Построенная у воды беседка продувалась ветрами со всех четырёх сторон. Густые тени бамбука сквозь наполовину свёрнутые тонкие бамбуковые циновки падали на напольную плитку. Пятна солнечного света дробились в складках одежды человека, занятого игрой, отчего скрытые узоры на парче переливались мягким блеском.
Шумели цикады. На озёрной глади, сплошь покрытой листьями лотоса, время от времени выпрыгивал карп парчовый, хватая лепесток распустившегося лотоса, и вновь падал в воду, поднимая мириады чистых брызг.
Длинные пальцы Се Чжэна, покрытые тёмными корками запёкшейся крови, взяли чёрную фишку и опустили её на доску. Белые камни противника мгновенно оказались в окружении.
Се Чжун долго смотрел на зажатую в пальцах белую фишку, но так и не нашёл места, куда её можно было бы пристроить. В конце концов он беспомощно рассмеялся:
— Мастерство Уань-хоу в игре стало ещё совершеннее, ваш подчинённый признаёт своё поражение.
Сидевший напротив него человек не собрал волосы в узел. Из-за незаживших следов от плетей и разошедшихся ран от меча под верхним халатом на нём было лишь нательное бельё, а само одеяние наброшено небрежно. На его красивом лице всё ещё лежала бледность, вызванная недугом. Почувствовав зуд в горле, он прикрыл рот рукой и тихо откашлялся.
— Мастерство приходит с практикой1, — произнёс он.
Из-за постоянно вскрывающихся ран и тех ста восьми ударов плетью Се Чжэн пролежал на животе целых три дня, прежде чем смог подняться на ноги.
Когда лекарь приходил обрабатывать раны, он лишь качал головой, повторяя, что на его спине не осталось ни одного живого места. Будь на его месте обычный человек, он бы просто умер от такой боли.
Но Се Чжэн благодаря воле, закалённой в многолетних сражениях, оставался в сознании, как бы больно ему ни было, если только силы окончательно не покидали его.
Когда лекарь пинцетом по кусочку вытягивал обрывки ткани, глубоко застрявшие в ранах, он тоже был в сознании, но за всё время не издал ни звука. Лишь холодный пот, выступивший от невыносимой боли, насквозь пропитал постель под ним.
Перед уходом лекарь сказал, что с такими ранами ему придётся лежать дней десять-пятнадцать, прежде чем он сможет встать, но он вылежал всего три дня и уже смог ходить самостоятельно.
Се Чжун полагал, что тот так торопится вернуться из-за известия, присланного Гунсунь Инем в первый же день: евнух из дворца прибыл в Канчэн с наградами и императорским указом. Гунсунь Инь под предлогом того, что хоу-е отправился на инспекцию пограничной обороны, заставил евнуха ждать в Канчэне.
Он сказал:
— Инспекция границ занимает от нескольких недель до месяца. Пока Гунсунь-гун удерживает людей из дворца, Уань-хоу не поздно вернуться, когда раны заживут получше.
Се Чжэн бросил чёрную фишку обратно в чашу. Его фениксовые глаза были полуприкрыты, а вид выражал полное безразличие.
— Какому-то указу маленького императора этот бэнхоу не придаёт значения.
Се Чжун задумался и спросил:
— Это из-за перемен в ситуации в Чунчжоу?
— Со смертью Чансинь-вана взятие Чунчжоу стало лишь вопросом времени. Однако Хэ Цзиньюань внезапно получил тяжёлое ранение, императорский двор сменил главнокомандующего в разгар битвы, и боевой дух армии Цзичжоу пошатнулся. Боюсь, теперь там ненамного лучше, чем у мятежников в Чунчжоу. Неясно только, было ли это решение маленького императора или же воля Вэй Яня. — Се Чжэн задал встречный вопрос: — Чжун-шу, как вы думаете, остался ли кто-то подле Вэй Яня, кто мог бы принять военную власть в Цзичжоу после ухода Хэ Цзиньюаня?
Се Чжун тщательно обдумал это и покачал головой:
— Боюсь, никого. Его сын Вэй Сюань обладает отвагой, но лишён мудрости. Сейчас военная власть над Цзичжоу и Чунчжоу — это лакомый кусок, за который непременно будут бороться партии Ли и Вэй. Вэй Янь не настолько безрассуден, чтобы отправить вспыльчивого и легко поддающегося на провокации Вэй Сюаня на поле боя в Чунчжоу. Император назначил Тан Пэйи главнокомандующим. Хотя Тан Пэйи и был выдвинут Хэ Цзиньюанем, он является истинно преданным чиновником. Думаю, император спокоен, когда военная власть в Цзичжоу находится в руках Тан Пэйи.
— Если Чунчжоу падёт, военная власть обеих областей, если не достанется партии Ли, то вернётся в руки маленького императора, — сказал Се Чжэн. — Если Вэй Янь хочет, чтобы этот кусок мяса не достался другим, он может лишь затягивать войну в Чунчжоу, медленно истощая силы. У семьи Ли в Чунчжоу всё ещё есть Ли Хуайань в качестве военного инспектора, так что всегда можно найти повод обвинить их в ошибках.
Се Чжун вздрогнул от неожиданности:
— Уань-хоу хочет сказать, что Вэй Янь может повторить то, что уже проделывал с вами и Хэ Цзиньюанем? Намеренно допустить промах на поле боя, чтобы обвинить партию Ли или Тан Пэйи и постепенно вернуть контроль над войсками Цзичжоу?
Се Чжэн покачал головой:
— Вэй Янь не станет использовать одну и ту же уловку в третий раз. К тому же, если мы смогли разгадать его замысел, то и советники семьи Ли не зря едят свой хлеб. Вряд ли они этого не предвидели. Суй Юаньхуай — тот самый старший императорский внук, спасшийся во время пожара в Дунгуне, и сейчас он уже в союзе с партией Ли-тайфу. Чунчжоу уже почти в руках семьи Ли. Чтобы не осталось никаких забот, они могут даже расставить сети и намеренно заманить в них Вэй Яня.
Тут Се Чжэн сделал паузу, и его взгляд постепенно стал холодным:
— Чтобы окончательно осудить Вэй Яня, нужно вызвать ярость у всех чиновников и народа. Чжун-шу, скажите, что может привести Поднебесную в такое неистовство?
Се Чжун поразмыслил и в ужасе произнёс:
— Только если Вэй Янь вступит в сговор с мятежниками и погубит преданных воинов. Чтобы дело приобрело такой размах, должно погибнуть достаточно много людей…
Се Чжун не смел продолжать, лишь добавил:
— Ли-тайфу вряд ли осмелится на такую дерзость…
— Если бы они просто боролись не на жизнь, а на смерть при дворе, я бы без проблем уступил военную власть в Цзичжоу и Чунчжоу, — произнёс Се Чжэн. — Но если они хотят использовать жизни тысяч солдат, чтобы состряпать грандиозное дело о предательстве ради захвата власти, то мне лучше самому забрать войска. В любом случае… рано или поздно мне придётся вцепиться им в глотки.
Услышав это, Се Чжун почувствовал лёгкое облегчение:
— Уань-хоу исполнен высокого долга и не роняет чести Се-ши. Если генерал знает об этом в мире ином, он будет гордиться вами.
Се Чжэн не ответил. Он лишь слегка отодвинулся назад, и чёрные волосы рассыпались по его плечам. В густой тени изумрудного бамбука он смотрел на пейзаж за пределами павильона и сказал:
— Если бы тогда, Чжун-шу, вы покинули Цзинчэн чуть позже и после смерти моей матери забрали меня в Хуэйчжоу, было бы лучше.
Если бы не те десять с лишним лет, когда он признавал врага своим отцом2, возможно, на душе у него было бы легче.
Се Чжун вспомнил прошлое с тяжёлым вздохом:
— Фужэнь после кончины генерала не могла вынести горя, и её нрав сильно изменился. Мы тоже хотели остаться и оберегать имя семьи Се в Цзинчэне, но фужэнь в своём горе постоянно винила нас в том, что мы не смогли защитить генерала. Каждый раз, видя нас, она рыдала так горько, что едва не впадала в тяжёлый недуг. Только тогда момо, служившая при фужэнь, убедила нас не оставаться в Цзинчэне.
- Мастерство приходит с практикой (熟能生巧, shúnéngshēngqiǎo) — благодаря долгому повторению навык становится совершенным. ↩︎
- Признавать врага отцом (认贼作父, rèn zéi zuò fù) — принимать врага за близкого человека, проявлять неблагодарность к истинным корням. ↩︎
