Се У, видя, что она так ранена, от ярости и тревоги покраснел глазами:
— Дувэй, скорее уходите!
Семь или восемь воинов последовали за Се У, ценой своих жизней преграждая путь тем сыши, остальные подхватили Фань Чанъюй и, поддерживая, повели назад:
— Дувэй, на городской стене есть канаты, мы переправим вас обратно! Генерал Хэ сказал, что вы, дувэй, уже задержали врага ради великой армии более чем на пол-шичэня, этого достаточно. В оставшееся время мы все положим свои жизни на стенах города Лучен и будем защищать его вместе… э-э…
Голос солдата, поддерживавшего Фань Чанъюй, резко оборвался.
Длинный клинок насквозь пронзил всю его грудную клетку.
Он посмотрел на острие меча, выходящее из его груди и сочащееся кровью, и когда падал, всё ещё повторял лишь одну фразу:
— Дувэй, уходите…
Позади из тех, кто сдерживал полтора десятка сыши, главной силой был лишь Се У. Он не мог в одиночку противостоять множеству врагов. В его тело вонзилось несколько мечей, и он, стоя спиной к Фань Чанъюй, рухнул на колени в лужу крови, больше так и не поднявшись.
Фань Чанъюй уже не могла поднять клинок, но, завидев эту сцену, она почувствовала, как к глазам приливает кровь. Из её горла вырвался скорбный стон, подобный тигриному рыку. Взмахнув длинным мечом, она одним ударом снесла голову ближайшему сыши.
Другого сыши, намеревавшегося убить второго солдата, что поддерживал её, она разрубила почти пополам в пояснице. Упав на землю, он всё ещё бился в конвульсиях, а из разрубленного туловища вываливались внутренности и растекались огромные лужи крови.
Вид такой жестокой казни через разрубание поясницы заставил даже этих сыши, привыкших убивать людей, словно косить коноплю, почувствовать, как немеет кожа на голове.
С длинного меча в руках Фань Чанъюй всё ещё стекала кровь. Она медленно подняла голову. Её белки полностью налились багрянцем, красным до ужаса, растрёпанные волосы рассыпались по плечам. Она и впрямь была похожа на злого духа, выбравшегося из преисподней.
Сердца сыши дрогнули от страха, и они не посмели больше приближаться.
В рядах армии позади кто-то громко выкрикнул:
— Хозяин приказал: штурмовать город!
Солдаты, долгое время отдыхавшие и наблюдавшие за боем, приготовились вновь атаковать городские ворота. Получив поддержку основной армии, несколько сыши, застывших от страха перед Фань Чанъюй, также собрались с духом и собирались снова напасть, но жёлтый песок под их ногами внезапно задрожал.
Мелкие камни и песок затряслись, будто гигантский зверь шёл сюда, сокрушая горы и попирая долины. Казалось, сама земля вот-вот расколется.
— У-у-у…
Когда прозвучал первый сигнал рога, воины армии Цзичжоу на городских стенах даже не сразу поняли, что происходит.
— У-у-у-у…
Когда пронзительный звук рога раздался вновь, воины армии Цзичжоу на стене пришли в неописуемый восторг и закричали:
— Подкрепление! Подкрепление пришло!
Солдаты армии Чунчжоу под городской стеной тоже подсознательно обернулись. Вдалеке до самого неба вздымался песок, но грохот приближающихся копыт был подобен раскатам грома.
В мгновение ока над поднявшейся песчаной бурей показалось алое знамя с иероглифом «Се».
— Уань-хоу! Это Уань-хоу ведёт за собой армию семьи Се!
Воины армии Цзичжоу на стенах словно ощутили, как им вкололи куриную кровь1.
Помощник генерала Хэ в сильном волнении заговорил сбивчиво:
— Скорее, скорее, открывайте городские ворота! Все воины в городе, следуйте за мной на вылазку, чтобы разбить врага!
Однако солдаты армии Чунчжоу под стенами, едва завидев знамя семьи Се, почувствовали робость. Их боевой порядок, который до этого был вполне стройным, начал понемногу превращаться в неразбериху.
Тот солдат, которого спасла Фань Чанъюй, опустился на колени и заплакал от радости, крича ей:
— Дувэй, Уань-хоу прибыл лично, мы спасены!
Фань Чанъюй словно ничего не слышала. У неё давно не осталось сил, руки и ноги обмякли и не слушались. Опираясь на модао, она смогла лишь медленно опуститься на колени перед Се У.
Се У и Се Ци были для неё почти родными людьми.
Глядя на юношу, в тело которого вонзилось несколько клинков и чьё лицо было залито кровью, она чувствовала лишь невыносимую, хриплую боль в горле. Влага в её глазах, смешиваясь с кровью на лице, скатывалась вниз, и она не могла, захлёбываясь в рыданиях, вымолвить даже короткое «Сяо У».
Несколько выживших воинов, после первого восторга от чудесного спасения, взглянули на это истерзанное поле битвы и погибших товарищей, и их лица тоже исполнились скорби.
Хотя армия Чунчжоу насчитывала двадцать тысяч человек, несколько раундов штурма уже истощили их боевой дух. Увидев, что Се Чжэн лично ведёт войска, и не имея в своих рядах ни одного авторитетного главнокомандующего, они в одно мгновение перепугались так, что их душа отлетела, а дух рассеялся2.
Очень скоро, зажатые в клещи армией семьи Се и армией Цзичжоу, они были разбиты. Лишь малая часть элитных отрядов, воспользовавшись неразберихой, прикрыла побег Суй Юаньхуая, и за ними в погоню пустились способные командиры из подчинения Се Чжэна.
Когда Се Чжэн во главе отряда лёгкой кавалерии вошёл в город, помощник генерала Хэ вместе со всеми мало-мальски значимыми военачальниками города вышел встречать его.
Увидев Се Чжэна, он едва ли не плакал, и старые слёзы текли вдоль и поперёк по его лицу:
— К счастью, хоу-е вовремя пришёл на помощь, иначе Лучэн пал бы, и у этого подчинённого генерала не было бы лица, чтобы предстать перед отцами и братьями города Лучен, а в будущем, в загробном мире, не было бы лица предстать перед Хэ-дажэнем!
Раны Се Чжэна ещё не зажили, на нём был лишь лёгкий доспех. Он проделал весь путь во весь опор, а затем сразу вступил в бой. Следы от бича на его спине разошлись, и кровь уже пропитала одежду. Однако он всегда умел терпеть боль, и на его лице, кроме необычной бледности, не отразилось ни тени страдания.
Услышав слова помощника генерала Хэ, в глубине его глаз промелькнуло волнение:
— Старый генерал Хэ… ушёл?
Помощник генерала Хэ утер слёзы и сказал:
— Почтенный старец ушёл, стоя на городской стене.
Испокон веков немногим полководцам доводилось встретить мирный конец.
Се Чжэн помолчал мгновение, затем спросил:
— Зал прощания уже устроен? Я хочу возжечь благовония в память о старом генерале.
На лице помощника генерала Хэ отразился стыд:
— Ещё не успели устроить. Мятежники наступали столь яростно, что было совершенно не до хлопот с похоронами Хэ-дажэня. Если бы Фань-дувэй и офицер Чжэн не привели на помощь три тысячи кавалеристов, а после Фань-дувэй в одиночку не сразилась бы с десятком свирепых вражеских военачальников, затягивая время, боюсь, Лучэн не дождался бы прихода ваших войск, хоу-е.
Се Чжэн резко вскинул взгляд:
— Сяоци дувэй (офицер отважной конницы) здесь?
Сяоци дувэй — таков был титул Фань Чанъюй.
Помощник генерала Хэ не понял, почему тот так бурно отреагировал, и ответил:
— Здесь, здесь, только Фань-дувэй в одиночку противостояла более чем десяти лютым вражеским генералам и получила тяжёлые раны, сейчас она у военного врача…
Он не успел договорить, как перед глазами мелькнула тень, и его уже схватили за воротник. Лицо человека перед ним было ледяным, он с редким для него неистовством допытывался:
— Где военный врач?
Помощник генерала Хэ, не придя в себя от испуга, указал направление. Хватка на воротнике тут же ослабла, и дыхание стало свободным.
Он ещё не успел осознать, что произошло, а Се Чжэн уже был далеко.
— Что это с хоу-е? — недоумевал он, и вдруг вспомнил, как Фань Чанъюй перед выходом из города говорила, что она — потомок генерала Мэн Шуюаня из Чаншаня, и в его сердце внезапно всё похолодело.
Всему миру было известно, что великий генерал-защитник государства Се Линьшань и наследный принц Чэндэ оказались заперты и погибли в Цзиньчжоу из-за того, что Мэн Шуюань задержал поставку провианта. Хоу-е так спешит найти Фань-дувэй, уж не знает ли он уже о её происхождении и не собирается ли отомстить за отца?
Помощника генерала Хэ прошиб холодный пот, и он поспешил вдогонку:
— Хоу-е, умоляю, не совершайте опрометчивых поступков! Каков бы ни был Мэн Шуюань, Фань-дувэй — верный и преданный долгу воин!
Фань Чанъюй лежала в лагере для раненых солдат, безучастно глядя в потолок.
Из-за того, что её глаза прежде были слишком сильно налиты кровью, краснота в белках ещё не сошла, и она видела всё расплывчато, словно через слой густого тумана.
Военный врач сказал, что ей нужно несколько дней покоя, прежде чем зрение восстановится.
Её раны уже были перевязаны женщиной-лекарем. Самой тяжёлой была рана на животе.
Она не смыкала глаз всю прошлую ночь, а с сегодняшнего утра и до этого момента пережила две кровавые схватки. Фань Чанъюй была изнурена до предела, но сна не было ни в одном глазу.
Смерть Хэ Цзиньюаня и тяжёлое ранение Се У стали для неё огромным ударом.
Когда она вернулась с поля боя и увидела в теле Се У несколько мечей, она подумала, что он уже мёртв. Глядя на него, истекающего кровью, она даже не смела к нему прикоснуться.
Се У и Се Ци так долго прошли с ней плечом к плечу в военном лагере, что она давно воспринимала этих двоих юношей как своих младших братьев.
Если Се У умрёт, для неё это будет равносильно потере ещё одного близкого человека.
К счастью, воины, переносившие Се У, обнаружили, что в нём ещё теплится жизнь, и немедленно позвали военного врача, чтобы обработать раны прямо на месте.
И хотя его принесли назад, врач сказал, что раны слишком опасны, и выживет ли он, зависит лишь от того, насколько крепкая у него судьба.
Это слово «судьба» тяжёлым камнем давило на сердце Фань Чанъюй.
Когда дверь комнаты отворилась, она подумала, что это вернулась женщина-лекарь, чтобы уговорить её выпить лекарство. Она по-прежнему безжизненно смотрела в потолок и хриплым голосом отозвалась:
— А-Хуэй, я не могу ничего есть. Не трать на меня время, иди присмотри за другими воинами.
«А-Хуэй» звали женщину-лекаря.
Сейчас она действительно не могла ничего проглотить. Не то что лекарство, даже от глотка воды весь её желудок сводило судорогой, и её рвало жёлчью.
После того как её голос затих, у дверей долго никто не отзывался, но и звука уходящих шагов слышно не было.
Фань Чанъюй словно что-то почувствовала, выражение её глаз изменилось, и она посмотрела на дверь.
Пусть она и многократно представляла себе сцену их новой встречи, но когда она на самом деле увидела этот высокий силуэт, её сердце словно сжала чья-то большая рука, отозвавшись тупой болью.
Сейчас она видела всё не слишком чётко, но всё же смогла разглядеть, что он сильно осунулся, будто был болен.
Его фигура, облачённая в чёрные доспехи3, заметно похудела, даже на губах не было ни капли крови. Он выглядел немногим лучше неё самой, только что вернувшейся с поля боя больной, и лишь суровость в его взгляде стала ещё острее, чем прежде.
Неужели после их расставания ему жилось несладко?
Их взгляды встретились, и никто не проронил ни слова.
Фань Чанъюй хотела было обменяться парой вежливых фраз, но, вспомнив слова, сказанные им при расставании, и то, что император уже даровал ему брак со старшей принцессой, ощутила в груди помимо горечи ещё и необъяснимую глухую боль, от которой ей стало ещё труднее заговорить.
— Хоу-е! Хоу-е! Подождите вашего подчинённого!
В этот миг запыхавшийся заместитель Хэ поспешно догнал его. Увидев, что одна лежит в постели, а другой стоит в дверях, и оба они хранят молчание, он почувствовал неладное, но всё же с облегчением выдохнул.
Затем он подумал: «Неужели Фань Чанъюй всё ещё не знает, что человек перед ней и есть Уань-хоу?»
Заметив, что Се Чжэн не стал гневаться на месте, он набрался смелости и поспешно подал знак Фань Чанъюй:
— Хоу-е проявляет заботу о подчинённых и лично прибыл осмотреть раненых воинов. Фань-дувэй, скорее поприветствуйте хоу-е.
Неудивительно, что она встретила его здесь.
Она отогнала прочь все лишние мысли и, превозмогая слабость, приподнялась. Слегка изогнув уголки губ, она сложила руки в традиционном жесте приветствия (ладонь одной руки накрывает кулак другой) перед Се Чжэном и отстранённо произнесла:
— Ваш подчинённый Фань Чанъюй приветствует хоу-е.
Когда-то он сказал, что впредь будет относиться к ней лишь как к младшей соученице.
На самом деле, если бы не связь через Тао-тайфу, он, вероятно, уже давно не пожелал бы иметь с ней ничего общего?
Теперь, когда истина всё ещё не открылась, а он связан узами помолвки, Фань Чанъюй больше не могла просить его поверить словам её деда и отца.
Уж лучше притвориться, что они никогда не были знакомы, дабы избавить друг друга от неловкости.
Она полагала, что это лучший выход из положения, но как только её голос затих, в комнате воцарилась гробовая тишина.
Было слышно, как падает игла.
Человек, стоящий в дверях, долго и молча смотрел на неё, а затем издал короткий смешок:
— Как ты меня назвала?
- Словно вкололи куриную кровь (打了鸡血, dǎle jīxuè) — находиться в состоянии крайнего возбуждения или неестественного прилива сил. ↩︎
- Душа отлетела, а дух рассеялся (魂飞魄散, húnfēi pòsàn) — прийти в состояние крайнего ужаса, быть смертельно напуганным. ↩︎
- Чёрные доспехи (玄甲, xuánjiǎ) — пластинчатые доспехи, покрытые чёрным лаком для защиты от коррозии. ↩︎
