Чаннин всё не переставала всхлипывать. Ей было страшно, и она постоянно звала а-цзе. Се Ци перечислил всех диких зверей, каких только мог вспомнить в горах: от кабанов до буйволов. Лишь когда он заговорил о кречетах, Чаннин перестала всхлипывать, открыла полные слёз глаза и спросила:
— Сунь-Сунь?
Се Ци понял, что дело пошло на лад, и поспешил добавить:
— Белоголовый кречет. Размах крыльев у него — во-о-от такой! Хочешь посмотреть?
Чаннин взглянула на то, какой размер он показал руками, и кивнула:
— Хочу.
Чтобы иметь возможность получать письма в кратчайшие сроки, личная охрана в эти дни по очереди присматривала за белыми кречетами. И днём, и ночью, стоило белому кречету вернуться с посланием, дежурный из личной охраны тут же подносил его Се Чжэну.
Последние два дня как раз дежурил Се Ци. Он рассудил, что если отведёт ребёнка туда, то сможет приглядывать и за девочкой, и за кречетами одновременно. Так будет куда проще.
Фань Чанъюй не знала, какое место было выбрано полем битвы для двух армий. Она лишь чувствовала, что пока они бежали, горные леса сменились пустошью, где на вытоптанной земле ни травинки не росло.
Издалека доносился оглушительный шум сражения; он накатывал волнами, подобно морскому приливу, и каждая следующая волна была громче предыдущей.
Даже ветер, проносившийся над холмами, приносил с собой густой запах крови.
Для Фань Чанъюй это было первое по-настоящему масштабное сражение, в котором она принимала участие. Сама она не ощущала страха, но сердце почему-то забилось чаще, а на руках, плотно стянутых наручами, выступили мурашки.
Она и Сяо У стояли в середине задней части строя и не могли ясно видеть, что происходит впереди на поле боя. До них донёсся лишь чей-то зычный, сорванный до хрипоты крик одного из генералов:
— Конный строй, в атаку!
Затем снова раздались боевые кличи, от которых закладывало уши. Со стороны горной лощины впереди пришла дрожь; казалось, вся земля содрогается под ногами.
Фань Чанъюй показалось, что Сяо У нервничает даже больше неё. Он сказал:
— Фань-гунян, когда окажемся на поле боя, следуй за мной по пятам. Ни в коем случае не рискуй!
Фань Чанъюй отозвалась, но в этот момент ряды пехоты перед ними тоже издали громовой рев, мгновенно заглушив её голос. Все обнажили клинки и бросились вперед.
В этот миг воинские приказы стали совершенно неразличимы. Почти все просто повторяли то, что делали идущие впереди.
Сердце Фань Чанъюй колотилось, словно барабан. Вероятно, от напряжения кровь забурлила в жилах, словно потекла вспять, она даже перестала чувствовать усталость от долгого перехода. Вместе с армией она, словно поток наводнения, влилась в битву.
Повсюду лежали мертвецы. Солдаты неслись вперед, едва ли не наступая на трупы. Когда они сошлись в рукопашной с безумными от ярости мятежниками, чьи глаза покраснели от убийств, истошные крики служили лишь для того, чтобы подбодрить себя.
Бежавшего впереди Фань Чанъюй солдата пронзило насквозь длинным копьём мятежника. Командир звена этого солдата — тот самый человек, что раньше сомневался в личности Фань Чанъюй и Се У — с исказившимся лицом и яростным ревом замахнулся палашом хуаньшоудао1 и снес мятежнику голову. Брызнули алые капли.
Оставшиеся трое солдат из того звена с налитыми кровью глазами продолжали прорываться вслед за своим командиром. Когда одного из них сбили с ног, остальные общими силами бросились ему на выручку.
Фань Чанъюй внезапно намного глубже поняла слова, сказанные Гунсунь Инем в день захвата провианта.
Не только генералы несут ответственность за жизни своих подчинённых — даже командиры звеньев и десятники делают всё возможное, чтобы защитить своих людей.
Сама она, видя перед собой живых людей, всё ещё не могла заносить клинок так, словно собралась резать дыни и крошить овощи2, нанося смертельные удары один за другим. Она метила лишь в нелетальные места, стараясь просто лишить противника способности сражаться.
Когда командиру звена едва не снесли голову, Фань Чанъюй отразила этот смертельный удар. Тот оглянулся на неё, ничего не сказал и с залитым кровью лицом продолжил биться с мятежниками.
Один из вражеских командиров верхом на коне ворвался в гущу сражающейся пехоты. Пользуясь преимуществом высоты и скоростью коня, он орудовал длинным копьём, пронзая одного за другим воинов Яньчжоу.
Тех же, кто не погибал сразу, а падал раненым, тут же окружали рядовые мятежники из Чунчжоу и добивали. На какое-то время пехота Яньчжоу оказалась в явном меньшинстве.
Се У, будучи кадровым военным, пришёл в ярость от этой картины. Видя, что мастерство Фань Чанъюй безупречно и простые солдаты не могут причинить ей вреда, он в момент, когда вражеский военачальник проносился мимо, ухватился за седло, перемахнул в воздух и нанёс удар длинным мечом.
Мятежник на коне успел загородиться древком копья, но Се У уже твёрдо опустился ему за спину. В такой тесноте длинное оружие военачальника стало бесполезным, и Се У, перерезав ему горло кинжалом, столкнул тело с лошади.
— Мальчишка, отдавай свою жизнь! — завидев это, на него понёсся другой вражеский военачальник. В его руках пара боевых шипастых молотов свистела так, что поднимался ветер. Пока он скакал сюда, его молоты отшвыривали в стороны бесчисленное множество солдат; очевидно, он обладал дикой силой.
Стиль боя Се У строился на ловкости, он не смел вступать в прямое столкновение и поспешил соскочить с коня, уклоняясь от удара. Ли Лянь, видя, как жестоко этот мятежник расправляется с солдатами, попытался остановить его.
Кто бы мог подумать, что, когда его тяжёлое копьё столкнётся с оружием противника, Ли Лянь вместе с конём отлетит на несколько шагов назад. От острой боли в ладони он едва не выронил оружие, и лицо его мгновенно побледнело.
Военачальник мятежников громко расхохотался:
— Не в радость, совсем не в радость! Почему это твои руки мягкие, словно лапша?
Издалека какой-то генерал, заметив, что Ли Лянь вступил в бой с этим врагом, крикнул:
— Генерал Ли, берегитесь! Этот мерзавец наделён нечеловеческой силой, сам дувэй-дажэнь был выбит им из седла!
Услышав это, Ли Лянь пришёл в ужас. Когда мятежник снова пошёл в атаку, он с трудом обменялся с ним несколькими ударами, чувствуя, что этот человек и впрямь обладает дикой мощью. Его шипастые молоты были не только тяжёлыми, но и на удивление манёвренными в его руках. Один пропущенный удар означал либо смерть, либо тяжкое увечье.
Когда противник снова пошёл на мощный прорыв, Ли Лянь вовремя выставил копьё-машо для защиты, но не смог совладать с чудовищной силой удара. Молот всё же задел его; Ли Лянь тут же выплюнул кровь. К счастью, ему удалось погасить большую часть инерции, иначе он погиб бы на месте.
— Ни одного достойного противника! — заносчиво взревел военачальник мятежников.
Он уже занёс второй молот для решающего удара, как вдруг неизвестно откуда прилетела петля из верёвки и крепко захлестнула его шею. Последовал мощный рывок. Мятежник изо всех сил упёрся ногами в стремена, выронил один молот и вцепился руками в верёвку, словно перетягивая канат. Только это и уберегло его от падения с лошади.
Он скосил глаза в ту сторону, откуда тянулась верёвка, и обнаружил, что на другом конце стоит щуплый пехотинец армии Яньчжоу.
Ли Лянь улучил момент и нанёс удар копьём-машо, но военачальник мятежников отразил его молотом в правой руке, да так сильно, что Ли Лянь едва не лишился оружия.
Поняв, что атака не удалась, Ли Лянь не стал продолжать бой и поспешно развернул коня, отступая.
Вражеский военачальник, массивный, словно гора, сидел на коне и со свирепым лицом смотрел на Фань Чанъюй. Он рванул верёвку на себя обеими руками, пытаясь подтащить к себе этого, как ему казалось, хилого солдата Яньчжоу.
Фань Чанъюй, не ожидавшая такой силы, пошатнулась, но тут же с силой упёрлась ногами в землю, словно пустила корни глубоко вниз. Теперь он не мог сдвинуть её ни на шаг.
Военачальник мятежников не поверил своим глазам, напряг мышцы на руках и рванул с ещё большей яростью. В это время один из рядовых мятежников решил воспользоваться случаем и ударить Фань Чанъюй копьём. Она улучила момент, резко отпустила верёвку и ударом ноги отбросила нападавшего.
Верёвка натянулась и внезапно ослабла; военачальник мятежников, потеряв равновесие, навзничь рухнул с коня.
Зоркие солдаты Яньчжоу тут же бросились к нему с копьями, чтобы заколоть, но враг, несмотря на свою тучность, оказался проворным. Он перекатился по земле, выхватил нож, перерезал петлю на шее, а затем схватил копьё одного из солдат. Он поднял беднягу в воздух вместе с копьём и принялся крутить им, словно огромным маятником, заставив окруживших его воинов Яньчжоу отступить. Затем он швырнул человека в гущу солдат Яньчжоу, разом сбив с ног целую группу.
Армия Яньчжоу несла тяжёлые потери. Солдаты утратили тот порыв, с которым шли на смерть в начале боя, и начали заметно трусить.
Военачальник мятежников подобрал свои молоты и, походя круша головы воинам Яньчжоу, словно давя муравьёв, направился прямиком к Фань Чанъюй. Он оскалился в кровожадной усмешке:
— Ну что, слабак, силёнки в руках у тебя имеются. Дай-ка дедушка посмотрит, сколько моих ударов ты выдержишь!
Се У, в это время перерезавший горло очередному врагу, в отчаянии закричал Фань Чанъюй:
— Беги!
Чанъюй хотела было бежать, но, увидев, как мятежный военачальник размахивает своим шипастым молотом, сокрушая нескольких рядовых воинов армии Янь так, что их головы разбивались в кровь, а мозги разлетались в стороны, и те отлетали назад, подобно рваным мешкам, и как Се У, прикрывая её, без колебаний бросился на того мятежного предводителя, она уже ни за что не смогла сдвинуться с места.
Она отбросила подобранный хуаньшоудао и выхватила за поясом свои тесак для рубки костей и нож для забоя из чёрного железа. Скрестив длинное и короткое лезвия с резким скрежетом, она стремительно бросилась к мятежному военачальнику, а её взгляд был холоден, словно сверкающая молния в проливном дожде.
Се У, пользуясь своей ловкостью, успел нанести мятежному военачальнику рану, но тот с силой швырнул его на землю. В тот же миг он почувствовал, что половина тела онемела. Видя, как шипастый молот вот-вот обрушится прямо на его лицо, он подумал, что его голова, скорее всего, разлетится алыми и белыми брызгами3, и подсознательно зажмурился. Однако смертельного удара не последовало. Раздался лишь оглушительный лязг металла, от которого заломило зубы.
Се У едва приоткрыл глаза и увидел Фань Чанъюй, которая, опустившись на одно колено, скрестила два своих ножа для забоя свиней из чёрного железа, из последних сил удерживая ими опускающийся шипастый молот мятежного военачальника.
Её зубы были плотно стиснуты, а колено наполовину ушло в землю.
В глазах Се У тут же потеплело, а Чанъюй сквозь зубы выдавила одно лишь слово:
— Уходи!
- Хуаньшоудао (环首刀, huánshǒudāo) — прямой однолезвийный меч с кольцом на навершии. ↩︎
- Резать дыни и крошить овощи (切瓜砍菜, qiē guā kǎn cài) — легко расправляться с противником, не встречая сопротивления. ↩︎
- Алыми и белыми брызгами (红白飞溅, hóng bái fēijiàn) — метафорическое описание крови и мозгового вещества. ↩︎
