Свадебная процессия князя Чжэннаня и принцессы Сиян наконец медленно тронулась, направляясь ко дворцу государя Суша. Толпы зевак выстраивались по обеим сторонам дороги, вытягивая шеи и вставая на цыпочки, лишь бы разглядеть знаменитого князя Чжэннаня, принца Цзиньсю, прозванного Богом Войны.
Нин Фэй и Сяо Вэйжань ехали верхом впереди паланкинов, держа ровный шаг, за ними следовали несколько десятков телохранителей, соблюдая расстояние в один конский корпус. Ся Цзинши, сидевший в пышно украшенном паланкине, пребывал в хорошем настроении, он то и дело склонял голову, улыбаясь и приветствуя людей, толпящихся вдоль дороги. В ответ над улицей слышались восторженные крики, девушки визжали, соревнуясь, кто кого перекричит.
Сюэин от невыносимого шума уже не знала, куда деться. Зажав ладонями уши, она высунулась из окна и выкрикнула, пытаясь перекрыть гул толпы:
— В Суша что, мужчин нет? Чуть увидят кого-то приличного, так сразу орут, будто родители у них только что померли!
Но её голос утонул в ещё более громких воплях. Услышав лишь отголоски, Исяо, повысив голос, крикнула ещё громче:
— В Цзиньсю было бы не лучше! Опусти занавеску, будет немного потише!
Сюэин что-то недовольно пробурчала в ответ, но всё же послушно опустила шёлковую ткань.
Взгляд Исяо скользнул к Ся Цзинши, чьи мягкие линии лица были подчеркнуты игрой света, её глаза потемнели.
Эта лёгкая, будто невесомая улыбка создаёт иллюзию тепла и нежности. Она притягивает и успокаивает. Но редко кто замечает, что в этом, казалось бы, мягком взгляде, скрыто жестокое хладнокровие. Даже когда его пальцы отпустили хвост стрелы, в нём не было ни капли сомнения, ни тени сожаления.
Миг боли был внезапным и обжигающе ярким. Она ещё не успела оправиться от потрясения, но уже ощущала, как боль превратилась в шрам, оставляя неизгладимый след, словно клеймо на самой душе. Это был миг, когда казалось, что сердце раскалывается на части, что нет силы это вынести, и только смерть могла заставить исчезнуть одновременно и страсть, и отчаяние…
Это стало её перерождением. Но Исяо не любила это «перерождение». Возможно, прежняя Исяо была скромной и незначительной. Но она была искренней и настоящей, и потеряв однажды, её невозможно было обрести вновь. Это была первозданная Исяо, как и её первая любовь.
Когда она вместе с Сюэин беззаботно смеялась, следуя в свадебной процессии, её внезапно пронзила мысль: как давно это было в последний раз? Когда в последний раз она смеялась от всей души? Казалось, прошли не годы, а целая жизнь.
Именно сейчас Исяо ясно поняла, что дороги назад больше не существует. Она уже никогда не станет прежней. Есть люди, чья судьба предрешена, и как ни сопротивляйся, как ни пытайся изменить исход, всё равно придёшь к тому, что было уготовано изначально.
Глухой стук прервал её размышления. Шумные голоса мгновенно стихли до тихого шёпота. Исяо удивлённо повернула голову и увидела, как стражники открывают тяжёлый засов на дворцовых воротах.
Они прибыли.
Во дворце, в покоях невесты, Фэн Сиян с помощью служанок облачалась в свадебный наряд, слой за слоем.
Ярко-красное свадебное платье было искусно расшито золотом, изображениями драконов и фениксов, оно излучало величие и роскошь. Хотя Фэн Сиян уже не раз примеряла его раньше, сегодня, надев его вновь, она всё равно услышала восхищённые вздохи служанок. Попробовав пройти несколько шагов, она почувствовала, как радость, будто волна, разлилась по залу, следуя за лёгким колыханием подола.
Вдруг донёсся громкий, протяжный возглас церемониймейстера:
— Благоприятны час настал!
И сразу за этим раздался оглушительный грохот фейерверков.
После последней проверки наряда и причёски служанки аккуратно возложили на её голову свадебную корону с золотым фениксом и свисающими жемчужными подвесками. Фэн Сиян, сопровождаемая восемнадцатью мальчиками и девочками, которые держали корзины с цветами и курильницы с благовониями, пошла по алой дорожке к залу Сюаньдэ.
В центре великолепного зала Сюаньдэ висел огромный символ свадьбы – иероглиф «Счастье», вырезанный из золота и ярко сияющий. Зеленоватые нефритовые плафоны смягчали свет свечей, создавая в зале приятную атмосферу. Время приближалось к назначенному часу, но Ся Цзинши ещё не появился.
Фэн Цишань восседал на высоком троне. Выражение его лица было мрачным. Опытные министры, чуткие к переменам настроений государя, продолжали беседовать друг с другом,притворно улыбаясь, однако их голоса становились всё тише.
Внезапно дворцовый служитель доложил о прибытии принцессы Фэн Сиян. В зале повисла напряжённая тишина, был слышен лишь звук её шагов. Не увидев Ся Цзинши, она слегка растерялась, задержалась на мгновение, а потом без слов отступила обратно.
Церемониймейстер, стоявший перед всеми, смущённо покраснел, не зная, как поступить. Встретившись с гневным взглядом с Фэн Цишаня, он едва удержался на ногах. В зале повисло неловкое молчание, когда вдруг со стороны входа вбежал слуга, сделав тайный знак церемониймейстеру. Глаза того вспыхнули облегчением, и он громогласно возвестил:
— Князь Чжэннаня прибыл!
