Грэйт резко осадил фантомного коня.
Высоко в небе красный сокол описывал круг за кругом, время от времени пронзительно вскрикивая, будто передавал весть тем, кто ждал вдали.
Позади отряда бычьих воинов клубилась пыль, взметаясь до самых облаков. Вскоре из-за холма показалась целая лавина диких быков; на самых могучих из них сидели плечистые, мускулистые бойцы, чьи тела словно были высечены из камня.
В тени леса мелькали смутные чёрные силуэты. Грэйт прищурился, наложил на себя заклинание «Орлиный глаз» — и всё же не смог разобрать, кто это:
чёрные пантеры? люди в звериных шкурах? или, быть может, воины, благословлённые богом Пантеры, чьи тела приняли звериные черты?
Как бы то ни было, противников было много, и выглядели они опасно.
Грэйт глубоко вдохнул, наложил на себя «Усиление голоса» и громко произнёс:
— Я останусь лишь на один день! Завтра с рассветом уйду! Сделаю всё, что смогу, но тех, кто вне моих сил, я не исцелю. Если согласны — ведите!
Бычий воин молча дёрнул за гриву своего скакуна.
Стая быков сомкнулась плотным кольцом, а красный сокол повёл их вперёд.
Ещё до наступления темноты Грэйт добрался до места, где сходились несколько больших племён.
Меж холмов раскинулась широкая равнина, чуть волнистая, открытая ветрам.
В самом её центре высился четырёхъярусный земляной холм — громадный, величественный, больше пирамиды Хеопса.
Вокруг него, словно рябь на воде, тянулись ряды меньших курганов, каждый ровный и аккуратный, будто возведённый по единому замыслу.
На вершинах холмов стояли высокие частоколы, а вокруг них тянулась сеть оросительных и транспортных каналов. Земля была разбита на прямоугольные участки, похожие на поля.
Посреди этих полей теснились сотни деревянных домов с крутыми, толстыми крышами.
Но строение на вершине главного холма отличалось от прочих: оно было выше, внушительнее, с острым шпилем, пронзающим небо.
По краям крыши развевались знаки — бычьи рога, изогнутые клювы, когти, выдвинутые из подушечек лап, — и ещё множество символов, происхождение которых Грэйт не смог определить.
— Чёрт побери, да сколько же тут племён? — пробормотал он. — Явно больше трёх!
В «Ментальной связи» раздался голос господина Баренсимо:
— Не меньше десяти. Я различаю восемь, но, похоже, собрались все, кто мог прийти. Это великое собрание.
Внутренние холмы были крупнее и шире, внешние — ниже и скромнее.
Дома на них тоже мельчали, а на крышах почти не было украшений из костей, рогов и перьев.
— Сколько же здесь людей… — Грэйт медленно обводил взглядом круг за кругом. — Первый ряд — десяток домов, второй — пятнадцать, может, двадцать… третий, четвёртый… если в каждом живёт по десять человек, а ещё хозяева…
Он не успел закончить подсчёт: красный сокол сложил крылья и стрелой рухнул вниз, приземлившись на шатёр, украшенный изогнутым клювом и когтями.
Изнутри один за другим вышли люди — старые, морщинистые, с длинными посохами, в сложных головных уборах и с татуировками на лицах.
Грэйт готов был поспорить на серебряную монету: это были шаманы, колдуны племён.
Сокол на крыше выкрикивал резкие звуки, а их взгляды, один за другим, точно по команде, обратились к стоявшему вдали Грэйту и его спутникам.
— О великий жрец, пришедший издалека! —
воскликнул предводитель шаманов, шагая навстречу. Издали он поднял посох, коснулся груди и поклонился.
Голова его была выбрита наголо, а на лбу чернел татуированный клюв; над ним колыхался венец из перьев.
Когда он склонился, его голова напоминала сокола, клюющего добычу.
Грэйт едва удержался, чтобы не рассмеяться, и выслушал его громогласную речь:
— Благодарим тебя, щедрый и милосердный, что согласился спасти наш народ! Демон болезни терзает нас — гибнут воины, женщины, дети!
Он раскинул руки и воздел лицо к небу; голос его то взлетал, то падал, переливался дрожащими нотами, будто он пел:
— Мы должны собрать все силы, всех добрых и могучих шаманов и воинов, чтобы сразиться с безжалостным демоном…
— Где больные? — перебил Грэйт.
Красносоколиный жрец на миг растерялся, затем натянуто улыбнулся и повернулся боком:
— Здесь.
Из-за толпы вышел огромный белый бык, покорно опустив рога.
Жрец первым взобрался ему на спину, за ним последовали остальные, каждый на своём скакуне.
Они направились к четырёхъярусному холму, у подножия пересели в носилки и начали подниматься наверх.
В храме стоял густой дым.
Грэйт долго вглядывался сквозь «Пузырь зрения» и наконец понял, что помещение разделено на две половины:
слева — яркие циновки, у каждой стоял изящный низкий столик, вероятно, место для старших жрецов;
справа — голая земля, утрамбованная с травой, где вповалку лежали больные.
Воздух был тяжёл от вони; кто-то стонал, кто-то шептал молитвы, а кто-то уже не двигался вовсе.
Грэйт наложил «Определение жизни», затем один за другим стал применять «Удаление болезни».
Белый свет вспыхивал и гас, и вскоре больные начали подниматься, шатаясь, но живые.
Он чувствовал на себе жгучие взгляды.
Шаманы всех племён не отрывали глаз, следя за каждым его движением.
Когда Грэйт исчерпал все заклинания, они переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.
— Почтенный великий жрец, благодарим за помощь, —
заговорил тот же красносоколиный шаман, но глаза его то и дело скользили к поясу Грэйта, где висел пространственный мешок. —
Вы спасли наших братьев, и мы не смеем просить большего. Но впереди битва с демоном болезни, и мы хотим быть уверены, что наши воины не падут…
Ваше святое снадобье… можно ли… можно ли…
— У меня его почти не осталось! —
Грэйт инстинктивно прикрыл мешок рукой. —
Назовите число — сколько есть, столько и дам. Но после этого завтра отпустите меня!
Это же коровья оспа!
То самое средство, которое некроманты из дубовой лечебницы создавали почти год!
Мысль о том, что запаса может не хватить, заставила Грэйта едва не сорваться с места.
В другое время он бы остался в Новом Континенте хоть на полгода, чтобы наладить производство, но сейчас брат Линн ждал его помощи.
Каждый день промедления увеличивал опасность для Линна.
Не зря же Грэйт, переходя от племени к племени, лечил по ночам, а днём без остановки гнал фантомного коня — по сто ли в день, не теряя ни часа.
