Фэн Сиян получила весть уже к закату. Охваченная тревогой, она бросилась к залу Цзиньхуэй, но стража не пустила её внутрь. Тогда она повернула обратно, прямо к покоям Святого Императора.
Когда она распахнула дверь, Император спокойно сидел за столом, неторопливо выводя кистью очертания цветка пиона.
— Зачем ты его арестовал?! — не заботясь о поклонах, выкрикнула Фэн Сиян. — Ты же обещал, что не причинишь ему вреда!
— Мне надоело, — ровным голосом сказал Император, даже не поднимая головы. Серебряная кисть мягко скользила по бумаге, оставляя след нежно-розового цвета. — Неужели ты не понимаешь? Стоит лишь взять Ся Цзинши под стражу, и остальные непременно начнут действовать.
Фэн Сиян застыла на месте.
— Но ведь мы договаривались совсем о другом… — прошептала она.
— Эти дни поживи во дворце, — спокойно перебил её Император. — Проведи время с Императрицей-матерью. Когда всё закончится, вы ведь должны будете отправиться в путь, не так ли?
— Ваше Высочество, признайтесь скорее, — лениво сказал следователь, цокая языком. — Так и Императору будет легче, и мне отчёт сдать проще. Говорят же: кто раньше умрёт — тот раньше и переродится!
— Что ты за тварь такая, осмелившаяся говорить со мной подобным тоном? — холодно бросил Ся Цзинши. — Не разобравшись, уже поспешил обвинить. Это ведь преступление против трона.
Следователь побледнел, неловко откашлялся, спрятался за стол и сделал вид, что спокойно пьёт чай. В гробовой тишине в зал плавно вошла фигура в светло-голубом. Следователь поспешно поклонился:
— Ах… Ваше Величество…
— Что-нибудь удалось выяснить? — спокойно спросил Император, не сводя взгляда с Ся Цзинши.
— Вашему Величеству докладываю… князь Чжэннаня… ничего не сказал, — промямлил следователь.
— Вот как, — уголки губ Императора дрогнули. — Если бы он был из тех, кого легко заставить говорить, он бы не был князем Чжэннаня.
— Раз так, почему бы тебе не спросить меня лично, — спокойно произнёс Ся Цзинши, кивнув в сторону следователя. — Ведь ты знаешь меня лучше любого другого.
Император приподнял бровь, махнул рукой, отпуская следователя, и медленно подошёл к решётке.
— Значит, и спустя столько лет ты всё ещё ненавидишь меня… Так же, как я ненавижу тебя.
— Никогда не сравнивай нас, — холодно ответил Ся Цзинши. — Ты этого недостоин.
— Недостоин — это ты, — в глазах Императора мелькнуло что-то сложное: презрение, гнев, торжество и даже возбуждение. — Не возлагай надежд на Сяо Вэйжаня. Через три дня он вернётся, чтобы составить тебе компанию. Ты ведь умен, догадайся, что я с тобой сделаю?
Ся Цзинши взглянул на него холодно:
— Что ты можешь? Обвинишь в мятеже без единого доказательства? Раз уж вина без причины, тогда к чему спрашивать?
Они встретились взглядами — остро и безжалостно.
В душе Ся Цзинши было спокойно. Он верил, что Сяо Вэйжань найдёт Исяо и спасёт Нин Фэя. Даже если ему самому не избежать гибели, он умрёт с достоинством. Он не позволит никому унизить себя, даже тому, кто был ему братом по крови, кому он служил с верностью долгие годы.
— Стража! — громко приказал Император. — Надеть на князя Чжэннаня тяжёлые цепи. Если окажет сопротивление — казнить как изменника.
Он сделал паузу и усмехнулся:
— И всех его людей наказать как сообщников.
