Громогласное провозглашение воина Золотого Орла разнеслось над всей равниной.
На четвертом земляном холме, а также на множестве рассыпанных вокруг площадок, из землянок один за другим вылезали шаманы, воины, простолюдины — кто с гневом, кто в растерянности, — и, задрав головы, смотрели в небо.
Господин Баренсимо стоял настороженно: одной рукой сжимал клинок, другой — что‑то прятал под плащом, укрывшись в тени магической хижины, готовый в любой миг действовать.
Бернард же, пылая яростью, сорвал с пояса костяную дубинку и шагнул вперёд:
— Что ты сказал?!
Взгляд воина Золотого Орла мгновенно обратился к нему. Он задержался на Бернарде, будто в недоумении: этого рослого чужака он прежде не видел — не тот ли это «белый призрак», о коих ходят слухи? Надо бы приглядеться.
Но уже через миг его глаза метнулись к Баренсимо за спиной Бернарда.
— Ещё один белый призрак! — выкрикнул он. — Воины племени Красного Сокола, чего стоите? Живо выдайте их мне!
Грэйт нахмурился. Пока его пальцы стремительно сплетали защитные чары, он окинул взглядом собравшихся:
Эй, уважаемые вожди, вы и правда собираетесь просто смотреть, как этот орёл хватает меня? Если начнётся бой, я здесь не останусь!
Он всегда помнил наставление учителя: где бы ни оказался, нужно беречь хотя бы треть запаса магии — даже если перед тобой умирающий больной.
И вот теперь эта осторожность пригодилась: сил хватало не только на собственные щиты, но и на два для Сайрилы. Он действовал спокойно, без тени паники.
Сайрила же, напротив, уже рвалась в бой — протянула руку к золотистой клетке, но Грэйт несколько раз удержал её:
— Не спеши. Сначала посмотрим, как поведут себя эти туземцы. Если окажутся враждебны — пробьёмся наружу и уйдём. А те лечебные заклинания и вакцина от оспы, что мы им раздали, — считай, пропали даром.
К счастью, местные не подвели.
С земли взвился свист, и в небо поднялся вождь Красного Сокола — тот самый, что хвастал, будто когда‑то бился с воинами Золотого Орла.
— Почтенный воин Золотого Орла! — крикнул он, расправив руки и преграждая путь крылатому копьеносцу. Дар бога Сокола не позволял ему зависнуть в воздухе, и потому он летал по кругу, выкрикивая слова, перекрывая шум ветра:
— Эти люди не «белые призраки»! — свист — пролёт.
— Они не враги, несущие смерть и пожар! — свист — разворот.
— Они наши друзья! — снова круг.
— Они исцеляют больных и спасают наших воинов от заразы! — ещё виток, ещё крик…
Грэйт невольно усмехнулся.
Мы, конечно, обучены не смеяться в подобных ситуациях…
Он отвернулся, стараясь не выдать улыбку. Даже Сайрила, кипевшая минуту назад, остановилась, перестала тянуть решётку и лишь молча собирала силу.
Попробуй только спуститься — получишь по лицу, весь золотой загоришься!
Но воин Золотого Орла, по имени Трака, не спешил нападать.
Он сошёлся с вождём Красного Сокола в стремительном воздушном поединке — небо вспыхнуло от их схватки.
Вождь, вооружённый двумя тонкими клинками, то взмывал, то пикировал, и каждый его бросок сопровождался свистом, будто воздух сам визжал от натуги. Несколько раз он пролетал так близко, что по золотым крыльям противника пробегали волны дрожащего света.
Трака же, держа копьё, колол, рассекал, поднимал удар вверх; наконечник его сиял ослепительным пламенем, и вождю приходилось резко менять траекторию, чтобы не попасть под удар. Даже касаться края этого сияния он не решался.
— Сайрила, смотри внимательно, — шепнул Грэйт, стоя рядом с сереброволосой драконицей. — Это копьё бьёт страшно. Если придётся сражаться в воздухе, не подпускай его близко. Ты ведь ещё не дралась с летающими противниками? Они очень манёвренны.
— Дралась! И даже убивала! — выпалила она, а потом, спохватившись, зажала рот ладонью, уставилась в небо, будто ничего не сказала.
Грэйт лишь пожал плечами и тихо вздохнул:
Наверное, это было тогда, в дворе короля гномов, когда она тайком прикончила посланников Светлого Собора… тем самым кинжалом, что застрял у неё в ногте?
Если среди них был кто‑то, кто умел летать с помощью артефактов, — неудивительно. Но вот с теми, кто летает на собственных крыльях, как этот орёл, — другое дело.
Пока он размышлял, бой в небе изменился.
Вождь Красного Сокола раскинул руки и издал пронзительный крик. В тот же миг его тело окутала тень гигантской птицы — крылья сомкнулись, и он ринулся вниз, словно буря. Клюв, когти, концы перьев — всё вокруг него искривляло воздух, будто резалось ветром.
Навстречу ему Трака поднял копьё, и тело его вспыхнуло золотым пламенем.
Они столкнулись.
Орел и сокол, золотой и кирпично‑красный, сцепились в вихре, катясь по небу. Крылья били, клювы щёлкали, когти рвали воздух. С неба посыпались перья — красноватые, серо‑голубые и золотые, как снежная метель.
Те, что падали на крыши, проламывали их; те, что касались земли, взрывали пыль. А золотые, куда бы ни упали, вспыхивали пламенем.
— Вот это да… — тихо присвистнул Грэйт.
Его самый мощный «супер‑огненный шар» вряд ли пробил бы такую защиту.
Надо будет придумать что‑нибудь посильнее… может, луч холода с жидким азотом? Или зеркальную ледяную стену, чтобы отражать их атаки?
Он не успел додумать: над головой прогремел удар, и вождь Красного Сокола, пронзительно вскрикнув, рухнул вниз. На груди Траки зияла длинная рана, из которой вырывалось золотое пламя; тело его становилось всё прозрачнее.
Он резко взмыл вверх, вылетел за пределы холма и крикнул:
— Вождь Красного Сокола! Ты осмелился ослушаться приказа страны Орлов? Не боишься, что двенадцать Золотых Орлов соберутся и сотрут твоё племя с лица земли, а народ твой продадут в рабство?!
— Хе‑хе… Маленький Трака, похоже, у тебя неприятности, — донёсся издалека женский смех — мягкий, обволакивающий, будто шелковая лента, скользнувшая по сердцу.
По толпе прокатилась волна тяжёлого дыхания. Даже Грэйт на миг потерял сосредоточенность.
Рядом Сайрила резко фыркнула; он мгновенно понял намёк, вытащил серебряную сетчатую маску и натянул на голову. Против чар соблазна — только экранирование. Фарадеев купол — наше всё!
Воин Золотого Орла обернулся. Вдали вспыхнула точка света, быстро приближаясь.
Это был другой, более пожилой орлиный воин, сопровождавший женщину‑жрицу.
Она была окутана мягким сиянием — с виду чёрно‑белым, но приглядевшись, можно было заметить, что оно переливается, словно дым.
Двое воинов встали по сторонам от неё, охраняя.
Жрица подняла руку, поправила волосы; на кончиках пальцев вспыхнул фосфорический отблеск. Она склонилась над площадкой:
— Что здесь происходит? Почему вы сражаетесь?
— Они прячут белых призраков и не хотят выдать их! — поспешил ответить Трака. — А вождь Красного Сокола ради них напал на меня!
С земли раздались возмущённые голоса — вожди Красного Сокола, Дикого Быка, Чёрной Пантеры перекрикивали друг друга:
— Эти гости не белые призраки!
— Они исцелили наших больных, они наши благодетели!
— Мы чтим страну Орлов и готовы сражаться рядом с вами, но нельзя же так — приказывать нам, как рабам, и сразу поднимать оружие!
Гул множился, пока жрица не улыбнулась и не опустила руки, призывая к тишине.
Она уже собиралась говорить, когда вдруг застыла:
Сайрила, ухватив две золотые прутья решётки, сжала их, согнула и, выдернув, смяла в комок. Потом просто сунула этот комок в рот.
Хрустнула, прожевала, потянулась за следующими.
— Э‑э… — жрица плавно опустилась на землю, сохраняя осторожную дистанцию. — Госпожа… что вы делаете?
Сайрила, надув щёки, жевала с видимым удовольствием. Увидев приближающуюся женщину, она насторожилась, обвела рукой пространство вокруг себя — и все золотые прутья решётки с треском сомкнулись в её ладонях.
— Что? Эти штуки мои! Вы ими меня заперли — значит, теперь они принадлежат мне!
Жрица приоткрыла алые губы, но слов не нашла; лишь кончики её волос зашипели, словно змеи.
Эти лучи — дар бога Орлов, солнечное пламя. Даже ослабленное, его не коснёшься без ожога… а она ест его, как сладость! Кто же она — новая богиня, сошедшая с небес?
Грэйт не сводил глаз с Сайрилы: следил за каждым движением, за тем, как её зубы дробят свет, как энергия рассеивается в воздухе.
Убедившись, что с ней всё в порядке, он шагнул вперёд и громко произнёс:
— Мы не те, кого вы называете «белыми призраками». Да, мы пришли издалека, но с ними мы — враги. Мы воюем с ними уже много лет. И совсем недавно — вот доказательства.
Он бросил на землю несколько трофеев: разбитую серебряную корону, обломок меча, поблёскивающую золотистую кость. От каждого исходило свечение — святая сила, свойственная только воинам Светлого Собора.
Грэйт указал на них:
— Всех этих я убил сам. Скажите, разве вы не сражались с такими же?
— Ты… — начал было Трака, но старший орлиный воин ударом ветра заставил его умолкнуть.
Грэйт сделал вид, что не заметил, и продолжил с лёгкой улыбкой:
— Думаю, эти «белые призраки» связались с Девой Чумы, передали ей новые семена заразы, чтобы она обрела силу и обрушилась на страну Орлов.
А я могу помочь вам — дать силу, способную противостоять этой болезни.
Он поднял взгляд на жрицу и спокойно закончил:
— Ну что ж… теперь мы можем поговорить?
