С пронзительным визгом Девы‑чумы чёрные тучи, словно каменная стена, двинулись вперёд, нависая над полем.
Воины торопливо прижали к лицу маски: кто‑то затягивал меховые ремни, кто‑то натягивал капюшон поглубже, а кто‑то, стиснув зубы, отрезал от подола кусок шкуры и обматывал ею рот и нос.
Грэйт молча наложил на себя «Пузырь воздуха», поверх него — заклинание «Магическая броня», а потом, подумав, добавил ещё и «Стена ветра».
Какая бы зараза ни неслась в этом ветре, пока он не коснётся меня — не причинит вреда!
Закончив приготовления, он обернулся — и увидел, что вокруг Сайрилы уже пылает кольцо огня. Пламя, золотисто‑алое, обвивало её, будто она сама стала огромным светильником.
— Сайрила! Не свети так ярко! — крикнул он.
Сереброволосая драконица лишь небрежно махнула рукой:
— Я сожгу их! Всех этих тварей, этих… Я не позволю им даже прикоснуться ко мне! Ни одной!
Грэйт тяжело выдохнул и промолчал. Ни одна серебряная драконица не терпит грязи — эти проклятые насекомые вызывали у неё отвращение одним своим видом, не то что прикосновением.
А если их станет слишком много и они прорвут огненное кольцо?
Он усмехнулся. Шутка ли — магическая сила дракона в сотни, в тысячи раз превосходит мою. Если я выдержу, Сайрила тем более не пострадает.
Пока они обменялись несколькими словами, чёрная туча уже докатилась до переднего края.
Белорогий Владыка взвился в рёвe, тело его вспыхнуло синевато‑чёрным сиянием, которое слилось с отблесками на шкурах быков. Он опустил голову, ударил копытом, взметнул рога — и вся стая ринулась вперёд.
Сине‑чёрный свет взметнулся к небу и лоб в лоб столкнулся с надвигающейся мглой.
Грохот был таков, что Грэйт едва удержался в седле.
Чёрная стена взвилась вверх, словно вырванная с корнем, и небо на миг потемнело.
— Отлично!
— Белорогий Владыка! Белорогий Владыка! — раздались крики.
Воины ликовали. Тучи разметало, они растаяли в солнечных лучах, и лишь слабые клочья опускались вниз, оседая на спинах быков, которые легко стряхивали их движением плеч.
— Похоже, эта Дева‑чума не так уж сильна, — облегчённо прошептала Сайрила в «Ментальной связи».
Грэйт нахмурился:
— Не спеши. Это только первый натиск. Существо, заставившее Белорогого Владыку готовиться к битве, не может быть слабым.
— Знаю я! Я же вижу!
В поле зрения «Обнаружения магии» сияние Девы‑чумы было ярче, чем у самого Белорогого Владыки. Чтобы противостоять ей, требовалось объединить силы всех племён и потомков быков.
И это — уже ослабленная форма?
Визг не смолкал. Чёрные волны и синеватое сияние сталкивались вновь и вновь. Белорогий Владыка вёл своих сыновей и внуков в гущу тьмы, разрывая её на клочья.
Воины племён сражались рядом, размахивая топорами, молотами, дубинами; свист оружия рассекал воздух, рассекая чёрный туман.
Более слабые бойцы выстраивались в ряды, отбиваясь факелами и копьями от мошкары, крыс и прочей мерзости.
Жрецы‑шаманы не прекращали ритуалов: били в барабаны, танцевали, взывали к духам тотемов, укрепляя своих братьев.
Грохот стоял непрерывный. После семи‑восьми яростных схваток Дева‑чума вдруг рассеяла тело и, подобно дементору, обрушилась вниз, превращаясь в сплошное облако, накрывшее поле.
Один за другим воины падали с быков, хватались за грудь, за горло, катались по земле и замирали.
Даже могучие животные спотыкались и валились на бок.
Вокруг Сайрилы пламя вспыхнуло ослепительно, выжгло вокруг неё пятиметровый круг чистого воздуха, укрыв даже быка под ней.
Грэйт, сквозь гул битвы, услышал радостное мычание спасённого зверя.
Такой яркий маяк немедленно привлёк тьму: облака сгущались вокруг драконицы, слой за слоем. Но огненный круг не дрогнул, и даже с десятка шагов Грэйт видел, как в чёрной мгле пульсирует золотисто‑красное сияние.
Белорогий Владыка ринулся на помощь. Над полем вспыхнули образы — красного сокола и быка, они рвали когтями и рогами чёрную массу.
Вдруг тьма сжалась, вновь приняв облик Девы‑чумы. Её визг пронзил небо:
— Почему так мало?! Почему?! Почему?!
Грэйт растерянно огляделся. Падших воинов было немало, и среди быков он насчитал десяток павших.
Но гулкий рёв Белорогого Владыки перекрыл всё.
Включив «Общение с животными», Грэйт уловил в его голосе уверенность и насмешку:
— Дева‑чума! Твоя сила ослабла! Мои потомки больше не боятся тебя!
Стада быков ответили протяжным ревом, качая головами с надетыми противогазами.
Под защитой этих масок они действительно не падали, даже когда тьма сгущалась.
А вот люди гибли чаще. Грэйт пытался убедить их надеть защиту, даже сделал несколько масок сам, но воины жаловались: душно, тяжело дышать, после пары ударов топором — одышка. Отказались.
Он ничего не мог поделать. Противогаз всегда давит на грудь, а заменить фильтры магическим очищением он не умел — слишком медленно шло зачарование.
Так что только потомки Белорогого Владыки получили защиту.
Чтобы чума не закупорила дыхательные отверстия, воины‑бычары сидели верхом и меняли маски своим животным: вытряхивали фильтры, промывали, вставляли новые, бережно укладывали запасные.
Никто не знал, сколько продлится бой, а масок было всего по две на быка — приходилось экономить.
Чёрт, зачем же тогда они отвергли дары Владыки Чумы!
— Да, Дева‑чума, твоя сила ослабла! — раздался новый рёв с другой стороны поля.
Огромная, как три тигра, чёрная пантера ворвалась в бой, когтями рассекла туман:
— Мои воины тоже не боятся тебя! Под защитой Владыки Чумы они стоят твёрдо!
Перед сражением тот бог благословил каждого бойца. Маски источали прохладный запах святой воды, охраняя их дыхание.
Стоило прижать такую маску к лицу — и сила Девы‑чумы теряла остроту.
Святую воду Владыка Чумы щедро раздал каждому по маленькому мешочку.
Теперь бойцы спешно промывали маски, готовясь к новому натиску.
Бог‑Пантера довольно осматривал поле: сам он тоже омылся этой водой — и зуд, мучивший после схваток в тумане, почти исчез.
— Владыка Чумы! Владыка Чумы! — гремели крики.
Воины поднимали оружие, славя нового бога, повелителя заразы, что встал на их сторону.
— Владыка Чумы? Пока я здесь — никто не посмеет звать себя так! — визг Девы‑чумы стал выше и пронзительнее.
Грэйт поспешно воздвиг вокруг себя ещё один воздушный барьер — звук уже резал уши, будто ультразвук.
Ещё немного — и начнутся кровоизлияния, отёки, спазмы сосудов, параличи…
«Дементор» поднялся выше, безликое чёрное лицо скользило над полем, выискивая источник сопротивления.
Белорогий Владыка и его потомки — старые враги.
Боги быков, пантер, соколов — все они сражались с ней бесчисленные зимы и лета.
Мелкие духи, не защищённые великими, давно бы были растоптаны её слугами.
Её взор скользил по полю, пока не остановился.
В самой охраняемой части, среди потомков Белорогого Владыки, она ощутила два пустых пятна, куда её сила не проникала.
Одно — пылающее, пожирающее чумную энергию, сжигающее всё, что приближалось.
Другое — тихое, замкнутое, не враждебное, но неприступное.
Дева‑чума на миг задумалась, затем с яростью ринулась к последнему:
— Владыка Чумы? Осмелился встать против меня? Смерти ищешь!
— Это ты ищешь смерти! — раздался ответ.
Взметнулась ослепительно‑белая огненная сфера и ударила в Деву‑чуму.
Взрыв потряс воздух.
Чёрное тело содрогнулось, плащ разорвался клочьями.
Заклинание пятого круга, усиленное двойным плетением, выпущенное взрослой серебряной драконицей, — сила невообразимая.
Даже Дева‑чума, застигнутая врасплох, получила страшный удар.
Из тьмы посыпались мириады насекомых, комков и чёрных капель.
Сайрила взмыла в небо. В её пальцах сверкали пробирки, и огненные шары градом полетели вниз:
— Ты посмела тронуть его? Сама умри!
Тьма металась, превращаясь то в хлысты, то в клубы, но каждое прикосновение встречало пламя.
Разорванные облака оседали на поле, стелились над воинами и быками, медленно опускаясь.
Сайрила не успевала их рассеивать, а Дева‑чума, похоже, уже не могла — или не хотела.
Под ними Грэйт крепче сжал в руке пробирку.
