Старик смотрел на удаляющуюся спину Фань Чанъюй и о чём-то размышлял, покручивая пальцами несколько седых волосков своей козлиной бородки.
— Если бы она была мужчиной, то с такими задатками непременно стала бы выдающейся личностью… — негромко пробормотал он.
Вечером, когда солдаты раздавали еду, Чанъюй действительно получила целую жареную курицу. Держа миску с кашей, она отыскала укромное место, присела там на корточки вместе с лаотоу и, оторвав большую куриную ножку, протянула её старику. Тот не взял её, а лишь посмотрел на девушку сложным взглядом.
— Как продвигается разведка пути?
Фань Чанъюй подняла голову и посмотрела на старика:
— Как вы узнали, что я ходила разведывать путь?
Старик опустил свои покрытые морщинами веки. Его глаза были старыми, но взгляд оставался ясным.
— В прошлые дни, когда мы поднимались на гору добывать камни и землю, ты незаметно присматривалась к здешнему рельефу и расположению войск, расспрашивая людей обо всём подряд. Последние два дня ты лишь смотрела, как другие едят мясо, почему же сегодня не выдержала и решила так выделиться? Не иначе как ты уже разобралась с местностью и охраной поблизости и захотела разузнать, как расположены силы в других местах.
Говорили они очень тихо, к тому же рядом никого не было. Чанъюй, видя, что старик разгадал её план, произнесла:
— Вам не стоит беспокоиться, почтенный старец, я не сбегу тайком, чтобы не навлекать на вас беды. Я носила камни к дамбе ещё и для того, чтобы посмотреть, как продвигается строительство и долго ли нас будут здесь держать. Похоже, дамба почти готова, нас должны скоро отпустить.
Если бы ей пришлось остаться здесь на полгода или год, она бы не вытерпела.
Лаотоу хмыкнул:
— И ты используешь такой глупый способ, чтобы проверить ход работ? Позволь старику сказать тебе: дамба должна быть завершена до первого весеннего ливня.
Фань Чанъюй не поняла:
— Почему?
Мужчина покосился на неё:
— Во-первых, ты не поднесла старику шусю1, во-вторых, не совершила земной поклон с чашкой чая, чтобы признать меня наставником. Ладно уж, ты расспрашиваешь меня о сухих вещах из Четверокнижия, но с чего бы мне учить тебя этому?
Чанъюй простодушно ответила «о» и больше ни о чём не спрашивала, принявшись грызть жирную куриную ножку, от которой отказался старик.
Видя это, мужчина в гневе округлил глаза:
— Ах ты, глупое дитя, только на это у тебя способностей и хватает!
Фань Чанъюй не понимала, за что он её ругает, но не хотела препираться с седым костлявым стариком со скверным характером. Сжав губы, она отсела на шаг в сторону и продолжила грызть курицу, не обращая на него внимания и молча выражая обиду за его слова.
Мужчина разозлился ещё сильнее, его грудь вздымалась от гнева. Он крикнул:
— Если нет чая, ты даже поклониться не можешь?
Фань Чанъюй наконец сообразила. Слова старика означали, что он хочет взять её в ученики. Она понимала, на что способна, и, немного поколебавшись, вежливо отказалась:
— На самом деле, я не гожусь для учёбы. Просто моя а-нян когда-то говорила, что читать много книг — это всегда правильно, поэтому я и читаю их, понимая лишь половину. Мне неловко, что вы учите меня даром. В моём узелке, который отобрали солдаты, были деньги. Если, когда нас будут отпускать, вещи вернут, я восполню ваше шусю.
Главная причина была в том, что, став ученицей, ей пришлось бы постоянно заботиться о старике. Фань Чанъюй долго слушала, как он ругает своего бывшего ученика, и рассудила, что тот, вероятно, надеялся на него в старости, но ученик оказался неблагодарным. Поэтому теперь старик ищет кого-то другого, кто присмотрел бы за ним на склоне лет.
Но ей нужно было искать сестру, она не могла надолго задерживаться здесь и, разумеется, не имела возможности постоянно ухаживать за стариком.
Лаотоу понял, что его предложение стать наставником отвергнуто. Он взглянул на Фань Чанъюй и, проявив упрямый нрав, усмехнулся:
— Знаешь ли ты, сколько людей предлагали тысячи золотых, умоляя меня взять их в ученики, но я всем отказывал?
Фань Чанъюй к тому времени уже догрызла ножку и, сжимая в руке косточку, потрясённо спросила:
— Неужели наставникам так много платят?
Старик:
— …
Его лицо, покрытое морщинами, покраснело от гнева. Он закрыл глаза и в ярости воскликнул:
— Довольно, довольно! Воистину, гнилое дерево не поддаётся резьбе2!
Фань Чанъюй вспомнила семью Чжао, которые тоже были одиноки и лишены поддержки. Поняв, что лаотоу так сильно разозлился лишь из-за её отказа, она почувствовала к этому ворчливому старику жалость. Характер у него дурной, детей нет. Найти кого-то, кто позаботился бы о нём в старости и проводил в последний путь, и впрямь непросто.
Она некстати вспомнила о Янь Чжэне и вдруг почувствовала, что его скверный нрав точь-в-точь такой же, как у этого странного старика.
Если Янь Чжэн из-за своего ядовитого языка тоже останется на всю жизнь один, неужели в старости он станет таким же, как этот лаотоу? Фань Чанъюй отогнала эти странные мысли, взглянула на угрюмого лаотоу, который больше не желал с ней разговаривать, отделила половину курицы и положила её в его миску с маньтоу. Вздохнув, она забрала остатки курицы и вернулась в барак для женщин.
В ту же ночь прогремел весенний гром, и хлынул проливной дождь.
Дождевая вода прибывала, заливая землю. Фань Чанъюй смотрела на ослепительно-белые вспышки молний, проникавшие сквозь щели в дверях и окнах. Слушая раскаты грома, заглушавшие всё вокруг, и плач детей в бараке, она чувствовала необъяснимую тревогу.
Она села, и как только её ноги коснулись пола, она почувствовала, что наступила в лужу. Пол в бараке уже залило водой.
Вспомнив слова старика о том, что дамба обязательно будет достроена до весеннего паводка, Фань Чанъюй припомнила увиденное днём, когда носила камни к плотине. Всё сходилось с его словами.
Она надеялась, что уже завтра солдаты их отпустят, но за шумом ливня и грома ей почудилось какое-то иное движение снаружи.
Поколебавшись, Фань Чанъюй всё же решила встать, набросить одежду и подойти к двери.
Чтобы люди не сбежали, их держали не в палатках, а в глинобитных домах под черепичными крышами, которые когда-то принадлежали местным жителям, бежавшим на юг, и были заняты войсками.
По ночам на воротах висели замки.
Шлёпая по воде, Фань Чанъюй добралась до двери и при свете молнии обнаружила, что охранявших их снаружи солдат нигде нет. Неподалёку, в доме, где держали беженцев-мужчин, кто-то бил по замку чем-то тяжёлым.
Она быстро поняла, что в военном лагере что-то случилось, и эта дождливая ночь — их лучший шанс на побег.
В комнате, кроме кроватей, не было ничего твёрдого. Немного подумав, Фань Чанъюй отступила на два шага, рванулась вперёд и со всей силы ударила ногой по дверной створке. Деревянная дверь тут же рухнула наружу.
Не обращая внимания на ошеломлённых женщин в комнате, Фань Чанъюй выбежала под проливной дождь и бросилась прямиком к помещению, где хранились их вещи.
Вскоре и остальные опомнились и поспешили вслед за ней.
Мужчины в своём бараке, увидев это, перестали бить по замку. Мгновение спустя двери вместе с рамой вылетели наружу. Один здоровяк, не рассчитав силы, рухнул прямо в залитую дождём грязь, но тут же вскочил и бросился к противоположному зданию искать жену и детей.
Лагерь, где держали беженцев, мгновенно погрузился в хаос: повсюду люди выкрикивали имена, разыскивая своих близких.
Фань Чанъюй, будучи одна, быстро нашла свой узелок. С трудом продираясь сквозь толпу, она выбралась из барака с вещами и увидела старика, который, с трудом ковыляя по грязи, только что вышел из своего жилища.
- Шусю (束脩, shùxiū) — подношение учителю за обучение, традиционно состоявшее из десяти связок сушёного мяса. ↩︎
- Гнилое дерево не поддаётся резьбе (朽木不可雕也, xiǔ mù bù kě diāo yě) — идиома, означающая безнадёжного человека, которого невозможно обучить. ↩︎
