Чжао Сюнь сказал:
— Шицзы близок с его высочеством и заодно покровительствует сяогунцзы. Если мать не попытается, то как узнает, что шицзы будет против?
Лань-ши на мгновение встретилась взглядом с сыном и произнесла:
— Сюнь-эр, даже если это ради блага сяогунцзы, всё равно нужно сначала спросить его высочество.
Чжао Сюнь резко опустил голову:
— Я просто испугался, что с сяогунцзы может что-то случиться, вот и разволновался.
Лань-ши сказала:
— Сейчас всё наследие семьи Чжао в твоих руках. Твой выбор определяет жизнь или смерть всей семьи Чжао, не соверши глупость.
Чжао Сюнь почтительно ответил:
— Я запомню ваши наставления, мать.
Когда Лань-ши вновь пришла к Суй Юаньхуаю, тот, обычно не отличавшийся хорошим аппетитом, на редкость увлечённо трапезничал. Он брался за палочки только после того, как стоявший рядом слуга пробовал каждое блюдо.
Лань-ши мельком взглянула на странные кушанья на столе и поняла, что их наверняка приготовила Юй-инян. Та женщина с виду казалась мягкой, точно комок теста, но характер имела на диво упрямый. Раньше Лань-ши уже пыталась её проучить, но так и не смогла сломить её нрав.
То, что она внезапно решила угодить Суй Юаньхуаю, скорее всего, означало, что она прознала о болезни Бао-эра и хотела под этим предлогом увидеться с ребёнком.
Что же до того, как вести дошли в наглухо запертый двор Юй-инян, то это явно была затея человека, сидевшего перед Лань-ши.
Лань-ши невольно нахмурилась. Она до сих пор не могла понять, что за чувства Суй Юаньхуай питает к Юй-инян. В своё время, когда его здоровье стало ухудшаться, она, боясь непоправимого, выбрала для него несколько наложниц из числа служанок.
Суй Юаньхуай понимал, зачем это сделано. В душе он питал отвращение, но, чтобы оставить наследника, ему всё же пришлось выбрать одну для продолжения рода.
Порой Лань-ши думала, что именно тогда Суй Юаньхуай перестал полностью ей доверять.
Но если бы ей пришлось выбирать снова, она поступила бы так же. Она была доверенным лицом супруги наследного принца. Если императорский внук угасал, она во что бы то ни стало должна была сделать так, чтобы он оставил после себя капельку своей крови для продолжения дела мести. Только так она могла быть чиста перед духом покойной супруги наследного принца.
Среди тех служанок Суй Юаньхуай не посмотрел ни на ярких красавиц, ни на обольстительниц, а выбрал лишь послушную и робкую, словно кролик, Юй-инян.
Только вот, должно быть, она до смерти перепугалась его непредсказуемого нрава. Будучи и без того пугливой, после ночного посещения она пребывала в помутнении рассудка, а позже тяжело заболела. В поместье за её спиной шептались, что Суй Юаньхуай запугал её до такого состояния.
Суй Юаньхуай расправился с теми, кто распускал слухи, и хотел было заодно избавиться и от Юй-инян, но, когда лекарь проверял её пульс, обнаружился пульс радости1.
Только это и спасло Юй-инян жизнь. Однако после выздоровления её характер будто переменился. С виду она оставалась покорной, но втайне строила свои планы. Не упускала случая сбежать, а когда её ловили и возвращали, то, как бы ни гневался Суй Юаньхуай, она лишь заботилась о том, чтобы устроиться поудобнее.
Когда её мучил сильный токсикоз, она сама возилась с едой на маленькой кухне. Даже под замком она исправно ела и пила, укрепляя здоровье и ни в чём себе не отказывая. А стоило ей улучить момент, она снова исчезала, словно прыткий заяц.
Несколько лет назад, когда Юй-инян, будучи на седьмом месяце беременности, сумела сбежать, она уговорила Суй Юаньхуая поехать в загородное поместье, чтобы развеяться. Она сама приготовила обед, но подмешала в него снадобье. Усыпив всех в поместье, она забрала свои золотые и серебряные украшения, доверенную служанку и стражника и сбежала.
Очнувшись, Суй Юаньхуай едва не разнёс всё поместье. Он во всеуслышание честил её ничтожной рабыней, но при этом поднял всех людей на поиски. И эти поиски длились пять или шесть лет, пока в таком захолустье, как поселок Линань, её наконец не отыскали.
Лань-ши полагала, что, когда он вернёт Юй-инян с сыном, то, учитывая его нрав, он, вероятно, решит убрать мать, оставив ребёнка.
Однако он просто запер их по отдельности, не обижая, но и не навещая. Кроме редких язвительных замечаний, казалось, ничего больше не происходило, и Лань-ши до сих пор не могла разгадать его истинных намерений.
Суй Юаньхуай ел и, заметив, что Лань-ши уже какое-то время стоит рядом, явно собираясь что-то сказать, спросил:
— Лань-и, у вас есть ко мне дело?
Лань-ши и сама не знала, благоразумно ли сейчас заводить разговор о Юй Бао-эре, но, собравшись с духом, произнесла:
— Состояние сяогунцзы всё ещё не улучшилось. Ваша служанка слышала от Сюнь-эра, что, когда Юй-инян жила в уезде Цинпин, она была дружна с семьёй Фань. Ваша служанка осмелилась подумать… раз младшая дочь семьи Фань сейчас в поместье, не позволить ли ей… стать товарищем по играм для сяогунцзы? Быть может, тогда ему станет легче.
Суй Юаньхуай не верил, что Чаннин выберется отсюда живой. Должно быть, из-за того, что обед пришёлся ему по вкусу, он был в неплохом расположении духа, но в то же время не хотел так быстро исполнять желание той женщины и позволять ей увидеться с сыном. Он подпёр рукой подбородок, на мгновение задумался и вдруг усмехнулся:
— Раз у тёти Лань уже есть затея, идите к младшему брату Цину.
Выходя из комнаты, Лань-ши всё ещё не могла до конца поверить: неужели сегодняшний Суй Юаньхуай оказался куда сговорчивее, чем обычно?
Суй Юаньцин, привезя Чаннин в поместье Чансинь, просто бросил её на попечение слуг, велев лишь приглядывать, чтобы девчонка не умерла с голоду или от холода. Когда Лань-ши от имени Суй Юаньхуая сказала, что Бао-эру нужен товарищ для игр, Суй Юаньцин разрешил, не задав ни единого вопроса.
Старая служанка проводила Лань-ши к Чаннин. Открыв дверь дровяного сарая, они увидели маленькую девочку, забившуюся в солому. Было видно, что она не умывалась и не причёсывалась уже много дней: пучки на голове растрепались, личико было грязным, а щёки покраснели от холода. Но её глаза сияли удивительным чёрным блеском. Она разглядывала их с настороженностью и ясностью, присущей молодому оленёнку.
Лань-ши была выходцем из дворца и за свою жизнь видела бесчисленное множество красавиц, но при взгляде на эту малютку она на миг изумилась. Когда эта девочка подрастёт, она станет редкостной красавицей.
Фань Чанъюй одним ударом ноги отшвырнула разбойника, сторожившего вход в подземелье. В её руке был чёрный железный нож для рубки костей. После одного удара посыпались искры, и замок на тюремной двери рухнул на землю.
Следом за ней бежали букуай, не в силах перевести дыхание:
— Фань-гунян, не бегите так быстро, впереди много разбойников…
Увидев лежащих на земле и стонущих повсюду горных бандитов, букуай замолчал на полуслове.
Фань Чанъюй не обратила внимания на отставших воинов. Войдя в мрачное подземелье, она начала поднимать и осматривать детей, одурманенных сонным зельем, выкликая имя Чаннин.
За последние дни в городе Цзичжоу произошло несколько случаев похищения детей. Букуай, занимавшиеся делом, говорили, что банда торговцев людьми пользуется неразберихой.
Фань Чанъюй боялась, что Чаннин тоже похитили торговцы людьми. Цепляясь за слабую надежду, она все эти дни следовала за правительственными войсками, громя притоны похитителей.
Чаннин она не нашла, зато слава о ней, крушащей всех направо и налево с ножом для забоя свиней, уже разнеслась повсюду. Каждый раз, когда уничтожалось гнездо похитителей детей или женщин, она всегда оказывалась впереди всех благодаря своей отваге. Поскольку она не состояла на службе, власти могли лишь награждать её крупными суммами денег.
Фань Чанъюй видела, как пачка денежных билетов в её кармане день ото дня становится всё толще, но вестей о Чаннин по-прежнему не было, и сердце её разрывалось от тревоги.
После того как власти допросили торговцев людьми, она узнала, что некоторых детей уже продали в другие управы. Фань Чанъюй записывала приметы всех девочек, подходящих под описание Чаннин. Половину денег она оставила Чжао-данян, а вторую половину прибрала к рукам и, закинув за спину несколько ножей для забоя свиней, собралась обойти несколько великих управ в поисках Чаннин.
Чтобы облегчить поиски, люди из управы посоветовали ей заказать портрет Чаннин.
Тут Фань Чанъюй вспомнила, что дома есть уже готовая картина, которую на Новый год нарисовал книжник. Она даже вставила её в раму и повесила в комнате, где жила вместе с Чаннин.
Вернувшись домой, она перевернула всё вверх дном, но картины так и не нашла.
До этого Фань Чанъюй была завалена делами и совсем не вспоминала о портрете, но теперь, когда картина бесследно исчезла, она внезапно насторожилась.
Этот рисунок не был работой известного мастера, кто бы стал специально его воровать?
К тому же, после того как поселок Линань пострадал от набега Цинфэнчжай, он фактически превратился в мёртвое поселение. Сюда почти никто не заходил, а если бы и нашёлся какой мелкий воришка, позарившийся на добро, он бы отправился в богатые дома, а не стал бы заглядывать к беднякам в западную часть города.
Фань Чанъюй долго размышляла и с ужасом осознала: единственным, кто мог забрать ту картину, был тот паршивец, которого она захватила в заложники в ту ночь и который с большой вероятностью вернулся бы, чтобы схватить того, кто прятался в сухом колодце!
На картине была она сама, Чаннин и Янь Чжэн. Посторонний легко мог ошибочно принять их за одну семью.
После того как все люди из Цинфэнчжай до единого попали в сети, лишь тот паршивец и одна разбойница сумели сбежать. Неужели это именно они, основываясь на том рисунке, похитили Чаннин, намереваясь отомстить ей самой?
Фань Чанъюй подумала о том, что в Цзичжоу для того паршивца уже не осталось места, где можно было бы укрыться; он прежде был воином правительственных войск в Чунчжоу, и вполне возможно, что он сбежит обратно в Чунчжоу.
Определившись с направлением для поисков, она в тот же день купила лошадь и, расспрашивая всех по пути, направилась в Чунчжоу.
- Пульс радости (喜脉, xǐmài) — в традиционной китайской медицине так называют пульс, указывающий на беременность. ↩︎
