Лицо Грэйта застыло, скулы натянулись, как струны. Он поднял руку — и волна за волной вспыхивали защитные чары: доспех высшего мага, защита от дальних атак, отражение стрел, каменная кожа, отклонение лучей, сияющий щит…
Заклинания ложились одно за другим — сперва на него самого, затем на Бернарда, на Аппу и господина Баренсимо. Оставалось ещё немного сил — он метнул заклинание и на Ладтона.
На их телах вспыхнули слои света, один за другим, потом сияние втянулось внутрь, исчезло, будто растворилось в воздухе. Лишь тот, кто обладал особенно тонким чутьём, мог ощутить вокруг них напряжённое колебание силы — предвестие готовности к бою.
Но защита — лишь половина дела. В руке Грэйта дубовый посох уже увешан светящимися сферами, готовыми сорваться в любую секунду. Бернард сжал в кулаке огромную костяную дубину; Баренсимо вытащил щит, встал в стойку — щит слева, клинок справа. Сайрила, не спеша, сняла с плеча длинный лук, пробормотала что-то себе под нос и достала из колчана стрелу — скорее для вида, чем всерьёз. Даже Аппа опустил могучие рога, копытом рыл землю, готовясь к рывку.
Намерение было предельно ясно:
Уберите преграду — и мы уйдём спокойно. Не уберёте — прорвёмся силой.
Лица великих жрецов потемнели. Пусть их магия и иного рода, но опыт подсказывал: сила, исходящая от Грэйта и его спутников, была опасна. Да, числом они могли бы их удержать, но цена оказалась бы страшной — половина присутствующих не пережила бы схватку.
Жрецы напряглись, а вождей и воинов, не владеющих заклинаниями, охватила тревога. Те, что стояли впереди, сжимали дубины, костяные палицы и длинные ножи так крепко, что по рукоятям проступала влага.
И вдруг —
«Свист!»
«Шшух!»
То ли кто-то решил испытать их, то ли просто дрогнула рука от напряжения, — стрела и сгусток серой дымки полетели прямо в Грэйта. Оба удара бессильно рассыпались о его защиту.
Лицо мага омрачилось. Он вскочил на спину Аппы, пригнулся, укрывшись за шеей серебряного оленя.
— Вперёд!
Одной рукой он вцепился в гриву, другой незаметно опустил вниз ладонь — и под ноги врагам растеклось заклинание «Жир». Скользкая плёнка расползлась широким кругом, а следом впереди грохнул взрыв — воздух вспух огненным шаром.
Жрецы, пытавшиеся удержаться на ногах, один за другим поскользнулись и разлетелись в стороны.
Аппа рванул вперёд. Бернард и Баренсимо прикрывали его с флангов, отбивая удары. Сайрила шла позади, будто на прогулке, и лёгким движением лука сбила с ног нескольких вождей, решивших встать на пути.
— Стоять!
— Не уходите!
— Прошу, подождите!
Крики раздавались со всех сторон. Грэйт, прижавшись к спине серебряного оленя, молчал и лишь очищал путь товарищам, снимая «Жир» под их копытами. Под чужими ногами он его, разумеется, не убирал — и это уже было проявлением великодушия.
Вокруг гремело: «Бум!», «Грох!», «Звяк!» — Бернард размахивал дубиной, сметая противников, Баренсимо щитом отбивал удары и внезапно наносил короткие, точные выпады.
Шаг, другой, третий… Отлично. Пока никого не ранили, они уже прорвались через два кольца. Ещё немного — и путь будет свободен.
И тут раздалось мощное:
— Мууу!
Платформа задрожала. Грэйт резко обернулся — «Обнаружение магии» вспыхнуло в его сознании ослепительным светом.
Чёрт, не ниже пятнадцатого уровня!
С таким противником ему не справиться. Даже Сайриле пришлось бы принять истинный облик, чтобы выдержать бой.
К счастью, сияние не ударило прямо в них, а собралось в фигуру гигантского быка. В следующее мгновение тот рухнул вниз и слился с ближайшим воином.
Грэйт успел увидеть, как тот взревел, тело его налилось мощью, кожа потемнела, а за спиной проступили призрачные рога. Воин пригнулся, упёрся руками в грудь Аппы и рявкнул:
— Хэй!
Серебряный олень, весивший больше тонны и уже начавший разбег, вдруг застопорился, будто наткнулся на стену.
— Да чтоб тебя… — пробормотал Грэйт. — Это же сильнее «Силы быка» в разы. Можно смело назвать «Вселением дикого быка».
Он хлопнул ладонью по шее Аппы, накладывая «Силу быка». Олень взвился на дыбы, копыта ударили вперёд — и с грохотом отбросили воина прочь.
Грэйт вздрогнул от звука, быстро огляделся: к счастью, грудная клетка противника не проломилась, кровь изо рта не пошла. Значит, «Вселение» не только усиливало силу, но и давало бычью выносливость.
Отбросив помеху, Аппа опустил передние ноги и рванул дальше, прорываясь сквозь толпу. Грэйт метнул влево и вправо по «Паутинам», и десятки воинов застряли, словно мухи.
— Фух… наконец-то выбрались, — выдохнул он, добежав до подножия четвёртого земляного яруса. — Вот ведь… нельзя быть слишком вежливым. К демонам, в следующий раз лучше обойти стороной, чем принимать чужие приглашения!
Он щёлкнул пальцами, вызывая фантомного коня, чтобы увести всех прочь. Но едва вторая тень коня начала складываться, сверху засвистел ветер — и один из великих жрецов, окутанный потоками воздуха, опустился прямо перед серебряным оленем.
Аппа по инстинкту сделал два шага вперёд, поднял копыто для удара. Но жрец не отступил. Он раскинул руки, хрупкое тело заслонило путь — казалось, одного удара хватило бы, чтобы раздавить его.
В магическом зрении Грэйт увидел: на нём нет ни одной защитной ауры.
Он поспешно удержал Аппу. Жрец поднял голову, заговорил быстро, сбивчиво, почти на одном дыхании:
— Прошу вас, успокойтесь! Мы не хотим вас удерживать силой!
— Мы лишь просим выслушать нас! Это займёт совсем немного времени!
— Если после этого вы решите уйти, я сам прикажу проводить вас!
Грэйт тихо вздохнул. Взмахом руки он рассеял уже почти сотканного фантомного коня. Жрец облегчённо выдохнул, опустил руки и громко скомандовал:
— Разойтись! Всем разойтись! Не загораживайте путь! — Я поговорю с нашим уважаемым гостем.
Жест был искренним. Грэйт кивнул, спрыгнул с Аппы и выпрямился перед старцем.
— Путник издалека, — произнёс тот серьёзно, — скажите, вы спешите по какой-то неотложной причине? Может быть, мы сможем помочь вам уладить ваши дела — в обмен на то, что вы останетесь ещё на несколько дней и исцелите наших соплеменников?
