— Что? Вознаграждение? — Титлан, женщина‑змеица, остолбенела. — Святой сын, вы изменились! Раньше вы были не такими!
Прежде, если обещали лекарство — отдавали без колебаний; если шли на битву — то без лишних слов. Никогда не торговались, не спрашивали, сколько заплатят, и уж тем более не требовали оплату вперёд.
Но теперь всё иначе. Женщина‑змеица сама понимала: раньше заложники были у них, и святой сын ради товарищей вынужден был уступать. А теперь заложников передали, и перед ней — дитя Владыки Грома, носитель власти над чумой. Разве не естественно, что он теперь держится с достоинством и требует должного?
К тому же переговоры вёл не он сам, а господин Линн и его помощник. Святой сын сидел посреди шатра с выражением: «Мне всё равно, я не вникаю, вы договаривайтесь сами». Он выглядел безучастным, даже немного растерянным, взгляд блуждал, словно он здесь лишь для вида и вовсе не намерен вмешиваться.
Вот беда… — подумала Титлан. — Господин Линн ведь просидел у нас в заточении больше полугода, едва ли он простит это так просто…
— Значит, по‑вашему, сражаться рядом с вами, помогать вам против сильнейшего врага — не заслуживает вознаграждения? — голос Линна стал холоден. — В прошлой битве Грэйт и госпожа Сайрила рисковали жизнью, сражаясь с Девой Чумы, и разорвали её тело на части. Он не просил платы, но вожди племён сами принесли богатые дары. А вы?
Он бросил взгляд на крошечный ларец перед собой. По сравнению с несколькими корзинами золота, что поднесли вожди, с последующими дарами — самоцветами, магическими кристаллами, редкими материалами чудовищ — это выглядело жалко. Ни по ценности, ни по искренности сравнивать было нельзя.
— Или вы считаете, что моё освобождение и возвращение — уже часть награды?!
— Конечно, нет! — Титлан вздрогнула и поспешно ответила: — Вы — друг святого сына, а значит, и наш друг. Всё случившееся — недоразумение, самоуправство Нирки. Если вы позволите, мы готовы выплатить каждому из вас золото по весу вашего тела — в знак благодарности за помощь!
На первый взгляд звучало щедро.
Линн незаметно взглянул на Грэйта и прикинул в уме. Когда‑то тот говорил, что рост у него сто семьдесят пять сантиметров, вес — шестьдесят восемь килограммов. С тех пор прошло лет семь‑восемь, мальчишке шестнадцати лет теперь двадцать четыре, стал выше, окреп, мышцы прибавились — пусть будет семьдесят пять килограммов.
В Кентском королевстве стандартная золотая монета весит восемь граммов. Значит, золота «по весу тела» выйдет меньше десяти тысяч монет. А если учесть, что у местных металлургия слабая и золото не слишком чистое, то и того меньше.
Заплатить десять тысяч монет — или две с половиной тысячи очков вклада — за одно вмешательство мага десятого уровня? Маловато. А ведь это только разовая плата; если придётся оставаться надолго и сражаться с сильным врагом, счёт пойдёт совсем другой.
И тут Линн заметил, как Сайрила подалась вперёд. Её серебристо‑голубые глаза вспыхнули чистым металлом.
О нет, Сайрила, только не это! Не превращайся здесь в дракона!
Фраза «по весу тела» не подразумевает взрослую сереброволосую драконицу! Ни с Нивисом, ни с другими старшими ещё не согласовано, старейшины не прибыли — нельзя так бездумно показывать истинный облик. Вдруг кто‑то соблазнится, а она не сможет отбиться — беды не миновать.
Грэйт тоже заметил перемену в её взгляде, у него похолодело под кожей. Он схватил девушку за руку, переплёл пальцы и потянул к выходу:
— Сайрила, пойдём прогуляемся, пусть Линн‑старший сам договорит. У меня есть заклинание, хочу с тобой посоветоваться, не уверен, как лучше изменить формулу…
Голоса их постепенно стихли. Линн проводил их взглядом, задержавшись на сцепленных руках, и лишь когда полог шатра опустился, вновь обратился к собеседникам:
— Прежде чем говорить о вознаграждении, обсудим другое. Как Королевство Орла гарантирует нам безопасность? Чтобы никто из нас не был ранен, запуган или заключён, и чтобы в битве с белыми призраками нас не бросали в самую гущу опасности?
Грэйт водил Сайрилу по лагерю, потом они заперлись в магической хижине и долго возились с формулами. Когда животы заурчали, в дверь постучал Линн — на лице его играла довольная улыбка.
— Всё уладил. Орлиное королевство согласилось выдать первую партию золота и самоцветов, вот такой ларец средних и высших кристаллов чудовищ, и десять кристаллов высшего ранга, — он развёл руки, показывая размер — примерно с ширину плеч, вдвое длиннее, чем шире. — Это аванс и источник энергии для связи с Нивисом. Когда прибудут его люди, окончательный расчёт проведут по их силе. За каждого воина уровня Золотого Орла королевство отольёт золотую статую в натуральную величину — в качестве платы.
Грэйт мгновенно прикинул. Плотность человеческого тела близка к воде, значит, вес в килограммах равен объёму в литрах. Если маг весит семьдесят пять килограммов, то его статуя займёт семьдесят пять кубических дециметров. При плотности золота девятнадцать целых тридцать две сотых тонны на кубометр выходит около полутора тонн — примерно сто восемьдесят тысяч золотых монет.
Сто восемьдесят тысяч — отличная цена, чтобы пригласить архимага пятнадцатого уровня. А если восемнадцатого — сумма возрастёт в разы. Должны быть довольны и дома, — подумал он.
Сайрила, похоже, тоже осталась довольна. Она моргнула, пересчитала что‑то на пальцах и радостно воскликнула:
— Я троих точно одолею, а если постараюсь — и шестерых! Надо потолстеть, чтобы статуя вышла побольше!
Грэйт едва не расхохотался. Он удержал её, не дав вихрем вылететь из хижины и звать на пир, и быстро сказал:
— Сайрила, ты ведь в человеческом облике благодаря «Превращению». Если хочешь стать крупнее — измени заклинание, а не налегай на еду! Нет, не сейчас, потом разберёмся.
— Ладно… — она опустила плечи, но вскоре снова подняла голову. — А может, позвать папу с мамой, тётю и всех родственников? Пусть тоже заработают!
Грэйт вспотел и бросил тревожный взгляд на Линна. Эй, ты же был в Орлином королевстве, скажи хоть что‑нибудь! Хватит ли у них золота на всех?
Он вспомнил: когда‑то в древней империи инков ради выкупа короля вынесли золота, чтобы заполнить целую комнату — даже несколько. Сколько это? Если в комнате поместится с сотню человек, то архимагам, пожалуй, хватит, а вот драконам — вряд ли.
— Пока подождём, — мягко сказал Линн, улыбнувшись. — Мы ведь не знаем, сколько людей пришлёт Нивис. Даже у королевства, копившего богатства веками, запасы золота не безграничны. Пара архимагов восемнадцатого уровня и несколько пятнадцатых — и хватит.
Сайрила снова поникла. Грэйт похлопал её по плечу:
— Не переживай, когда будут делить золото, я отдам тебе свою долю.
— У‑у… — протянула она, но вскоре оживилась. Для драконов золото — личная собственность, и даже Сайрила, покинув родное гнездо, не могла рассчитывать получить от родителей ни крупицы, кроме редких подарков. Потому она быстро оправилась и спросила:
— А дальше что?
Дальше — писать письма домой. Грэйт вернулся в комнату, достал перо и начал:
«Достопочтенный учитель!
Я прибыл на юго‑запад Нового Континента, успешно спас Линна и достиг десятого уровня.
Сейчас мы стоим лагерем близ Королевства Орла, что лежит на юго‑западной оконечности северной части континента, между морями, к востоку от Штормовых островов. Королевство подверглось нападению Светлого Культа и просит нашей помощи…»
Он подробно описал сведения, полученные от воинов‑орлов и женщин‑змей, оценил силы обеих сторон, перечислил обещанные награды и добавил своё мнение:
«По пути, исцеляя болезни и эпидемии, я завязал добрые отношения со многими племенами; они обещали содействие моим друзьям. Думаю, если Совет достаточно силён, сейчас самое время закрепиться у Штормовых островов…»
Закончив официальную часть, он нарисовал схему Нового Континента, обвёл Королевство Орла жирным кругом, затем взял новый лист:
«Кроме того, во время продвижения на новый уровень произошло нечто неожиданное. Прошу наставления: мой дух‑партнёр поглотил часть ядра тотемного бога, и в момент прорыва я ощущал, будто сам становлюсь этим божеством…»
Перо скользило по бумаге, лист за листом — десяток страниц, целая стопка. Интересно, башни магов передают письма в виде бумаги или только информацию? — мелькнуло у него. Но деваться некуда: сообщить нужно многое.
Он вышел из комнаты с пачкой писем и столкнулся с Линном. Тот тоже держал конверт.
— Проверим, не упустили ли чего, — предложил Грэйт и протянул своё письмо.
Они обменялись посланиями. Грэйт развернул чужое — в начале Линн сообщал учителю, что жив, что его спасли, и описывал плен в Орлином королевстве. Но дальше…
— А‑а‑а, Линн‑старший, ну зачем ты всё пишешь! — вскрикнул Грэйт. — Про дитя Владыки Грома, про властителя Чумы — нельзя же так просто рассказывать!
