Внизу, у подножия горы, в главной палатке войска Юнлин всё было готово к битве. Император, умывшийся и переодевшийся в боевые доспехи, заметно приободрился. Он сидел спокойно, словно уже всё решил, и, пригубив ароматный чай, холодно произнёс:
— На горе всего сотня с лишним человек. Поэтому достаточно удержать восставших, идущих с тыла. А мне нужны только Ся Цзинши и Фэн Суйгэ. Стоит захватить их, и мятеж сам рухнет.
— Да будет исполнено! — тяжело ответил командующий в доспехах и, коротко поклонившись, быстро вышел из шатра.
Святой Император медленно провёл пальцами по запястьям, где ещё оставались синеватые следы от верёвок. В его голосе, едва слышном, но ледяном, прозвучало шипение:
— За унижение, которое я испытал, вы заплатите тысячекратно.
На соседнем холме Сяо Вэйжань, окружённый двумя заместителями, стоял, вглядываясь в поле, где напротив друг друга уже выстроились две армии. Вдруг он нахмурился. Один из помощников вскрикнул:
— Смотрите! Юнлинские войска разделились на две части!
— Дело плохо, — мрачно сказал Сяо Вэйжань. — Они собираются задержать нас и ударить по горе. Нельзя больше ждать. Быстрая атака — единственный выход!
— Есть! — откликнулся офицер, свистнув громко и резко.
В тот же миг над равниной взревели барабаны, и первая линия конницы, выкрикивая боевые кличи, вихрем понеслась на пурпурные ряды Юнлинского войска.
Рёв барабанов донёсся и до середины горного склона, где продвигались отряды Ся Цзинши и Фэн Суйгэ. Ся Цзинши насторожился, прислушиваясь:
— Вэйжань отдал приказ на штурм?!
Фэн Суйгэ побледнел:
— Значит, в стане Юнлинцев что-то произошло… неужели Император?..
— Как бы то ни было, — мрачно сказал Ся Цзинши, — нам нужно двигаться быстрее. С каждой минутой они там во всё большей опасности.
Фэн Суйгэ кивнул, потянул поводья, и вся колонна ускорила шаг. Тяжёлое напряжение, как густой туман перед бурей, окутывало ряды воинов.
Ранение Фэн Сиян, исчезновение Императора — всё это превращалось в неясное, зловещее предчувствие.
Тем временем Нин Фэй со своими людьми пробирался сквозь густой лес.
С тех пор, как отряды разделились, им уже несколько раз приходилось сталкиваться с погоней из лагеря Юнлин. Каждый раз лишь чудом удавалось уйти. Тяжело раненных солдат он оставлял у местных жителей, а сам продолжал путь с уцелевшими.
Если его расчёт верен, то Ся Цзинши уже должен был соединиться с Вэйжанем. Возможно, они уже достигли Лучэна. При мысли о Лучэне сердце Нин Фэя неожиданно смягчилось: там ждала его жена… и ребёнок, который вот-вот должен был появиться на свет.
Позади послышался звук падения. Нин Фэй обернулся: один из солдат, раненный в последней стычке, споткнулся и упал на землю. Остальные тоже уже еле держались на ногах, дыхание сбивалось, лица были серыми от усталости.
Нин Фэй тихо вздохнул, подошёл, помог подняться упавшему и спокойно сказал:
— Все вымотались. Отдохнём немного, потом пойдём дальше.
Солдат благодарно взглянул на него и, тяжело дыша, опустился у обочины, пытаясь перевести дух.
Нин Фэй провёл сухим языком по пересохшим губам, снял с пояса флягу, встряхнул, внутри что-то глухо звякнуло. Воды почти не осталось. Он огляделся, прищурился и направился к низине, где почва казалась влажнее.
Провизии у них было ещё на несколько дней, но без воды долго не протянешь. Нужно во что бы то ни стало найти чистый, пригодный для питья источник. Иначе…
Вдруг где-то впереди донёсся тихий шум воды. Сердце Нин Фэя радостно дрогнуло. Он спрыгнул с выступа скалы, быстро побежал по ущелью, и внезапно остановился. Зрачки его сузились.
Да, впереди действительно текла узкая горная речка.
Но…
На берегу, в тени деревьев, плотными рядами сидели воины в сверкающих доспехах — отряд кавалерии Юнлин, отдыхающий перед боем. И теперь все их головы разом поднялись, а взгляды, полные изумления, обратились к Нин Фэю, который, сам того не осознавая, стремглав выбежал прямо на них.
