Вещи, опирающиеся на факты, всегда вызывают больше сопереживания и доверия.
Стражник поспешно промолвил:
— Шицзы мудр.
Суй Юаньцин проигнорировал лесть стражника и спросил:
— Того сопляка поймали?
Стражник внутренне напрягся и ответил:
— Пол-кэ (кэ, единица измерения) назад кто-то ворвался в Исянлоу и ранил наших людей. Похоже, они сбежали, прижимая к себе ребёнка. Ваш подчинённый уже отправил отряд в погоню, полагаю, новости скоро будут.
Суй Юаньцин лишь бросил:
— Не раньте ребёнка, всё же он — плоть и кровь моего старшего брата.
— А женщина в темнице?.. — добавил стражник.
Суй Юаньцин поднял холодный, застывший взгляд:
— Наложница моего старшего брата. Как с ней поступить — мой брат решит сам, когда её привезут. Пусть пока помучится в тюрьме пару дней, только не позволяйте никому её унижать.
Стражник подчинился.
После того как стражник вышел, вошёл человек с подносом.
Услышав эти лёгкие, но твёрдые шаги, Суй Юаньцин холодно изогнул губы в усмешке.
Подняв глаза на служанку, он, хотя и ожидал, что уездный начальник Лю, желая угодить ему, пришлёт кого-то недурного, всё же ощутил тень изумления, увидев в такой глухомани столь приметную красавицу.
Особенно её глаза. Они не сияли подобно звёздам и не были живыми, как у оленя. Первое впечатление, которое они производили, — красивые и честные. Столь честные, что возникало опасение, что если взять её в дом служанкой, другие её тут же выживут.
Фань Чанъюй, вероятно, привыкла к ледяным взглядам Се Чжэна, поэтому, когда незнакомый мужчина внезапно уставился на неё изучающим взором, она не почувствовала страха, а лишь твёрдо поднесла поднос.
Когда Фань Чанъюй поставила чашу с супом на стол и собралась забрать поднос, он с лёгкой усмешкой произнёс:
— А ты смелая.
Фань Чанъюй подумала, что он узнал о слабительных бобах в супе из древесных грибов, и её ладони покрылись липким холодным потом.
Как гласит старая поговорка, кто первым ударит, тот и сяншэн. Она тут же замахнулась подносом, делая вид, что хочет обрушить его ему на голову. Взгляд мужчины мгновенно заледенел, и он вытянул руку, чтобы перехватить удар.
Замах подносом был лишь уловкой. Фань Чанъюй с силой пнула его в живот. Суй Юаньцин вскрикнул от неожиданности и тут же согнулся от боли, а Фань Чанъюй другой рукой с силой рубанула его по затылку.
Обычный человек от такого удара ребром ладони уже давно бы лишился чувств, но у Суй Юаньцина ещё хватило сил опрокинуть столик, чтобы преградить ей путь. Поднявшись и зажимая шею рукой, он, хоть и пошатываясь, крайне быстро метнулся к двери.
Чанъюй не ожидала, что шея у него окажется такой крепкой. Стражники за дверью, услышав грохот перевёрнутого стола, тут же бросились в комнату:
— Генерал?
Фань Чанъюй заранее продумала, что делать, если не удастся схватить его вплотную. Она мгновенно выхватила тонкую верёвку с заранее заготовленной петлёй и набросила её на шею Суй Юаньцина.
Зимняя одежда была плотной, поэтому верёвку, которую она до этого прятала в рукаве, было не так-то просто заметить.
Когда стражники ворвались в двери, они увидели, как Фань Чанъюй затянула верёвку на шее их шицзы и с силой рванула назад. Петля мгновенно затянулась. Суй Юаньцин вцепился в верёвку рукой у самой шеи, борясь с Чанъюй. Его лицо стало багровым то ли от нехватки кислорода, то ли от ярости.
Суй Юаньцин обладал поразительной силой рук. По логике вещей, стоило ему дёрнуть за верёвку, как эта не знающая меры женщина должна была прилететь к нему, словно дырявый бумажный змей, но она лишь слегка качнулась и тут же восстановила равновесие, вступив с ним в борьбу. Сила, с которой она тянула, была подобна мощи дикого быка.
Шея Суй Юаньцина всё же не выдержала напора её двух рук. Когда Фань Чанъюй оттащила его, словно дохлого пса, и, вскинув, приставила к горлу острый нож, на его красивом лице отразилась смесь предсмертной гримасы удушья и лютой ненависти, желания изрезать стоящего позади человека на тысячи кусков.
Он свирепо прохрипел:
— Лучше бы тебе не попадаться мне в руки, иначе я живьём сдеру с тебя кожу и вывешу твой труп на городских воротах!
Фань Чанъюй, которая сейчас удерживала этого парня, прикрываясь именем уездного начальника Лю, ничуть не испугалась и вонзила острый нож для обвалки мяса ему в бедро, проделав неглубокую кровавую рану:
— Вот и проверим, кто быстрее: ты кожу с меня сдерёшь или я ножом тыкаю.
Рана, нанесённая Фань Чанъюй, была неглубокой, но нож всё же вошёл в плоть и показалась кровь. Однако Суй Юаньцин не издал ни звука.
Стражники за дверью были в ужасе. Они и боялись за него, и были потрясены тем, что Суй Юаньцин оказался в плену у женщины.
Стражник, вошедший в комнату первым, был его личным воином по имени Му Ши. Он тут же крикнул Фань Чанъюй:
— Не смей вредить моему генералу!
Фань Чанъюй ответила:
— Делайте, что я скажу, и я его не трону.
Му Ши и остальные посмотрели на Суй Юаньцина, ожидая знака. Тот, скрежеща зубами, выдавил:
— Делайте, как она говорит.
И тут же пригрозил ей шёпотом, который слышали только они двое:
— Я тебя запомнил.
Как он мог при первом взгляде решить, что эта женщина — простачка!
Фань Чанъюй подумала:
Фань Чанъюй на мгновение задумалась, сильнее надавив ножом ему на кожу, и крикнула стражникам снаружи:
— Живо отпустите нашего уездного начальника!
Му Ши посмотрел на управляющего таким взглядом, словно хотел разорвать его на куски.
Управляющий дрожал всем телом, едва не закатывая глаза от страха.
Спустя некоторое время уездный начальник Лю, находившийся под стражей много дней, наконец вышел из комнаты. Увидев происходящее во дворе, он тоже чуть было не лишился чувств.
Он предпочёл бы просидеть взаперти ещё год, лишь бы не сталкиваться с подобным зрелищем сразу после освобождения!
Суй Юаньцин с тонкой усмешкой спросил:
— Мои люди отпустили уездного начальника, теперь ты можешь отпустить меня?
Словно боясь, что Фань Чанъюй испугается его мести, он вдруг превратился в обходительного благородного гунцзы:
— Не беспокойся. Даже если я и захочу тебя поймать, то дождусь, пока ты окончательно сбежишь, и только тогда начну охоту. Сейчас я и пальцем тебя не трону.
Как раз в этот миг из главных ворот вбежал солдат:
— Докладываю! У ворот уездного города собрались мятежники! Все узники ямэня выпущены на свободу, они захватили собранное армейское продовольствие и везут его к городским воротам, заявляя, что вернут всё бунтующей черни!
Лицо Суй Юаньцина исказилось от гнева, и он с усмешкой спросил Фань Чанъюй:
— Надо же, тот, кто составлял ваш план, продумал всё до мелочей.
Фань Чанъюй промолчала. Происходящее в ямэне, скорее всего, было делом рук Янь Чжэна.
Человек в её руках сейчас был подобен обжигающей ладони лепёшке. Если она его убьёт, то лишит жизни важного чиновника, и тогда ей до конца дней придётся прятаться с Сяо Чаннин в разбойничьем логове.
Но если отпустить его, спокойной жизни ей больше не видать.
Она посмотрела на уездного начальника Лю:
— Сяншэн уездный начальник, простой люд в деревнях уезда Цинпин поднял мятеж из-за поборов продовольствия. Вам нужно дать народу объяснение, чтобы успокоить их гнев.
С этими словами она скосила глаза на человека, которого удерживала.
Услышав, что мятежники подступили к городским воротам, уездный начальник Лю мгновенно побледнел. Стоит им ворваться в город, и они непременно казнят несколько корыстных чиновников. И он, начальник уезда Цинпин, определённо станет первым, чьей кровью окропят знамёна.
А когда он умрёт, высшее начальство потребует отчёта и наверняка выльет на него ушат помоев. В конце концов, его заслуги на службе и впрямь были посредственными, а на покойника проще всего свалить вину.
Заметив многозначительный взгляд Фань Чанъюй, уездный начальник Лю — хоть он и был труслив, как мышь, перед начальством, но в чиновничьих кругах плавал долго — мгновенно понял её замысел.
Обдумав осуществимость идеи, он мгновенно расцвёл от радости.
Действительно! Он не смел и пальцем тронуть этих людей, а бунтовщикам требовался виноватый. Почему бы просто не выставить их вперёд и не позволить им самим объясняться с чернью?
Уездный начальник Лю выпятил свой живот, напоминающий чрево женщины на восьмом месяце беременности, и, тряхнув жиром на лице, обратился к Суй Юаньцину:
— Сбор продовольствия был военным приказом, принесённым вами, господа генералы. Раз уж дело приняло такой оборот, прошу вас, господа генералы, отправиться к городским воротам и дать народу объяснение.
А уж что мятежники сделают с этими людьми — это их забота.
Суй Юаньцин лишь холодно усмехнулся:
— Хорошо, пойдём к воротам и дадим объяснение.
Му Ши поймал его взгляд и, всё поняв, унял гнев на своём лице.
На склоне Баньпо за городскими воротами у них в засаде сидела тысяча воинов. Стоит лишь пустить свистящую стрелу, и конница спустится с гор. Тогда вырезать весь уезд Цинпин не составит труда!
В окрестностях уезда Цинпин по официальному тракту внушительной колонной, извиваясь, двигался отряд войск под знамёнами Цзичжоу. Возглавлял их старый генерал Хэ. Он был облачён в тяжёлые доспехи, которые подавляли его обычное изящество учёного, и теперь на его лице отчётливо читалась суровая властность.
Однако годы брали своё: волосы и борода Хэ-цзянцзюня поседели, а из-за того, что последние несколько дней он почти не смыкал глаз, старик выглядел не слишком бодрым.
Чжэн Вэньчан, скакавший на полшага позади него, произнёс:
— Возможно, тот книжник просто преувеличил слова. Как посмел бы какой-то мелкий уездный начальник Цинпина, прикрываясь сбором зерна, делать из простого народа рыбу и мясо? Я мог бы сам привести сюда людей и всё разузнать вместо вас, зачем же вам лично пускаться в этот путь?
Генерал Хэ покачал головой, его взгляд был по-старчески мудрым и властным:
— В уезде Цинпин есть соляные озёра. То, что подобные события произошли в разгар сбора зерна, наводит на мысли, что причины здесь кроются совсем не простые.
Едва он договорил, как со стороны авангарда, яростно хлеща коня плетью, примчался разведчик.
— Докладываю! В десяти ли впереди, у склона Баньпо, обнаружена армия Чунчжоу, затаившаяся в лесной чаще!
Услышав это донесение, даже Чжэн Вэньчан почувствовал, как по его спине пробежал холодный пот.
