь здесь на ночь. Только ради Бога, не шумите. Священник трудился целый день и наконец уснул.
— «Не шуметь… кого же не тревожить?» — раздался позади мягкий голос, полный тепла.
Жан вздрогнул и резко обернулся. Крестьяне вскочили на ноги, поспешно склонились:
— Святой отец.
— Ваше Преосвященство.
— Священник Мириа.
Мириа, седой старец лет семидесяти, худощавый, с белой бородой и изношенной до прозрачности сутаной, стоял на пороге, держа в левой руке канделябр. Правая его ладонь была поднята в умиротворяющем жесте:
— Сядьте, дети мои. Сядьте. В такую стужу, да ещё под дождём… вы немало натерпелись. — Он обернулся к Жану. — Поди-ка, вскипяти овсяной похлёбки, пусть согреются.
— Но, владыка… — начал Жан.
— Иди.
Склонив голову, Жан беспрекословно вышел. А Мириа, окинув крестьян ласковым взглядом, тихо продолжил:
— Господь учит: слушайте вопль страждущих и протягивайте им руку помощи. Что стряслось, дети мои, что вы так спешно пришли?
Повисла тишина. Мужики переглядывались, переминались. Наконец старейший из них, с лицом, изрезанным морщинами, решился заговорить:
— Святой отец… мы просим вас… умоляем…
— Умоляем вас сохранить наше зерно! — выпалил вдруг молодой крестьянин, крепко сжав кулаки. Его мускулистые руки дрожали от напряжения. — Королевские солдаты отбирают, инквизиторы отбирают, потом ещё и рыцари грабят заново! Откажешься — значит, предал Господа Света, и тебя ждёт костёр!
— Закрома пусты, хлевы выметены, даже семена с балок сдёрнули! — другой упал на колени, протянув в израненных ладонях чёрные от обморожений пальцы. — Владыка, неужели воля Господа — чтобы мы все подохли с голоду?!
— Не смейте сомневаться в милосердии Всевышнего! — Мириа вздрогнул и поспешно возразил, машинально очертив знак веры. — Господь сказал: кто верит истинно, того приму в царствие Моё, где нет голода, ни холода, ни боли, а реки текут молоком и мёдом…
Крестьяне повторили молитву. Белый свет заструился по залу, коснувшись священника, канделябра, чёток на его запястье. Лёгкая сияющая дымка окутала и самих крестьян, снимая усталость и боль.
— Благодарим Господа за милость Его.
— Благодарим Господа…
Лица оживились, души обрели хоть крупицу надежды. В этот миг вернулся Жан с подносом. Большой котёл и несколько глиняных чаш с жидкой овсянкой. В мутной воде плавали редкие зёрнышки, но даже это крестьяне пили бережно, поворачивая чаши, стараясь собрать крупицы со дна.
— Так мало… — нахмурился священник.
Жан упрямо сжал губы в тонкую линию, опустив взгляд. Мириа тяжело вздохнул:
— Ладно. Принеси из буфета хлеб.
— Но, владыка, это ваша завтрашняя пища…
— Не беда. Людей нельзя отпускать голодными.
Крестьяне разом загалдели, отказываясь, уверяя, что сыты. Один даже хлопнул себя по животу, изображая сытость. Священник печально смотрел: «Что там, кроме воды, у тебя в животе?..»
— Сколько вам нужно зерна спрятать? — наконец спросил он.
Старейшина выступил вперёд:
— Владыка, мы не алчные. Каждой семье — всего по два мешка. Лишь бы сохранить семена на посев. Остальное — вытерпим: желудь, кора, трава… лишь бы жить.
Мириа долго молчал. И наконец решительно кивнул.
Так в храм потянулись десятки мешков. Старый священник сам провёл их в глубь подземелья. Склонился, помолился — и светлая печать открыла тайный угол.
— Здесь. Сложите сюда.
Крестьяне благодарили до земли, уходили в ночь. А Мириа смотрел им вслед и шептал с болью:
— Как же так… как же мы докатились… Милостивый Господь, озари народ Твой, спаси и защити…
Всю ночь он простоял перед образом, в мольбе. Алтарь сиял мягким светом.
— Церковь ещё держит святость.
— Да, энергия заметная.
В ту же ночь двое магов Совета бесшумно опустились на стену храма. Один активировал заклинание «Обнаружение магии», второй — вынул измерительный прибор.
— Периферия — красный спектр, пятьдесят семь.
— Центр — оранжевый, тридцать два.
— Алтарь… статуя… чёрт, старик всё молится.
Они отметили и ушли.
Через неделю тишины мир снова рухнул под стук копыт.
— По приказу генерала, приход должен сдать восемь тысяч фунтов зерна! Срок — три дня! — гонец даже не слез с коня, бросил грамоту и резко натянул поводья.
— Постойте! — Мириа выбежал, сжимая рясу. — Это невозможно! В приходе всего тысяча душ, а нас уже трижды грабили!
— Приказ есть приказ! Подпись инквизиции стоит! Три дня!
Старый священник дрожащими руками поднял бумагу, прижал к груди и воздел взгляд к небу:
— Господи…
Три дня он метался, умолял, клянчил. И на четвёртый день привёл крестьян с пятью телегами. На них — всего две с половиной тысячи фунтов.
— Что это?! — писарь нахмурился. — Нужно восемь тысяч, а ты приволок меньше трёх!
Сжалился, шёпотом посоветовал:
— Возвращайся скорее, добери, я пока не донесу.
— Больше нет! — горько улыбнулся Мириа. — Всё заложил — и посуду, и мебель, и чётки… Это всё, что у нас осталось.
— В чём дело? — грозный голос раздался позади. Въехал архисвященник.
Прочёл грамоту, сурово нахмурился:
— Это хлеб для армии! Ты хочешь, чтобы воины Господа Света голодали? У других получается — а ты оправдываешься? Обыскать!
Рыцари кинулись в храм. Скоро вернулся один:
— Нашли! В подвале десятки мешков, да ещё и скрытые чарами!
— Нет! — воскликнул Мириа. — Это семена! Это надежда на жизнь! Отнимете их — люди погибнут!
— А солдаты пусть гибнут? — холодно пресёк архисвященник.
Старый пастырь метался, пытаясь преградить путь, но был слаб и одинок. И тогда он рухнул на колени, воздел руки:
— Господи, озари и спаси народ Твой!..
Яркое сияние вспыхнуло вокруг него, заслонило вход шатра и остановило рыцарей.
— Дерзость! — взревел архисвященник. — Ты ослушаешься воли Всевышнего?!
— Это не воля Господа! — твёрдо поднял голову Мириа. — Мы, пастыри Его, должны слышать плач стада и облегчать его страдания, а не грабить и губить его!
Свет сгущался, складываясь в символы — крест, меч. Лицо архисвященника окаменело:
— Мириа, за заслуги я даю тебе последний шанс. Отступи — или костёр!
— Никогда! — старик распрямился, и белые волосы его развевались без ветра. — Шестьдесят лет я служил Господу и заботился о Его народе. Если хотите зла моим людям — сперва пройдите через мой труп! Даже если я умру, я вернусь в царствие Божье, а вас — вас ждёт ад!
— Прекрасно. Значит, изменник. Лишить сана. На костёр!
Ослепительный удар сбил его с ног, кровь хлынула изо рта. Рыцари связали его и потащили к эшафоту.
И вот, когда пламя охватило дрова, густой дым взвился в небо… среди языков огня сияло чистое белое свечение. Святой свет, неугасимый.
