Днём, едва Фань Чанъюй вернулась в войско, её тотчас позвал к себе Тао-тайфу.
Она решила, что Тао-тайфу хочет проверить книги, которые велел ей переписать, и отправилась к нему, неся в руках стопку листов, скопированных с помощью Се Чжэна, однако на месте обнаружила, что у Тао-тайфу есть ещё кто-то.
На вид незнакомцу было около сорока лет, в его чертах читались благородство и честность; он не носил доспехов и выглядел как гражданский чиновник.
Фань Чанъюй не знала его, поэтому лишь обратилась к Тао-тайфу:
— Названый отец.
С того самого момента, как Чанъюй вошла в шатёр, мужчина средних лет пристально разглядывал её. Его взгляд был мягким, но в то же время исполненным какой-то тяжести, в нём смешивались необъяснимое облегчение и тревога.
Фань Чанъюй это показалось весьма странным, но, видя, что незнакомец не питает к ней злобы, она позволила ему изучать себя.
Заметив Фань Чанъюй, Тао-тайфу произнёс:
— Ты пришла.
Он, казалось, не собирался представлять их друг другу и лишь сказал:
— Это один из генералов нашей армии. Он прослышал, что ты убила Ши Ху, и ему стало любопытно взглянуть на твоё воинское искусство.
Чанъюй не ожидала, что человек в учёных одеждах окажется генералом, и поспешно сложила руки в приветственном жесте:
— Приветствую вас, генерал.
Этим мужчиной средних лет был не кто иной, как Хэ Цзиньюань. Увидев в Фань Чанъюй черты старого знакомого, он почувствовал, как в душе всколыхнулось множество чувств, и спросил:
— Ты владеешь боевыми искусствами?
Фань Чанъюй ответила:
— Немного владею.
Хотя в глубине души он уже догадывался об ответе, Хэ Цзиньюань всё же спросил:
— Кто обучал тебя?
Фань Чанъюй сказала:
— Мой а-де.
Хэ Цзиньюань спросил:
— Не сойдёшься ли ты в паре схваток с этим стариком?
Фань Чанъюй взглянула на Тао-тайфу.
Тао-тайфу, поглаживая бороду, проговорил:
— Этот генерал тоже искусен в технике меча, так пусть он даст тебе пару наставлений.
Фань Чанъюй сложила руки:
— Прошу генерала дать мне урок.
Внутри шатра было слишком тесно, чтобы развернуться. Они вышли на тренировочную площадку снаружи, каждый взял по мечу на длинной рукояти.
Фань Чанъюй первой перешла в наступление; свист клинка был стремительным, а удары — сокрушительными. Хэ Цзиньюань поначалу лишь оборонялся, не нападая, и отступал, ведя бой, чтобы получше разглядеть её приёмы.
Когда он почти отступил к самому шатру, то внезапно перешёл в атаку, используя в точности те же приёмы, что только что показала Фань Чанъюй.
По сравнению с Фань Чанъюй, которая полагалась лишь на ярость и силу, его техника была заметно более размеренной. Он мог как нападать, так и защищаться, соблюдая идеальный баланс.
Едва Чанъюй собралась сменить тактику, как противник поймал её на бреши в обороне. Острие его клинка замерло у самого её горла.
Чанъюй не успела даже сделать выпад и про себя ахнула от изумления. Хотя ей не хватало боевого опыта, в прошлом, когда она жила дома, её единственным развлечением была отработка этой техники меча, которой научил её отец. Чанъюй считала, что знает каждое движение этой школы до мельчайших подробностей.
Однако теперь, скрестив оружие с этим генералом, она ощутила странное чувство: ей казалось, будто он знаком с этой техникой даже лучше, чем она сама, и знает наперёд, как отразить любой её выпад.
Заметив её замешательство, Хэ Цзиньюань убрал меч и спросил:
— Понимаешь ли ты, в чём была ошибка в твоём последнем приёме?
Фань Чанъюй почтительно сложила руки:
— Покорно прошу генерала указать мне на неё.
Хэ Цзиньюань произнёс:
— Должно быть, ты слишком долго заучивала эти приёмы один за другим, поэтому твои движения чересчур скованны. Ты стремишься закончить одну форму, прежде чем перейти к следующей, но на поле боя всё меняется в мгновение ока. Если один удар не достиг цели, нужно сразу наносить другой. Как можно терять самообладание, если противник разгадал твой манёвр?
Эти слова действительно указывали на слабое место в технике Фань Чанъюй. Когда она сражалась ножом для забоя свиней, ей часто удавалось застать противника врасплох.
С мечом на длинной рукояти против того, кто уступал ей в мастерстве, она неизменно выходила победительницей, но столкнувшись с кем-то вроде Хэ Цзиньюаня или Се Чжэна — теми, кто в совершенстве владел любым видом оружия, — она оказывалась в крайне стеснённом положении.
Чанъюй преисполнилась ещё большего почтения и с благодарностью сказала:
— Благодарю вас, генерал!
Увидев, что она всё поняла, Хэ Цзиньюань почувствовал в душе лёгкое облегчение вперемешку со сложными чувствами. Он промолвил:
— Я покажу тебе ещё несколько приёмов.
Они продолжили поединок на пустом месте перед шатром. На каждое движение Фань Чанъюй Хэ Цзиньюань указывал на недостатки и объяснял, как их исправить.
Лишь когда за ним пришёл солдат, похожий на воина из личной охраны, Хэ Цзиньюань остановился и велел Фань Чанъюй возвращаться, чтобы она могла сама обдумать и освоить всё, чему научилась сегодня.
Фань Чанъюй попрощалась с Тао-тайфу и ушла, а в голове у неё то и дело прокручивались боевые приёмы.
Тао-тайфу заметил, что, хотя Фань Чанъюй уже скрылась из виду, Хэ Цзиньюань всё ещё задумчиво смотрел ей вслед.
— Я и раньше чувствовал, что это дитя чисто сердцем и обладает твёрдым характером, — сказал Тао-тайфу. — Где бы она ни оказалась, она сохраняет доброту. Это прекрасные задатки. А когда ты сказал мне, что она — потомок того старика, я понял, что эта мудрость, подобная глупости1, делает её похожей на деда по матери.
Хэ Цзиньюань отвесил Тао-тайфу глубокий, чинный поклон:
— Сироту моего старого друга я, Цзиньюань, вверяю заботам тайфу.
Тао-тайфу вздохнул:
— И юноша, и девица мне одинаково дороги, ведь и ладонь, и тыльная сторона руки — всё плоть одна. Прошлое давно обратилось в прах. Когда случились те беды, обе девицы ещё и на свет не родились, так в чём же их вина? Как бы то ни было, старик защитит их.
Хэ Цзиньюань снова низко поклонился.
Тао-тайфу добавил:
— Что до Цзюхэна, пока скрывай это от него.
Хэ Цзиньюань с тревогой произнёс:
— Боюсь лишь, что бумагой огонь не укрыть (тайное всегда становится явным).
Тао-тайфу похлопал его по плечу:
— Цзиньюань, ах, Цзиньюань, ты всё ещё недостаточно хорошо знаешь своего первого министра. Неужели ты в самом деле думаешь, будто он лишь спустя десять с лишним лет узнал, что дочь и чжуйсюй Мэн Шуюаня под твоим покровительством прятались в уезде Цинпин?
Хэ Цзиньюань застыл в оцепенении.
Заложив руки за спину, Тао-тайфу устремил взор туда, где далёкие горы сходились с небесами, и заговорил:
— Возможно, события тех лет были вовсе не такими, как ты полагаешь. Мы оба знали, что за человек Мэн Шуюань, он ни за что не совершил бы столь безрассудного поступка. Увы, после падения Цзиньчжоу он покончил с собой прямо в шатре, а его верные военачальники почти все погибли в последующих сражениях, так что правду узнать теперь невозможно. Но если предположить, что всё это подстроил Вэй Янь, а у потомков Мэн Шуюаня на руках остались доказательства его клеветы, то такой человек, как Вэй Янь, скорее убил бы тысячу невинных, чем упустил бы одного виноватого. Стал бы он позволять им бежать на самую окраину и спокойно жить там десять с лишним лет?
Хэ Цзиньюань горько усмехнулся:
— В тот год брат Цилинь пришёл ко мне вместе с единственной дочерью генерала Мэна и сказал, что первый министр приказал ему убить её. У него не поднялась рука, и тогда он инсценировал собственную гибель и смерть дочери генерала Мэна, якобы они сорвались в пропасть. Если, как вы говорите, тайфу, первый министр с самого начала намеревался оставить им путь к спасению, то почему позже он приказал мне собственноручно расправиться с бывшим боевым товарищем и раз за разом посылал сыши в семью Фань на поиски той вещи?
Будь здесь кто-то из старых генералов, он бы знал, что упомянутый Хэ Цзиньюанем «Цилинь» — это Вэй Цилинь, домашний военачальник рода Вэй.
Вэй Цилинь изначально не носил фамилию Вэй и даже не имел имени. Он был лишь слугой, купленным семьёй Вэй для обучения в качестве сыши. Однако, обладая врождённой недюжинной силой и талантом к боевым искусствам, он был воспитан семьёй Вэй как домашний военачальник.
В руках Вэй Яня поначалу не было никакой военной власти, и лишь благодаря тому, что Хэ Цзиньюань и Вэй Цилинь раз за разом совершали подвиги на поле боя, его влияние постепенно возросло.
Позже Вэй Янь выдал свою младшую сестру за Се Линьшаня, и связи между семьями Вэй и Се стали ещё теснее. Вэй Цилинь даже служил под началом Се Линьшаня, где снискал расположение старого генерала Мэн Шуюаня. Поскольку у того была лишь единственная дочь, Вэй Цилинь вошёл в семью Мэн на правах чжуйсюя.
Этот самый Вэй Цилинь и был тем, кого позже стали звать Фань Эрню.
Хэ Цзиньюань всегда боялся, что именно Вэй Цилинь стал тем клинком, той силой, что вынудила старого генерала Мэна задержать поставку продовольствия.
- Мудрость, подобная глупости (大智若愚, dà zhì ruò yú) — человек большого ума не выставляет его напоказ, отчего со стороны может казаться простодушным. ↩︎
