Бог‑Орел и Бог‑Змей — два архимага восемнадцатого круга. Их мощь превосходила противника как минимум вдвое.
Двенадцать Золотых Орлов, семь Жриц‑Змей, целая группа магов пятнадцатого уровня и выше, а также боевые спутники, которых каждый из них привёл с собой, — все они составляли силу, по меньшей мере, вдвое превышающую силы врага.
Что же до низших воинов… когда перевес в высших силах столь очевиден, числом уже не перевернуть исход.
Как выразился архимаг Байэрбо:
— Люди из Светлого Культа, едва увидев падающее заклинание, сразу понимают, что происходит; а местные дикари? Пока ветер попутный — воют и скачут, а стоит делу пойти худо, бегут быстрее всех!
При таком соотношении сил не смять противника, словно горой, — было бы странно.
Потому маги избрали очевидную тактику: сам архимаг Байэрбо действовал в паре с Богом‑Орлом, архимаг Хайнс — с Богом‑Змеем; каждый из них направился к сильнейшему врагу.
Маги пятнадцатого уровня и выше заняли выгодные позиции, обрушивая на врага мощные заклинания, меняя рельеф, разрывая и окружая ряды противника, ломая его дух.
А добивание бегущих, грязная работа, пачкающая руки, — зачем архимагам мараться? В стране Орла ведь хватает собственных воинов.
Их дополнительная помощь заключалась в том, что перед битвой они наложили на все деревянные дротики, обсидиановые стрелы, каменные топоры и золотые клинки заклинание «Высшая магическая аура оружия».
Затем часть магов осталась наблюдать за полем боя: в хорошем настроении — бросали пару огненных шаров, помогая союзникам; в дурном — просто парили над сражением, глядя, как всё идёт своим чередом.
Другая часть, управляя летающими устройствами, обследовала земли к востоку и югу от поля битвы.
— Здесь холмы и степь…
— А тут извивается река, посреди которой тянется широкое болото…
— А вот густые джунгли, меж ними — крошечные деревни и разбросанные поля…
— Ах, вот и порт!
В глубоко врезанном в берег, почти прямоугольном заливе стояли более двадцати трёхмачтовых судов с поникшими флагами королевства Бролин.
Ещё десяток одномачтовых кораблей медленно поднимались вверх по широкой реке, уходя вглубь материка.
— Здесь.
— Да, место подходящее.
Два мага, назначенные разведать местность и выбрать место для будущей базы Совета, обменялись взглядами.
Природная гавань и удобные стоянки судов — уже достаточное преимущество.
Река, уходящая вглубь страны, обеспечивала лёгкое сообщение и дешёвую доставку грузов; если их сведения верны, по ней можно было добраться почти до подножия плато.
Рядом с портом теснилась группа домов, образовавших естественный посёлок, а неподалёку виднелась и небольшая верфь.
— Пройдём вдоль побережья. Если не найдём устья получше — остановимся здесь.
— Думаю, это и есть лучшее место. Не зря же пираты выбрали именно его.
— Всё же стоит проверить. К тому же, нужно решить, где возвести башню мага.
— Но прежде всего… захватим эти корабли!
Маги кивнули друг другу и разошлись: один обошёл порт с юга, другой — с севера.
По их взмаху над морем поднялась цепь водяных смерчей, устремившихся к судам у берега.
— По приказу Совета! Всем командам — безусловно сдаться!
Одни маги вступили в бой, удерживая поле и преследуя бегущих, не позволяя ни одному из воинов Светлого Культа уйти.
Другие патрулировали окрестности, летая на воздушных кораблях над горами и сканируя местность.
Третьи спустились с плато, исследуя земли, богатства и население, выбирая место для башен и прокладывая торговые пути.
А были и такие, как Грэйт…
— Ого! Как удивительно они возделывают землю!
Грэйт, младший сын Владыки Грома, Повелитель Чумы, тот самый Нордмарк, что привёл магов в страну Орла, после того как старший брат показал ему чудеса местного мира, теперь беззаботно бродил по столице Теноче.
Он посещал храмы, дворцы, рынки, жилые кварталы.
Однажды он присел, поднял при помощи заклинания «Рука мага» пригоршню земли и стал рассматривать её.
Белый орёл‑воин, сопровождавший его, поспешил вперёд:
— Господин сын божий, это же ил со дна озера! Грязно!
— Ил? — Грэйт повернул голову и подошёл к краю поля. Он наступил на край грядки — и та покачнулась.
Берег был не земляной, а сплетён из ивовых прутьев и укреплён кольями. Всё поле покачивалось, словно плот.
Это был плавучий остров — искусственная гряда, наполненная илом и удерживаемая прутьями и сваями.
На ней густо зеленели листья, а неподалёку тянулись другие поля, где высоко поднимались ярко‑зелёные стебли.
— Что вы здесь выращиваете?
Белый орёл‑воин не знал. Он подозвал мужчину в грубой холщовой одежде — вероятно, управляющего фермой, — и, переговорив с ним, повернулся к Грэйту:
— Здесь тыква, там кукуруза… это амарант, а это бобы.
Грэйт обошёл усадьбу. Ни свиней, ни овец он не увидел — лишь куры да утки бродили по двору, кудахтая и крякая.
У ворот лежала старая собака; завидев гостей, она лениво махнула хвостом.
Рабочего скота тоже не было видно — впрочем, ил из озера, пожалуй, и не требовал вспашки.
— Ни свиней, ни овец? Чем же они питаются? Кроме птицы, должно быть хоть немного мяса.
— Есть, но крестьянам оно не достаётся. Даже кур и уток они обязаны отдавать знати, сами не едят. Мясо можно купить на рынке, прошу следовать за мной.
К удивлению Грэйта, на рынке — а точнее, на огромной площади перед храмом и дворцом — действительно продавали мясо.
Ряды лавок тянулись один за другим: здесь продавали глиняные чаши и кувшины, там — льняные ткани, плетёные корзины, перья птиц, шкуры леопардов, крокодилов и бизонов, блестящие камешки, пряности, сухофрукты.
Среди камней Грэйт заметил неплохие солнечные и лунные камни, бирюзу, кошачий глаз — даже если не использовать их в магии, Сайрила наверняка обрадовалась бы такому пополнению коллекции.
Каждый торговец расстилал на земле большую циновку, выкладывал товар, а покупатели приседали перед ним, перебирая вещи и торгуясь.
Гул голосов, смех, крики — рынок кипел, но при этом оставался удивительно чист: площадь, вымощенная камнем, не пылила, не пахла сточными водами.
— А где же ил, сточные канавы? Как вы избавляетесь от грязи? — спросил Грэйт.
Белый орёл‑воин гордо расправил плечи и повёл его к каналу:
— Смотрите, по всему городу проложены каналы и трубы. У стыков ставят большие кувшины…
Грэйт увидел: мусор оседал в этих сосудах, скрывая запах.
Воин показал на наклонный проход рядом:
— Отходы регулярно вычищают. Такие устройства есть не только на площади, но и в храмах, дворце, даже в домах.
Даже в Хартлане, откуда он прибыл, и в Нивисе не было столь совершенных удобств.
Грэйт вздохнул с сожалением:
Такой город не заслуживает гибели. К счастью, Совет успел его найти и решил установить с Орлиной страной долговой союз.
Они пересекли рынок. Вскоре воздух наполнился аппетитным запахом.
— Что это? Жареное мясо? Как вкусно пахнет!
Перед ними стоял прилавок с двумя жаровнями.
На одной, над небольшим пламенем, лежала каменная плита, на которой жарились нарезанные кусочки мяса; хозяин переворачивал их веткой, посыпал порошком, смазывал соусом.
На другой жаровне целое животное медленно вращалось над огнём, жир шипел и капал, мясо меняло цвет от красного к белому, от белого к золотистому.
Только вот Грэйт не мог понять, кого именно жарят: шкура снята, головы нет, форма неузнаваема.
Белый орёл‑воин переговорил с торговцем, взял у него миску и поднёс Грэйту:
— Почтенный сын божий, попробуйте наше жаркое.
— Что это?
— Вот это — кролик, а это — собака. Не беспокойтесь, всё домашнее, не из джунглей, без яда, можно есть.
— Я не о яде спрашиваю! — лицо Грэйта перекосилось.
Жареный кролик — ладно, но собачье мясо жарить на огне! Оно же жёсткое, сухое — его надо тушить с пряностями!
Ах да, у них ведь нет железных котлов, металлургия слаба…
Он пожал плечами.
В этот миг над городом пронеслась тень: воздушный корабль скользнул по небу, из него один за другим выпорхнули десятки магов, словно россыпь звёзд.
Солнечная пирамида вспыхнула золотым светом, из которого сложился образ орла; на Лунной пирамиде поднялся чёрный туман, и в нём извилась белопятнистая змея, поднимая голову.
Раздался высокий звук тростниковых флейт — две мелодии, сливающиеся в торжественный гимн.
— Они вернулись! — воскликнул сопровождающий воин, лицо его вспыхнуло восторгом. — Великая победа! Будет грандиозное жертвоприношение! Если Орёл снизойдёт, я, возможно, поднимусь на новую ступень!
— Какое жертвоприношение? — спросил Грэйт, чувствуя дурное предчувствие.
Воин удивлённо взглянул на него:
— Конечно, из пленных! Среди них много «белых духов» — чужеземцы особенно угодны богам. Ах, почтенный сын божий, я не о вас говорю…
На площади поднялась суматоха: торговцы спешно сворачивали лавки, покупатели отходили к краям.
По мостовой тянулась длинная цепь пленных, которых вели под конвоем.
Среди них особенно выделялись двое — архиепископ в белом одеянии с золотой каймой и рыцарь в стальных доспехах.
— Их тоже принесут в жертву? — тихо спросил Грэйт.
— Разумеется, — ответил воин с благоговейной улыбкой. — Они — лучшие из даров богам.
