Напряжение, словно натянутая тетива, постепенно ослабло.
Перед стариком, стоявшим безоружным, не защищаясь и не нападая, Грэйт не смог заставить себя приказать Аппе просто пройти вперёд и растоптать его. К тому же кольцо окружения уже рассеялось, и нужды в грубости не было. Он предпочёл говорить по‑человечески:
— Я спешу спасти друга. Он пропал на западе континента, и я не знаю, что с ним. Каждый день промедления может стоить ему жизни.
— Спасение не терпит отсрочки, — старый жрец кивнул с искренним участием. На его лице читалось полное понимание, то самое мягкое сочувствие, с каким в прошлой жизни Грэйт видел, как старый заведующий разговаривал с родственниками больных.
— Почтенный гость, скажите, где именно находится ваш друг. Возможно, мы сможем помочь — рассказать о местных силах, о богах, что властвуют в тех землях, и о местах, куда лучше не соваться.
— А теперь вы, значит, готовы говорить? — холодно бросил господин Баренсимо, стоявший рядом.
Накануне, пока Грэйт был занят спасением, Баренсимо, прикрываясь званием переговорщика, пытался выведать у местных хоть что‑нибудь: о племенах, о реках и горах, о сильных мира сего. Но куда бы он ни обращался, в ответ слышал лишь уклончивые шутки или противоречивые слухи. После ночи бесплодных расспросов он не добыл почти ничего стоящего — позор для барда, каких мало.
На его упрёк старый жрец лишь улыбнулся, будто не заметив колкости, и, кивнув Баренсимо, вновь обратился к Грэйту:
— Наш народ, племя Одуванчиков, не силён в битвах, но умеет добывать вести. Мы, как семена одуванчиков, разлетаемся по земле, спрашиваем, слушаем, запоминаем. — Он повернул голову, задержав взгляд на Баренсимо. — Вы ведь покинули эти края год или два назад? С тех пор многое изменилось, и свежие вести у нас самые быстрые. А что до сведений о сильных воинах и жрецах — тут лучше спросить у старших шаманов и храбрых воинов, их суждения точнее.
Баренсимо нахмурился и умолк. Грэйт похлопал Аппу по шее и спрыгнул с его спины.
— Тогда прошу вас, — сказал он, — узнайте, не видел ли кто моего друга. Когда и где его встречали в последний раз?
Он поднял руку, и в воздухе возникла беззвучная иллюзия — образы Линна и господина Трока. Старый жрец нахмурился, разглядывая их, потом покачал головой и позвал остальных. Вожди подходили один за другим, смотрели и тоже отрицательно качали головами.
— Не видел.
— И я не видел.
— Такого худого путника с чёрной кошкой я бы запомнил.
— Через наши земли таких не проходило.
Грэйт тяжело вздохнул. «Брат Линн, да вы и вправду мастер прятаться… Неужели прошли весь путь, не заглянув ни в одно племя? Или пошли другой дорогой, вдоль той великой реки, что течёт ещё западнее?»
— Тогда расскажите, пожалуйста, — попросил он, — какие крупные племена лежат к западу и югу отсюда? Что с ними теперь происходит?
Лицо старого жреца просветлело, морщины разгладились. Он крепко ударил посохом о землю — тот глубоко вонзился в снег, а когда жрец выдернул его обратно, снег с гулом разлетелся, обнажив чёрную землю.
Из‑под полы он вынул пригоршню семян, бросил их вниз и прошептал несколько слов. Земля зашевелилась, пробились зелёные ростки, быстро вытянулись, распустили листья и зацвели мелкими жёлтыми цветами, среди которых поблёскивали белые пушистые шарики.
Одуванчики покрыли землю редкими и густыми пятнами, складываясь в очертания континента — с горами и реками, что поднимались и исчезали в глубине узора.
«Вот это да… Настоящее чудо жреца Природы, — подумал Грэйт. — Нет, даже больше — это искусство, сродни “Руке мастера”».
Он задержал дыхание, глядя на старого жреца. Тот погладил бороду и, улыбнувшись, пояснил:
— Мы сейчас на землях племени Красного Сокола. Они и созвали нынешний совет. — Он указал посохом на крошечный участок цветов, где жёлтые лепестки быстро побелели. — Рядом, за великой рекой, живёт племя Диких Быков. Их больше всех, земли обширнее, но и бедствие их постигло сильнее других.
— Ещё западнее — племя Чёрной Пантеры. У них самые храбрые воины. Несколько лет назад они сражались с захватчиками с юга, выставив тысячу бойцов. И теперь, когда пришла чума, именно они держатся до конца.
— А за двумя реками к западу лежат земли Каменных Крокодилов. Они враждуют с Пантерами, битвы между ними не прекращаются. Каменных Крокодилов покровительствует Бог Чёрного Болота — говорят, он подчинён демону Чумы.
Одуванчики раскрывались один за другим, их белые шары поднимал ветер, уносил вдаль, где они вновь оседали и прорастали. Каждое золотое пятно означало племя, а увядшие белые шары — опасные земли и логовища чудовищ.
Грэйт внимательно запоминал. Баренсимо достал из‑за пояса блокнот и быстро делал пометки. Вдруг он поднял голову:
— Демон Чумы — это легенда или реальное существо? Кто‑нибудь видел его? Как он выглядит? Насколько силён?
— Конечно, существует! — старый жрец удивлённо вскинул брови, будто не веря, что можно сомневаться в очевидном. Он взмахнул рукой, и клубок одуванчиковых пушинок поднялся в воздух, складываясь в смутный человеческий силуэт.
— У демона Чумы две ипостаси. Первая — огромный распухший мужчина, что бродит по рекам и болотам. С его тела капает ядовито‑зелёная жидкость, и где она падает, там всё взрывается гнилью. Любой, кто увидит его, падает замертво, корчась в рвоте и судорогах.
«Похоже на оживший труп‑гигант», — невольно отметил про себя Грэйт.
— Вторая — худая девушка. Она идёт по воздуху, не касаясь земли. Мухи — её юбка, комары — её ленты, а туман и смрад — её украшение. Где она проходит, там людей охватывает жар, и они умирают в бреду.
«Звучит как воплощение всех лихорадок и зараз — малярии, тифа, жёлтой горячки… Впрочем, логично. Но как можно воплотить саму идею болезни в облик?»
— Вы действительно видели её?
— Видели! И сражались! — раздался громкий голос.
Грэйт обернулся. К нему шёл вождь, высокий, плечистый, с огромными бычьими рогами на голове — ростом почти с Бернарда.
— Деву Чумы невозможно победить! Она налетает, как чёрный вихрь, и стоит лишь зацепить человека — кожа чернеет, тело гниёт, жар поднимается, и вскоре смерть. Только сильнейшие воины способны устоять!
— Есть ещё способ — огонь, — выступил вперёд другой старший жрец. Грэйт припомнил: кажется, он из племени Красного Дерева… или Красного Кедра. Жрец закатал рукав, показывая обожжённую руку.
— Лишь непрерывное пламя может преградить ей путь. Мы благословляем воинов огнём, и они, объятые пламенем, бросаются в бой. Этот шрам я получил тогда, в той битве.
«Похоже на заклинание “Чума” из школы некромантии», — подумал Грэйт. — «Если столько людей видели её и сражались, значит, это действительно воплощённый тотемный дух. Уровень силы… не ниже пятнадцатого, а то и восемнадцатого. Неужели — легендарная?»
Лицо его потемнело. Он развеял образы Линна и Трока и вызвал новую карту — световые контуры племён Красного Сокола, Диких Быков, Чёрной Пантеры, Каменных Крокодилов, реки и возвышенности плато.
— Мой друг шёл вдоль Великой Реки, — сказал он, — широкой, что не видно противоположного берега. Достиг моря, потом двинулся на запад, поднялся на плато и там исчез. — Он провёл серебристую линию от восточного побережья к реке, затем к южному устью и дальше, к западу. — Какие сильные племена живут на плато? Какие боги властвуют там?
Вокруг воцарилась тишина. Слышалось лишь тяжёлое дыхание, будто над собранием нависла грозовая туча.
— На плато… обитают очень могущественные божества, — наконец произнёс старший жрец племени Одуванчиков, кашлянув. — Там царство Бога Орла и Бога Змеи. Наши люди бывали там. Говорят, воины тех земель метают копья, сверкающие золотом, и живут ближе всех к солнцу.
— А жрицы, которых зовут Змеиными Девами, носят волосы, превращающиеся в ядовитых змей. Они ближе всех к земле и служат воплощением смерти. Вместе с орлиными воинами они правят тем царством.
— Их земли — святая территория, куда даже Дева Чумы не смеет ступить.
Если Дева Чумы действительно — явленный тотемный бог, то Орёл и Змея, стоящие выше её, представляют угрозу куда большую. Грэйт нахмурился, но не успел задать следующий вопрос, как последовало ещё одно известие:
— Недавно, — продолжил жрец, — Дева Чумы будто бы обрела некую возможность вознестись — стать Богиней Чумы. Потому она и сеет смерть, стремясь собрать достаточно силы, чтобы поглотить царство Орла и завладеть его божественной сущностью.
Он покачал головой и добавил с тревогой:
— Почтенный гость, если вы направитесь в царство Орла сейчас, вам придётся пройти сквозь поле битвы богов. Это слишком опасно. Лучше останьтесь ненадолго — мы пошлём людей разведать путь и собрать для вас вести.
