Когда у Фань Чанъюй выпадало свободное время между заботами о раненых воинах, она доставала из своего узла несколько книг и принималась за чтение. Как раз рядом находился Янь Чжэн — готовый наставник, так что если она чего-то не понимала, то могла спросить его напрямую.
Се Чжэн увидел, что Фань Чанъюй держит в руках «Мэн-цзы», и спросил:
— Ты закончила учить «Лунь юй»?
— Закончила, — честно ответила Фань Чанъюй.
Перед глазами Се Чжэна всплыли сцены того, как она защищала Ли Хуайаня при встрече с горными разбойниками. Его узкие фениксовые глаза слегка прищурились, и он спросил:
— Сама выучила по книгам?
Чанъюй сказала:
— Статьи в ней изысканные, во многих местах даже с комментариями я не могла до конца разобраться. Когда я строила дамбу в верховьях Цзичжоу, мне встретился один почтенный старик. С виду холодный, но добрый сердцем, он и помог мне все выучить.
При упоминании о старике Тао на лице Фань Чанъюй отразилось еще больше почтения:
— Ты и не представляешь, каким выдающимся человеком был тот старик. Позже он даже стал советником в армии. Вот только годы взяли свое, детей у него нет, а единственный ученик его бросил. Такое жалкое зрелище. Когда он вместе со мной ворочал камни на горе, то каждый день проклинал того ученика-белоглазого волка (белоглазый волк)!
Узнав, что она училась не у Ли Хуайаня, Се Чжэн почувствовал облегчение. Но слушая рассказ Фань Чанъюй о том, как её по ошибке приняли за шпионку и отправили таскать камни на строительство дамбы, он ощутил некую неловкость.
План принадлежал ему, но людьми, отвечавшими за строительство, распоряжался Хэ Цзиньюань. В то время он сам находился в Яньчжоу и действительно не знал, что Фань Чанъюй держат под стражей именно там.
В итоге он лишь прокомментировал её слова:
— Раз его ученик не проявил почтения к учителю, а старик теперь в силе, пусть просто проучит этого ученика.
Фань Чанъюй взглянула на Се Чжэна и недовольно проговорила:
— Хоть почтенный наставник Тао и не скуп на острые слова, душа у него широкая.
Услышав, что фамилия старика Тао, Се Чжэн на миг замер, когда его палец скользнул по странице.
— Как его зовут? — спросил он.
— Не знаю, — ответила Фань Чанъюй. — Он сказал только, что его фамилия Тао.
В Поднебесной много людей с фамилией Тао. Се Чжэн подумал о старике, который, по словам Фань Чанъюй, целыми днями бранил своего неблагодарного ученика. Это никак не вязалось с образом Тао-тайфу.
Учитель уже много лет жил в уединении. Если бы он решил вернуться к делам, то наверняка пришёл бы к нему.
Отбросив эти мысли, он произнёс:
— Раз он оказал тебе милость, в будущем стоит поспособствовать его продвижению.
Едва слова сорвались с губ, он заметил, что Фань Чанъюй смотрит на него со странным выражением лица.
Се Чжэн понял, что сболтнул лишнего, и не успел исправиться, как Фань Чанъюй, нахмурив брови, сказала:
— Почтенный наставник Тао уже стал советником под началом генерала Тан, в чём ты можешь ему поспособствовать? Ты ведь даже не генерал. Не болтай чепухи. Если почтенный наставник Тао узнает об этом, будет нехорошо.
Се Чжэн запнулся, а затем добавил:
— Я говорю о будущем.
Фань Чанъюй с обречённым видом вздохнула:
— Ты так уверен, что сможешь стать генералом?
Се Чжэн слегка изменился в лице и оторвал взгляд от книги:
— А если я стану чином выше, чем генерал?
Фань Чанъюй растерялась:
— Кто может быть выше генерала?
Се Чжэн как бы невзначай произнёс:
— Получу титул хоу или стану первым министром.
Фань Чанъюй отложила книгу и спросила его:
— Рана ещё болит?
Се Чжэн, за которым она неустанно ухаживала много дней, не понял, к чему этот внезапный вопрос, и осторожно ответил:
— Терпимо. Только если приложу силу, начинает сильно колоть.
На самом деле рана почти затянулась. Если не делать резких движений, боли почти не было.
Фань Чанъюй протянула ему чашу с остывшим лекарством:
— Сначала выпей это. О титулах хоу и званиях генералов будешь думать, когда поправишься.
Се Чжэн: «…»
Прошло ещё два дня, а рана Се Чжэна всё не шла «на поправку». Гунсунь Инь, которого до головной боли довели военные дела и донесения из Цзинчэна, с тёмными кругами под глазами и жаждой убийства во взоре отправился навестить больного.
Фань Чанъюй не видела его какое-то время, и внезапное появление измождённого Гунсунь Иня её напугало:
— Наставник Гунсунь, что с вами?
Гунсунь Инь поумерил свою ярость и выдал подобие вежливой улыбки:
— Навалилось много мелких дел, немного занят.
— Вам нужно больше заботиться о здоровье, — заметила Фань Чанъюй.
Гунсунь Инь с улыбкой согласился и спросил:
— Как поживают раны вашего фуцзюня?
Фань Чанъюй, подумав, ответила:
— Военный врач сказал, что внутренние раны тяжёлые и заживать будут долго. У него до сих пор болит место ранения.
Гунсунь Инь продолжал улыбаться, но было видно, как он скрежещет зубами:
— Вот как? Пойду взгляну.
Как раз в это время Фань Чанъюй нужно было идти варить лекарство. Гунсунь Инь вошёл в шатёр, разогнал личную охрану, которая валялась там без дела уже полмесяца. У них ранки уже затянулись коркой, которая начала осыпаться, но они продолжали мотать бинты, притворяясь больными. Гунсунь Инь посмотрел на Се Чжэна, лицо которого во время полуденного сна было накрыто книгой.
Его коренные зубы скрипнули. Он сорвал книгу с лица и прорычал:
— Если твоя рана в ближайшее время не заживёт, я просто сдохну под этой горой бумаг!
С каким рвением Гунсунь Инь когда-то строил планы, с такой же силой он теперь раскаивался.
Без книги, закрывавшей свет, яркое солнце заставило Се Чжэна нахмуриться. Когда он лениво приоткрыл глаза — вероятно, из-за хорошего питания и сна в последние дни силы вернулись к нему — его лицо выглядело настолько ослепительно красивым, что у Гунсунь Иня покраснели глаза от зависти. Он готов был вцепиться ему в глотку.
Когда-то и он был изящным и возвышенным! А Се Цзюхэн спрятался здесь, притворяясь больным, и, чтобы Фань Чанъюй ничего не заметила, даже кисть в руки не брал. В лучшем случае он посылал к нему таких же «раненых» личных воинов с поручениями.
Стоило Гунсунь Иню закрыть глаза, как перед ним вырастала гора неразобранных бумаг на столе. Это его просто убивало!
Се Чжэн сел, не обращая внимания на истерику Гунсунь Иня. Бросив взгляд на помятую книгу, он нехотя поднял глаза, и в его взоре промелькнуло недовольство:
— Отдай.
Видя это, Гунсунь Инь невольно глянул на обложку и обнаружил там название «Мэн-цзы». Это показалось ему странным.
— Ты ведь выучил «Четверокнижие» почти сразу после начала обучения. Зачем ты таскаешь эту книгу с собой на гору?
Он подозрительно прищурился:
— Так дорожишь ею… уж не непристойности ли там написаны?
Он наугад перелистнул страницу и увидел, что каждое слово снабжено подробными комментариями. Хотя почерк был изменён, Гунсунь Инь с первого взгляда узнал руку Се Чжэна.
Не успел он разглядеть подробнее, как Се Чжэн выхватил книгу из его рук.
Гунсунь Инь впал в ещё большее отчаяние:
— Я подделываю твой почерк, подписывая документы, так что рука отваливается, а ты от нечего делать исписал комментариями целую книгу «Мэнцзы»?
Се Чжэн не стал ничего объяснять, лишь сказал:
— Заберёшь из моей библиотеки любой редкий экземпляр трудов Семи мудрецов (Семь мудрецов из бамбуковой рощи).
Гунсунь Инь мгновенно перестал вопить. Раскрыв складной веер, он с тёмными кругами под глазами засиял и, обмахиваясь, льстиво проговорил:
— Разделять тяготы хоу — прямой долг советника.
Се Чжэн, казалось, давно знал его натуру и ничуть не удивился такой перемене. Он перешёл к делу:
— Чунчжоу окружён двадцатитысячной армией Цзичжоу под началом Тан Чжаои, провиант туда не доставить. Мятежники у подножия горы столько дней штурмовали склоны, их припасы истощены, они в упадке. Самое время покончить с ними одним ударом.
Армия Яньчжоу на горе за эти дни восстановила силы, а армия Чунчжоу внизу ещё два дня назад начала жевать корни трав и кору деревьев.
После сожжения обозов у армии Чунчжоу оставалось три пути: вернуться в Чунчжоу, уничтожить армию семьи Се на горе или бежать, не вступая в бой, чтобы сохранить силы.
Первый вариант — возвращение. У стен города стоят двадцать тысяч воинов Цзичжоу. Мятежникам внизу не войти в город, не содрав и слоя кожи. Даже если они пробьются назад, когда основные силы Яньчжоу и Цзичжоу возьмут Чунчжоу в кольцо, это всё равно будет тупик.
Чансинь-ван хитер и расчётлив. В тот день он отозвал лишь половину войск, вероятно, предвидя сегодняшний исход. Оставшаяся половина мятежной армии Чунчжоу у подножия горы — это путь к спасению, который он оставил для Чунчжоу.
Цзичжоу уже перешёл к обороне, Хэ Цзиньюань стягивает крупные силы к Чунчжоу. Если город не удержать, мятежной армии Чунчжоу у Исянь нужно лишь прорваться и найти надёжную крепость, чтобы обосноваться там и вновь возвыситься.
И командовал этой армией доверенный полководец Чансинь-вана — Ши Юэ.
В тот день, чтобы сжечь провиант и фураж армии Чунчжоу, Се Чжэн намеренно использовал Суй Юаньцина в качестве приманки, сковав большую часть сил мятежников. В конце концов Ши Юэ нагромоздил горы из людских голов до самого горного прохода. Хотя он и вызволил Суй Юаньцина, но также потерял немало воинов. Вдобавок к сожжённому провианту это было подобно тому, как на снег добавили иней (сделали и без того тяжёлое положение ещё более бедственным).
Ши Юэ полагал, что армия Яньчжоу на горе, лишившись такого заложника, как Суй Юаньцин, и пробыв в окружении много дней, давно утратила боевой дух. Узнав о сожжении провианта, он в ярости приказал непрерывно атаковать гору в течение полумесяца, однако рельеф ущелья Исянь был опасным и труднопроходимым, и он зря погубил там ещё немало сил.
Та вспомогательная армия двух управ, Яньчжоу и Цзичжоу, что кочевала у подножия горы, состояла из кавалерии. Они постоянно кружили в лесах, подобно божественному дракону, у которого видна голова, но не виден хвост1. Стоило им столкнуться с армией Чунчжоу на узкой дороге, как этот отряд вступал в бой, если мог победить, и убегал, если не мог. Пехота о двух ногах не могла догнать конницу о четырёх ногах, отчего у военачальников Чунчжоу зубы зудели от злости.
Теперь провиант под горой подошёл к концу, а оборона армии Яньчжоу на вершине по-прежнему была крепкой, словно железное ведро. Ши Юэ осознал, что в итоге ему не удастся запереть Уань-хоу на этой горе до смерти и совершить этот выдающийся подвиг современности. Он быстро скорректировал план боевых действий и начал ночной марш, сперва тайно отведя часть войск.
Силовой штурм не увенчался успехом, и теперь лучшим выходом, разумеется, было сохранение сил.
На горе внезапно воцарилась напряжённая атмосфера подготовки к сражению. Фань Чанъюй и в лагере для раненых, и в кухонном лагере слышала всевозможные толки об этой битве.
Гарнизонные войска постоянно перебрасывали к различным горным проходам. Стоило выйти из шатра, как повсюду в лагере можно было увидеть развевающиеся военные знамёна, под которыми людские волны устремлялись к назначенным позициям.
Все раненые воины, способные держать меч, должны были вернуться в свои полки. Се Чжэну, естественно, тоже надлежало это сделать.
Фань Чанъюй, едва взглянув на эти построения, поняла, что грядущая битва будет невыносимо опасной. Однако рана на теле Янь Чжэна отзывалась острой болью при малейшем напряжении сил. Он, вероятно, даже оружия не мог взять в руки. Разве идти на поле боя в таком состоянии не означало искать смерти?
При мысли о той кровавой дыре, что была пробита в теле Янь Чжэна, её сердце переполняла тревога.
- У божественного дракона видна голова, но не виден хвост (神龙见首不见尾, shén lóng jiàn shǒu bù jiàn wěi) — об ускользающем человеке или отряде, который появляется и исчезает внезапно и таинственно. ↩︎
