Грэйт видел долгий, бесконечно долгий сон.
Во сне он был змеёй — крошечной, только что вылупившейся, ещё не открывшей глаз. Тёплые сухие ладони бережно держали его, вытирали влажное тельце, кормили понемногу, терпеливо, с заботой.
Когда он вырос, его гибкое тело обвилось вокруг костяного посоха, и он следовал за хозяином через беспредельные степи. Он пробовал на вкус корни и кору, лепестки цветов и мясо чудовищ. Он помогал выбирать травы, а иной раз, скользнув в тень, жалил врагов хозяина в спину.
Но руки, что когда‑то грели его, становились всё грубее, слабее, пока не остыли окончательно и не исчезли. Тогда змея оказалась заперта во мраке — на бесчисленные восходы и закаты, на смену холодов и тепла, пока однажды другие руки не подняли её из тьмы…
И вновь начался другой, ещё более долгий сон.
Теперь он стал девушкой — тонкой, хрупкой, лёгкой, словно ветка ивы. На Великой равнине, где даже женщинам полагалось быть сильными, чтобы работать и рожать, такая хрупкость считалась пороком. Сородичи сторонились её, жизнь была тяжела, а при делёжке добычи ей доставались лишь остатки.
К счастью, жрица племени сжалилась над ней, взяла в ученицы, поручила собирать и перебирать травы. Жизнь девушки чуть улучшилась, но ненадолго. Двое охотников, что прежде изредка делились с ней мясом, больше не приходили.
— Не приходят — и пусть, — вздохнула старуха, утешая её. — Мы, женщины, не обязаны жить подле мужчины. Пока умеешь разбирать травы — проживёшь. И даже неплохо проживёшь.
Но судьба распорядилась иначе. Старуха вскоре слегла от болезни, а за ней — треть племени, включая самых сильных воинов.
Когда падали всё новые люди, в смятении вождь и старейшины собрались на совет и постановили:
— Надо принести дьяволу жертву! Он примет её — и оставит нас в покое!
Так худенькую, замкнутую девушку, лишившуюся покровительства, схватили. Её вымыли дочиста, нарядили в лучшие одежды, вплели в косы бусы и цветы, привязали к лодке из тростника.
Рядом уложили чаши с зерном, кувшины с мясом — и толкнули лодку в глубь топи. Она скользила, скользила, пока не стала тонуть, уходя в чёрную, зловонную жижу.
Позади звучали высокие кости‑флейты, глухо били барабаны, и мужские и женские голоса тянули древнюю песнь, всё дальше, всё тише:
— Мужи идут на охоту, на охоту…
— Жёны сеют тыкву, сеют тыкву…
— Варят кашу из тыквы и кукурузы, кормят любимых детей…
Холодная болотная вода пропитала тростник. Девушка лежала неподвижно, медленно погружаясь. Ноги, тело, лицо — всё исчезало под мутью. Лишь длинные пряди волос ещё плавали на поверхности, напоминая, что здесь когда‑то жила человеческая душа.
А под илом её последняя, смутная мысль вспыхнула и взвилась вверх — наполовину ледяная, как сама трясина, наполовину пылающая, как огонь:
Почему? Почему я?!
Её остаточное сознание сплелось с болотной водой, с мошкарой, с тысячами ядовитых сил. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем из центра топи поднялась фигура из чёрного тумана — тонкая, как девушка. Её юбкой шевелились мухи, её ленты плелись из комаров, а макияжем служил ядовитый туман.
С тех пор, долгие‑долгие годы, девица‑чумa блуждала по земле, пожирая людей и зверей. Инстинкт гнал её искать всё новые источники силы, заражать, губить, множить страдание.
Пока однажды небо не заволокло чёрными тучами, и бесконечная метель не обрушилась на землю. Реки встали льдом, трава увяла, и, подняв голову, чумная дева услышала в грохоте тьмы зов:
Смети всё живое! Пусть все существа падут!
Голод и холод сделали живое беззащитным, и сила болезни разрослась небывало. Она чувствовала — стоит шагнуть ещё чуть дальше, и ничто не сможет её сдержать, её власть распространится на весь мир.
И в тот миг к ней подошёл чужеземец в белом плаще и протянул свёрнутый шерстяной плед.
Новая болезнь — новая сила. Девушка приняла дар чёрной рукой и заключила с пришельцем договор:
Вместе ударим по Стране Орла, истребим её народ, поглотим её мощь!
…Но вскоре на степи, у великих племён, она потерпела сокрушительное поражение.
Грэйт очнулся, весь в холодном поту. В памяти ещё бурлили обрывки боли — как чумную деву рвали, терзали, пожирали.
Маленькая змея, ты слишком много мне вернула! Зачем ты передала мне эти воспоминания?!
Но дело было не только в них. Вместе с памятью змея отдала ему и силу — чистую, огромную, почти безмерную. Очевидно, в пиршестве над чумной девой она получила львиную долю добычи: часть силы самого тотемного божества, возможно, шестнадцатого, семнадцатого, даже восемнадцатого уровня.
То, что змея не смогла усвоить, она лишь слегка очистила от мрака и сбросила в духовное море Грэйта.
— …Спасибо тебе, конечно, — только и смог он выдохнуть.
Как бы он ни ворчал, сейчас главное — упорядочить этот поток, подчинить его себе. Грэйт коротко поприветствовал Сайрилу и вновь погрузился в глубокую медитацию.
Он направлял свежие потоки сознания по спиралям внешней оболочки медитации, очищая и вплетая их в собственное ядро. Раздробленные, отфильтрованные, они вливались в центр, где световая фигура‑человек принимала их и распределяла.
Часть шла на рост внутреннего ядра: миллионы нейронов и миллиарды синапсов светящегося мозга разрастались, множились, тянулись к новым связям. В человеческом теле развитие мозга ограничено питанием — он и так потребляет пятую часть всей энергии, и если взять больше, тело погибнет. Но ядру медитации это не грозило.
Разве не ради этого маги стремятся к высшей духовной силе — чтобы питать ядро и раскрывать его вычислительную мощь?
Другая часть энергии шла на утолщение спиралей внешней оболочки — виток за витком, всё шире и шире, чтобы втягивать больше силы и очищать её тщательнее.
Остаток он откладывал в мире медитации, укрепляя его почву и заклинательные структуры, чтобы те отзывались точнее, действовали мощнее и охватывали большую даль.
Но поток не иссякал. Силы было слишком много, и Грэйт ощущал, как его буквально распирает.
Ты можешь излить это на меня, — думал он, — но кому мне передать дальше? Посоху из дуба? Он ведь не примет!
Он застонал про себя. Оболочка медитации дрожала, и в глубине сознания слышалось хрупкое «крак‑крак», будто трещины по стеклу. Поток сил напоминал горную реку, что с ревом врывается в долину, грозя прорвать плотину.
И вдруг сквозь пространство прорезалась знакомая, могучая, почти нереальная сила и окутала его.
Что ж, повышение ступени — тоже выход.
Грэйт без страха нырнул глубже. Мировая воля влилась в него, обвила, подняла. Его чистое сознание устремилось вверх, всё выше и выше.
Он взглянул вниз. Под ним лежала тёмная земля, усыпанная редкими огоньками. Их было меньше, чем в тот раз, когда он проходил посвящение в Нивисе, и светились они тусклее. И облака, что тянулись к ним, были редки и бледны; тех мощных столбов, что ниспадали, как водовороты, теперь не было вовсе.
Значит, эти огни — духи живых существ, их воля и разум? Чем сильнее дух, тем больше силы он притягивает, тем быстрее растёт мир?
Вот оно, откровение воли мира: кто способствует росту духа и разума живого, тот способствует развитию самого мира — и получает награду.
Грэйт был заворожён этим видением. Мировая воля несла его всё выше, и снизу доносился бесконечный хор:
— Владыка Чумы!
— Владыка Чумы!
— О, великий Владыка Чумы! Ты — дитя Громовержца, ты отнял силу у чумной девы, ты избавил нас от болезни! Слава тебе, хвала тебе, поклон тебе!
Сотни, тысячи, миллионы голосов поднимались снизу, несли его, поддерживали, возносили. Стоило лишь коснуться их, как сердце Грэйта содрогнулось:
Он чувствовал, что в пределах болезни ему всё подвластно. Он мог одним движением распространять заразу или останавливать её, исцелять больных и низвергать здоровых.
Чума, холера, оспа, вирусы гепатита, менингита — всё это он мог контролировать без лабораторий и микроскопов, одним усилием воли.
Постой! Нет! Я не хочу быть Владыкой Чумы!
Грэйт резко очнулся. Я пришёл в этот мир, чтобы познавать его тайны, чтобы избавлять людей от страданий! Если стану Владыкой Чумы — навеки останусь её узником!
— Прочь от меня!!! — крикнул он в пустоту. — Все эти славословия, страхи, мольбы — убирайтесь! Не смейте касаться меня ни на волосок!
И волна чужих мыслей, густая, как дым, отхлынула прочь, оставив его одного — дрожащего, но свободного.
