Перед Грэйтом стояли люди — две шеренги, в первой восемь, во второй девять. Высокие и низкие, худые, но ни одного полного. Все — в грязи по колено, лица серые, усталые, одежда перепачкана глиной. Видно было, что путь из Страны Орлов дался им тяжело.
Однако Грэйта заботило не это. Он внимательно, почти придирчиво, осмотрел каждого, убеждаясь, что среди них нет старшего брата Линна — ни в привычном облике, ни в возможном изменённом. Происхождение людей сомнений не вызывало: прибывшие с Старого Континента резко отличались от уроженцев Нового — это бросалось в глаза сразу.
Грэйт тяжело выдохнул и повернулся к Сереброволосой драконице:
— Сайрила, помоги мне, прошу. Перепиши всех по порядку: имя, возраст, прежнее занятие, умеют ли читать и писать, есть ли особые навыки. Когда всё сведёшь — я распределю их по делам.
— Конечно! Оставь это мне!
Сайрила, переполненная состраданием, уже не могла стоять спокойно: на кончиках её пальцев вспыхивали искры белого света — так хотелось исцелить этих несчастных. Лица, руки, ноги — всё в ссадинах и порезах, у некоторых раны уже гноились.
Грэйт с улыбкой проводил её взглядом. Лёгким движением пальцев он протянул невидимую нить, соединяя себя с Баренсимо. В «Ментальной связи» тихо прозвучал его голос:
— Они не привели Линна. Подойди, будем вести переговоры вместе.
— Понял, босс.
Грэйт немного расслабился. По всем правилам, этими новыми помощниками должен был заняться Баренсимо: Сайрила, как маг более высокого уровня и сильный целитель, должна была работать с ним в лаборатории; а бард, обладая даром общения, идеально подходил для того, чтобы устроить быт прибывших — где им есть, где спать, где стирать одежду и у кого просить новое. Грэйту оставалось бы лишь передать людей и не думать о мелочах.
Но сейчас важнее всего было умение вести переговоры — а именно этого ему не хватало. В прошлой жизни он часто разговаривал с родственниками пациентов, но за годы, проведённые в этом мире, навык почти исчез, уступив место неловкости. В сущности, он всегда немного сторонился людей.
Какой студент‑медик мечтает о том, чтобы уговаривать больных и их семьи, объяснять им диагноз, лавировать между страхом и недоверием, лишь бы пациент согласился на лечение и, к слову, оплатил счёт без скандала?
После недавнего разговора с жрицей, когда ему удалось выбить десяток помощников, Грэйт чувствовал себя выжатым досуха. Чтобы вернуть Линна, требовалось куда больше хитрости и выдержки, чем у него осталось, — пора было звать подмогу.
Тем не менее первую встречу он должен был провести сам. С улыбкой он поприветствовал жрицу Титтлан и двух воинов‑златоорлов, поблагодарил их за труд, а затем достал десять небольших коробок, каждая из которых была доверху наполнена пробирками.
— Это последние результаты наших опытов. Немного — всего на пятьсот доз. Рабочих рук катастрофически не хватает.
Взгляд жрицы вспыхнул, но тут же потускнел. Она уставилась на пирамиду гладких, блестящих коробок и воскликнула:
— Всего пятьсот? Почти месяц прошёл, а вы сделали лишь столько?..
Этого было ничтожно мало. Даже если ограничиться двенадцатью Златоорлами и семью Жрицами‑змеицами, двух сотен доз не хватило бы. А ведь ещё оставались Белые и Чёрные орлы, жрицы среднего и низшего ранга, их семьи, слуги, рабы, ремесленники, крестьяне… Нужно было не меньше двухсот тысяч доз — и ни каплей меньше.
— Но теперь у вас появились помощники, — с надеждой спросила она. — Может, удастся увеличить производство? Я могу остаться ещё на пять дней. Если за это время вы сделаете хотя бы десять тысяч доз — возможно ли это?
Грэйт покачал головой, лицо его потемнело. За него ответил Баренсимо, вздохнув:
— Эти люди — не более чем низкоуровневые ремесленники, второй, максимум третий ранг. Среди них нет ни некромантов, ни целителей. Мы даже не знаем, кто из них умеет считать и писать. Они могут таскать ящики и записывать цифры, но помочь господину в настоящей работе — вряд ли.
— Вам нужны именно некроманты и целители? — Титтлан заранее обсуждала этот вопрос со своими Жрицами‑змеицами и приготовила возможное решение. Теперь она тревожно, почти с мольбой, спросила: — Мы, дочери Змеи, владеем силой, что соединяет жизнь и смерть. Если вам нужны такие силы, может быть, я смогу помочь?
Грэйт не стал возражать и поднялся. Ради его исследований племя Красного Сокола выделило огромный участок под лабораторию. Клеточные опыты он проводил на верхнем холме, а стойла для быков располагались у подножия, за земляным валом.
Они прошли через площадь, миновали земляной холм в форме быка и вошли в длинный ряд хлевов. Внутри гулко мычали животные, каждая дикая корова была острижена наголо.
Грэйт подошёл к одной из них, вызвал «Освещение» и внимательно осмотрел спину, бока и брюхо животного. На коже виднелись цепочки пузырей, наполненных мутной жидкостью. Он удовлетворённо кивнул:
— Вот эти волдыри. Если ввести их содержимое человеку, он станет невосприимчив к оспе. Но их слишком мало. Госпожа, сможете ли вы сделать так, чтобы волдыри распространились по всему телу быка?
Жрица подошла, легко ступая, и тихо произнесла молитву. Затем провела ладонью по спине животного — из‑под пальцев скользнула едва заметная тень, и там, где прошла чёрная вспышка, волдыри начали расползаться, множиться, покрывая всё тело.
— Мууу!.. — бык вдруг осел на колени и рухнул.
Грэйт не успел даже крикнуть «Постой!». Он бросился вперёд, но было поздно: кожа животного побелела, местами пожелтела, из ноздрей шёл розовый пенистый поток.
— Я… я имел в виду, чтобы волдыри просто выросли, а не чтобы вы вызывали другую заразу… — пробормотал он.
Титтлан смущённо улыбнулась, выбрала второго быка и вновь начала молитву.
Тем временем снаружи Баренсимо перехватил одного из воинов‑златоорлов. Он достал две бутылки вина, осушил одну залпом и, понизив голос, спросил:
— Это все? Больше никого не привезли?
— Разумеется! — воин, не из тех, что приезжали раньше, не знал Баренсимо, но, чувствуя в нём равного по силе, не стал держаться холодно. Получив бутылку, он пробил пробку золотым лучом, убедился, что напиток чист, и сделал большой глоток.
— Ха! — выдохнул он, подняв большой палец. — Конечно, все! Чтобы набрать нужное число, мы прочесали всё — даже среди белых призраков пленных искали. Нашли парочку, что утверждали: их корабль прибило туда, где вы живёте, и их захватили.
Баренсимо слушал внимательно, кивая и улыбаясь, время от времени подливая собеседнику. Щедрость хозяина стоила того: кольцо «Очарование человека» обошлось бы не меньше чем в тысячу золотых.
Когда лицо воина порозовело, Баренсимо бросил взгляд в сторону хлева и негромко продолжил:
— Вы проделали огромную работу. А у Жриц‑змеи? Проверяли их? Говорят, они ведают внутренними делами и обрядами. Не могли ли они спрятать кого‑нибудь из чужаков — скажем, для жертвоприношения?
— Что вы! — воин пожал плечами. — Белых призраков хватает. Даже если брать жертвы не только на этот год, но и на следующий — их с избытком. Прятать людей ради этого смысла нет. Хотя… кто из нас не держит при себе пару красивых рабынь? Когда приходит время дела — всё равно приходится отдавать.
Баренсимо прищурился — зацепка! Он достал особенно крепкий дистиллят, сунул воину и, незаметно активировав свиток, спросил:
— А не слышал ли ты, чтобы кто‑нибудь прятал некроманта? Человека в чёрной мантии, худого, что избегает солнца? Может, в прошлом году такого поймали?
— Хм… кажется, да, — пробормотал воин, уже опьянённый и под действием чар. Он выхватил ещё одну бутылку, щёлкнул горлышком и сделал долгий глоток. — В прошлом году, во время Великого праздника, я был в дозоре и слышал: действительно нашли одного такого. Прятали его долго, но святой свет выдал. Не убили, не принесли в жертву — праздник ведь ещё не настал. Наверное, его снова спрятали.
В «Ментальной связи» каждое слово звучало для Грэйта отчётливо. Когда жрица Титтлан в пятый раз безуспешно попыталась оживить быка, он мягко остановил её руку и твёрдо произнёс:
— Мне нужен один человек. Наш соотечественник, девятого круга Магического совета, некромант Линн. Один такой мастер важнее десятков прочих помощников.
Он поднял взгляд, и голос его стал жёстким:
— Если вы хотите, чтобы я завершил производство вакцины, немедленно отдайте его мне!
