На поле боя, кроме завывания ветра, воцарилась мёртвая тишина.
В нескольких десятках чжанов (чжан, единица измерения) отсюда мятежники, всё ещё перестраивавшие боевой порядок, на мгновение замерли. Несколько молодых военачальников верхом на лошадях с разным выражением лиц оглянулись назад, ожидая приказа из центрального лагеря.
Фань Чанъюй неподвижно сидела в седле, её взгляд был спокоен, а пальцы крепко сжимали длинный нож, не выказывая ни тени страха.
По неизвестной причине из вражеского лагеря вдалеке долго не поступало никакого ответа.
Фань Чанъюй нахмурилась. После того как Ши Юэ и Ши Ху погибли в теснине Исянь, а в Чунчжоу был обезглавлен Чансинь-ван, под началом мятежников пало немало великих генералов. Теперь у Суй Юаньхуая почти не осталось военачальников, способных взять на себя тяжкое бремя.
Она пошла на этот рискованный шаг, чтобы потянуть время.
Если Суй Юаньхуай разгадает её умысел и, не желая больше терять способных командиров, двинет армию прямо на неё, она и эти десять с лишним воинов за её спиной вряд ли смогут долго сопротивляться.
Немного поразмыслив, Чанъюй придумала план. Указав вперёд длинным ножом, она выкрикнула:
— Слушайте, мятежники напротив! Чансинь-ван уже стал призраком под моим клинком, Суй Юаньцин схвачен в Канчэне. Тот, за кем вы следуете — всего лишь никчёмный трус, не способный даже поднять меч. Среди его подчинённых нет ни одного храброго воина, который мог бы сразить врага в строю. Какая у него сила, чтобы вести вас на Цзинчэн? Обещать вам славу и богатство? Если вы оставите тьму и устремитесь к свету, то всё прошлое может быть прощено!
После того как эти слова были выкрикнуты, в рядах мятежников напротив началось заметное волнение.
Помощник военачальника Хэ и другие люди на городской стене, поняв цель Фань Чанъюй, тоже принялись выкрикивать оскорбления:
— Суй Юаньхуай — никчёмный трус! Подобно собаке, потерявшей дом, он бежал из Чунчжоу в Лучэн. У него под началом нет никого, кто умел бы сражаться, он лишь надеется, что вы, сброд, своими жизнями проложите ему путь, чтобы он мог удрать на юг и спастись!
— Удача семьи Суй давно иссякла. Суй Юаньцин хотя бы был отважен и искусен в бою, но кто не знает, что Суй Юаньхуай — всего лишь горшок для лекарств1, в котором едва теплится дыхание? Идя за ним, вы сами ищете смерти!
Смута в войске мятежников стала ещё сильнее.
Разведчик поспешил в тыл армии, чтобы доложить новости. Когда он, дрожа от страха, закончил рассказ о ситуации впереди, из повозки, окружённой несколькими мастерами, донеслось лишь холодное фырканье:
— Мэн Чжанъюй?
Голос человека в повозке был ледяным, словно порыв ветра в чёрном густом лесу, отчего кожа на загривке невольно покрывалась мурашками.
Он словно тихо усмехнулся:
— Как искусно она вносит раздор и сеет смуту в рядах воинов. Суй Пин, возьми людей и приведи это отродье из рода Мэн живой.
Стоявший у повозки могучий домашний военачальник тут же сложил руки:
— Слушаюсь!
Однако подошедший военный советник возразил:
— Дагунцзы, нельзя! Ни в коем случае нельзя!
Он изложил доводы:
— Девушка-полководец напротив явно использует метод провоцирования полководца2. Сейчас в армии только генерал Суй Пин может взять на себя командование. Если с ним что-то случится, то даже если мы возьмём Лучэн, как только Тан Пэйи и Уань-хоу узнают об этом и прибудут сюда, без командующего армия не сможет противостоять врагу. Лучше не терять времени и штурмовать город, пусть даже придётся завалить всё горами трупов и залить морями крови, лишь бы захватить стены Лучэна.
Рука с кольцом из белого нефрита на большом пальце приподняла занавеску. Из-за многолетней болезни и отсутствия солнечного света эта рука была бледной и исхудалой, на тыльной стороне ладони отчётливо проступали синие вены и сухожилия.
Разведчик, стоявший рядом, случайно увидел это, и сердце его содрогнулось, он поспешно опустил голову.
В армии давно ходили слухи, что дагунцзы изнурён недугом, его нрав мрачен и свиреп, а слуги подле него часто умирали скоропостижной смертью.
Занавеска была полностью поднята. На плечах Суй Юаньхуая лежала тяжёлая накидка, на бледном лице читались следы болезни, а на губах застыла слабая улыбка. Весь его облик источал ауру мрачного зловещего коварства.
Он неспешно проговорил:
— Советник приложил немало усилий, но мы потерпели несколько поражений подряд, и боевой дух в армии необходимо поднять. Эта женщина убила моего отца-вана, и если я не отомщу, у меня не хватит лица предстать перед покойным родителем.
Советник всё ещё сомневался:
— Но…
Суй Юаньхуай поднял руку, прерывая его. Он слегка приподнял веки, и хотя он был давно болеющим человеком, в тот миг, когда советник встретился с ним взглядом, тот ощутил необъяснимое давление.
Поспешно отведя глаза, советник подумал, что этот дагунцзы, похоже, совсем не тот никчёмный слабак, живущий только на отварах, о котором твердили слухи.
Заметив перемену в лице советника, Суй Юаньхуай чуть приподнял уголок губ:
— Армия выступила из города среди ночи. Даже если Тан Пэйи обнаружит неладное после взятия Чунчжоу и бросится в погоню, ему потребуется как минимум ещё полдня пути, чтобы прибыть сюда. Уань-хоу закрепился в Канчэне и не успеет на помощь. Это всего лишь одна женщина, чего её бояться? Не позволяйте этим псам двора на городских стенах смеяться над нами.
Советник просто хотел поскорее взять Лучэн, чтобы избежать лишних хлопот, но после слов Суй Юаньхуая его опасения поутихли. Он поклонился и отступил.
Суй Юаньхуай проводил советника взглядом и принялся ритмично постукивать пальцами по подоконнику повозки, после чего отдал приказ личной охране:
— Вы тоже ступайте на помощь. Девушка из рода Мэн должна остаться в живых, остальных убивать на месте.
Мастера, окружавшие повозку, в мгновение ока разделились, и половина из них исчезла.
Мать Чжао Сюня, Лань-ши, осторожно взглянула на Суй Юаньхуая и, подбирая слова, спросила:
— Ваше Высочество желает через девушку из рода Мэн раскрыть дело Цзиньчжоу, которое в своё время устроил Вэй Янь?
Суй Юаньхуай полуприкрыл глаза и с двусмысленной улыбкой посмотрел на Лань-ши, не проронив ни слова.
Сердце Лань-ши невольно затрепетало. С тех пор как нашли Юй Бао-эр, подозрительность Суй Юаньхуая по отношению к ним, матери и сыну, росла с каждым днём. Она понимала, о чём он беспокоится. За все эти годы у неё ни разу не возникло дурных помыслов, но для людей из императорского рода семя сомнения, однажды посеянное, всегда остаётся занозой в сердце.
К тому же от Чжао Сюня долго не было известий, и Лань-ши опасалась, что доверие Суй Юаньхуая к ним тает на глазах.
Всё-таки это был ребёнок, выросший у неё на глазах, поэтому Лань-ши почувствовала горечь и тут же склонила голову:
— Старая рабыня была слишком многословна.
Свирепость Суй Юаньхуая внезапно исчезла, сменившись мягким выражением лица. Он собственноручно налил чашку чая для тёти Лань и сказал:
— Тётя Лань стала совсем чужой для меня. Вэй Янь — старый и хитрый лис. Даже если девушка из рода Мэн укажет на него, она ещё не родилась семнадцать лет назад, а единственное доказательство снова попало в руки Вэй Яня. У него найдётся множество способов оправдаться. Мне просто любопытно, почему тётя Лань решила, что я хочу использовать её, чтобы свергнуть Вэй Яня?
Когда он становился мягким, в нём действительно проступали черты наследного принца Чэндэ.
Горечь, поднявшаяся в сердце Лань-ши, мгновенно рассеялась, и она спросила:
— Тогда почему Ваше Высочество приказал взять её живой?
Суй Юаньхуай слегка дёрнул уголком губ:
— Тот бестолковый государь, что занял чужое место, подобно горлице в гнезде сороки, хотел привлечь Уань-хоу на свою сторону с помощью указа о браке. Однако Уань-хоу мечом отсёк ухо евнуху, принесшему указ, пойдя против воли императора. Хотя ту новость при дворе замяли, разве бывают под небесами стены, которые не пропускают ветер? Скажите, тётя Лань, ради кого Уань-хоу отверг брак со старшей принцессой?
Лань-ши мгновенно всё поняла:
— Ваше Высочество хочет использовать эту девушку, чтобы контролировать Уань-хоу?
Она засомневалась:
— Но… раз она потомок Мэн Шуюаня, то даже если тогда Мэн Шуюаня использовали, её родной отец был человеком Вэй Яня. Наверняка он причастен к делу Цзиньчжоу. Неужели, разделённый такой кровной враждой, Уань-хоу всё ещё будет заботиться о её жизни?
Суй Юаньхуай лишь улыбнулся:
— Театральные подмостки уже установлены, остаётся только смотреть представление.
Лань-ши раздумывала над смыслом этих слов, но Суй Юаньхуай больше ничего не сказал.
После исчезновения Чжао Сюня он действительно стал ещё больше опасаться этой матери и её сына. На этот раз спектакль с обвинением Вэй Яня, разыгранный совместно с семьёй Ли, также держался в тайне от Лань-ши.
С тех пор как в Дунгуне разгорелся пожар, он больше никому не доверял до конца.
В повозке позади внезапно начался переполох. Суй Юаньхуай нетерпеливо нахмурился:
— Что происходит?
Теневая стража снаружи не успела отправиться разузнать новости, как явился слуга с докладом:
— Хозяин, маленький господин заболел.
В глазах Суй Юаньхуая промелькнуло отвращение, и он холодно бросил:
— Если заболел, позовите военного врача. К чему этот шум?
Слуга тихо ответил:
— Это… это Юй-инян настаивает на встрече с хозяином.
Суй Юаньхуай безмолвно крутил кольцо на пальце. Слуга, принёсший весть, стоял, низко опустив голову, и за те несколько мгновений, что прошли в тишине, покрылся холодным потом, словно чувствуя на спине острие иглы.
Лань-ши тоже была удивлена. Эта Юй-инян всегда старалась держаться подальше от Его Высочества, почему же сегодня она вдруг сама потребовала встречи?
Она взглянула на Суй Юаньхуая, рассудив, что сейчас, когда две армии столкнулись, у Вашего Высочества вряд ли найдётся время для этой женщины, и ответила за Суй Юаньхуая:
— Осада вот-вот начнётся, у дагунцзы сейчас полно дел, я просто пойду с тобой навестить маленького господина.
Но вопреки её ожиданиям Суй Юаньхуай произнёс:
— Я пойду сам.
На его губах застыла привычная холодная усмешка, но в глубине глаз промелькнул необъяснимый интерес; казалось, он был в добром расположении духа.
Лань-ши нахмурилась: в делах, касающихся Юй-инян, Ваше Высочество был слишком непостоянен.
При поддержке одного из своих самых доверенных воинов теневой стражи Суй Юаньхуай спустился с повозки и неторопливо направился к той, что ехала позади.
У самой повозки слуга уже откинул занавеску. Суй Юаньхуай поднялся внутрь, наступив на спину кучера, и посмотрел на женщину, которая сидела, стараясь как можно плотнее прижаться к углу. Холод в его улыбке стал ещё отчётливее.
Его взгляд скользнул по Бао-эр, который лежал у неё на коленях с плотно закрытыми глазами, хотя его маленькое тельце слегка дрожало.
— Разве не говорили, что эта маленькая скотина заболела? — с издёвкой спросил он.
Юй Цяньцянь посмотрела на него и спокойно ответила:
— Бао-эр не болен. Это я хотела увидеть тебя.
На мгновение изгиб губ Суй Юаньхуая застыл. Он поднял глаза и заново окинул взглядом женщину перед собой.
Она сама захотела его увидеть? Это было просто смешно.
Она никогда не искала встречи с ним по своей воле, если только ей не нужно было о чём-то попросить.
В глубине глаз Суй Юаньхуая промелькнула тень мрачности, и он с холодной усмешкой произнёс:
— Хочешь о чём-то просить?
Бао-эр больше не смел притворяться спящим и крепко вцепился в рукав Юй Цяньцянь.
Юй Цяньцянь незаметно сжала его маленькую ручку и спокойно встретилась взглядом с Суй Юаньхуаем.
Её чёлка, прежде ровно подстриженная на лбу, за эти полгода уже отросла. Теперь, когда волосы были убраны наверх, открылся чистый лоб, отчего её лицо, подобно серебряному диску (традиционное описание красивого округлого лица), казалось ещё более величественным, но в то же время не лишённым мягкости.
Она сказала:
— Мы с той женщиной-генералом, что вызывает на бой, старые знакомые. К чему в споре простых мужей губить женщину? Сохрани ей жизнь.
Она ещё не знала, что Суй Юаньхуай уже отдал приказ взять Фань Чанъюй живой. На всём Северо-Западе была лишь одна прославленная женщина-воин. Услышав, что вызывающая на бой назвалась Мэн Чжанъюй, Юй Цяньцянь уже догадалась, что это Фань Чанъюй.
У Суй Юаньхуая было двадцатитысячное войско. Как могли противостоять ему те две тысячи изнурённых воинов, что остались в городе Лучэн.
- Горшок для лекарств (药罐子, yào guàn zi) — иносказательно о слабом, болезненном человеке, вынужденном постоянно принимать лекарства. ↩︎
- Метод провоцирования полководца (激将法, jī jiàng fǎ) — тактика, при которой противника заставляют совершить необдуманное действие, задевая его гордость. ↩︎
