Погода сегодня была действительно скверной: мелкий снег не прекращался, а у самой кромки речной воды плавал слой ледяного крошева.
Фань Чанъюй только успела смахнуть бамбуковым шестом горных бандитов, вцепившихся в борт, как юноша позади неё внезапно вскрикнул. Обернувшись, Фань Чанъюй увидела, что один из разбойников схватил его за ногу и изо всех сил тянет в воду.
У кормы лодки показались другие бандиты, собиравшиеся лезть наверх. Фань Чанъюй не могла разорваться. Стиснув зубы, она ударом ноги сбросила водного разбойника с кормы, а затем, перехватив шест, нанесла ответный выпад. Схвативший юношу за лодыжку бандит не успел даже вздохнуть, как она столкнула его в реку. Ледяная вода хлынула в нос и рот, и бандит едва не захлебнулся.
Юноша, отчаянно барахтаясь, поспешил подняться. Одна его нога уже побывала в воде, штанина и обувь насквозь промокли. От пронизывающего холода его губы побелели, но он всё же не забыл поблагодарить Фань Чанъюй:
— Благодарю вас, гунян…
Внезапно его взгляд изменился, и он закричал:
— Берегись!
Фань Чанъюй инстинктивно выставила бамбуковый шест за спину. Мужчина со шрамом на лице, выпрыгнувший из воды, сжимая в руке большой нож, с силой обрушил удар на неё. Бамбуковый шест в руках Фань Чанъюй тут же разлетелся надвое.
Видя, что лезвие уже перед самыми глазами, и уклониться невозможно, Чанъюй могла лишь отклониться назад, стараясь уберечь жизненно важные органы, и одновременно сделать выпад острым концом обломанного шеста.
Она уже была готова к тому, что даже в случае смерти заберёт врага с собой. Бамбуковое копьё в её руке действительно вонзилось в мужчину со шрамом на лице, но удар, который должен был обрушиться на её левое плечо, так и не последовал.
У самого уха раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Наконечник стрелы, несущий в себе мощь в десять тысяч цзюней1, пролетел почти вплотную, задев пряди волос у её виска. Фань Чанъюй даже почувствовала, как поток воздуха обжёг её щеку.
[Звуковой эффект воспроизводится при наведении курсора]
Раздался резкий металлический звон, от которого свело зубы. Стрела прямо столкнулась с большим ножом в руке мужчины со шрамом на лице. Посыпались искры. От сокрушительной силы столкновения наконечник стрелы разлетелся в пыль, а стальной нож в руке мужчины со шрамом на лице треснул и осыпался кусками, подобно колотому льду.
Следом за ней еще несколько стрел одна за другой вонзились в тела бандитов, цеплявшихся за борт лодки.
Все присутствующие были потрясены.
Мужчина со шрамом на лице отреагировал мгновенно. Он тут же выхватил короткий клинок, обрубил застрявший в его теле кусок бамбука и скрылся в воде, не желая больше оставаться на лодке живой мишенью.
Фань Чанъюй посмотрела в ту сторону, откуда прилетели стрелы, и увидела стремительно приближающийся отряд конников с тугими луками в руках. Все воины в седлах были облачены в одинаковые тяжёлые доспехи, так что сразу и не разобрать, кто именно выпустил ту стрелу, разбившую в щепки стальной нож мужчины со шрамом на лице.
Она решила, что в управе Цзичжоу узнали о трагедии в уезде Цинпин и выслали войска для карательной операции, и в душе испытала огромное облегчение.
Большинство горных бандитов представляли собой обычный сброд. С мечами и ножами в руках они ещё могли как-то сопротивляться, но перед лицом умелых наездников и лучников им оставалось только спасаться бегством, поджав хвосты.
Стрелы, подобно туче саранчи, падали на водную гладь. Разбойники теснились плотными рядами, и вскоре отовсюду послышались завывания и стоны, а поверхность реки окрасилась кровью.
Видя, что на берег не выбраться, а речная вода обжигает кости холодом, группа умеющих плавать бандитов принялась толкать лодку, на которой находилась Фань Чанъюй, прочь от берега к середине реки.
Когда Чанъюй обнаружила, что деревянная лодка под её ногами оказывается всё дальше от переправы, она почувствовала, что дело принимает скверный оборот.
Стоило им выйти из зоны досягаемости стрел, как справиться в одиночку с толпой загнанных в угол бандитов стало бы гораздо труднее.
К тому же течение на середине реки было стремительным. Лодку несло вниз по течению с огромной скоростью, так что почти не нужно было грести.
Воины на берегу, очевидно, тоже это заметили. Они прекратили стрельбу. Те из них, кто умел плавать, поспешно снимали тяжёлые доспехи и ныряли в реку.
Бандиты, оттолкавшие лодку от переправы, вынырнули из воды, намереваясь снова захватить судно. Фань Чанъюй, не имея времени на долгие объяснения с юношей, схватила его за воротник и коротко бросила:
— Прошу прощения!
В следующую секунду она с силой швырнула его в сторону плывущих воинов.
Юноша, побледнев от страха, успел лишь выкрикнуть «гунян», прежде чем, описав в воздухе длинную дугу, рухнул в воду.
Судя по всему, он совершенно не умел плавать. Лишь спустя время он вынырнул, отчаянно молотя руками по ледяной воде и громко призывая на помощь.
Подплывшим воинам пришлось приложить усилия, чтобы увернуться от его размахивающих рук, схватить за шиворот и потащить к берегу.
Се Чжэн наблюдал за этой сценой с берега, его губы были плотно сжаты. Он снова наложил стрелу на тетиву своего большого лука. Его охранник хотел было сказать, что лодка уплыла слишком далеко и это расстояние значительно превышает дальность полёта стрелы, но в следующее мгновение он увидел, как одна за другой стрелы с белым оперением с яростной силой срываются с тетивы. Вдали, подле самой лодки, на поверхности воды одно за другим стали всплывать бездыханные тела.
Оставшиеся на берегу конники-сухопутные утки сначала оцепенели от изумления, а затем разразились восторженными криками.
Однако лицо Се Чжэна по-прежнему оставалось холодным.
Лодка уже достигла середины реки и, увлекаемая течением, быстро уходила вниз. Стрелы больше не могли достать бандитов, прячущихся под днищем.
Спасённый юноша, чей лик от холода стал сине-белым, лежал на земле, весь промокший, и отплёвывался водой. Едва придя в себя, он первым делом обратился к окружившим его воинам:
— Скорее, спасите ту гунян на лодке!
Се Чжэн холодно взглянул на него и, натянув поводья, поскакал во весь опор по тракту, идущему вдоль реки.
Личные воины, сообразив, что он намерен преследовать лодку по суше, поспешили пришпорить коней и последовали за ним.
Фань Чанъюй стояла на лодке, сжимая в руках обломок бамбукового шеста. После того как она столкнула в воду последнего бандита, пытавшегося забраться на борт, на реке на мгновение воцарилось спокойствие. Казалось, все разбойники, прятавшиеся под лодкой, были мертвы.
Она не смела проявлять неосмотрительность и, настороженно оглядев водную гладь, убедилась, что видны лишь следы течения. Только тогда она подошла к носу, взяла деревянное весло и собралась грести к берегу.
Она успела лишь дважды взмахнуть веслом, как из воды внезапно поднялся столб брызг, а следом показался бандит. Фань Чанъюй вздрогнула и наотмашь ударила по нему веслом.
Кто бы мог подумать, что этот бандит уже был мертвецом. Мужчина со шрамом на лице воспользовался моментом, пока она била по трупу, и, уцепившись за борт, вскочил на лодку. Он полоснул кинжалом Фань Чанъюй по горлу. Она уклонилась, подавшись в сторону, но лезвие всё же оставило длинный порез на её руке.
От боли Фань Чанъюй глухо застонала, и, резко развернув весло, с силой ткнула рукоятью в то место, где мужчина со шрамом на лице ранее был ранен бамбуковым шестом.
Хотя мужчине со шрамом на лице удалось взобраться на лодку, из-за того, что рана на животе снова пострадала, он, пошатываясь, отступил на шаг и тяжело опустился на дно лодки. От боли на его висках вздулись вены.
Фань Чанъюй выхватила нож для разделки мяса и бросилась на него. Зрачки мужчины со шрамом на лице сузились. В отчаянном кувырке он уклонился от удара, отполз к корме и заговорил, пытаясь договориться:
— Героиня, ни ты, ни я не желаем погибнуть в этой реке и закончить свои дни в чревах рыб. Вместо того чтобы продолжать схватку, в которой проиграют оба, лучше пока заключить мир. А обиды и счёты сведём в другой день, как на это смотришь?
Фань Чанъюй, казалось, действительно на миг задумалась, а затем убрала нож.
— Хорошо.
Мужчина со шрамом на лице, казалось, с облегчением выдохнул, но всё же остался на корме, ни на миг не ослабляя бдительности.
Миновав опасный участок с бурным течением, воды реки успокоились, и скорость лодки замедлилась. С борта уже можно было разглядеть скачущий по берегу отряд конников.
Се Чжэн скакал впереди всех. Тракт располагался на возвышении, и, оценив расстояние от берега до лодки на середине реки, он изо всех сил дважды хлестнул своего боевого коня плетью. Скакун в одиночку оставил всех в пыли позади, обогнав охранников. Проскакав некоторое расстояние вперёд по течению от лодки, Се Чжэн спрыгнул на землю. На ходу сбрасывая с себя доспехи, он с обнажённым торсом прыгнул в речную воду.
- Десять тысяч цзюней (万钧, wàn jūn) — образное выражение, означающее колоссальную мощь. Цзюнь — древняя мера веса, равная примерно 15 килограммам. ↩︎
Мы опять в нетерпеливом ожидании)))