Вслед за этим она глубоко вздохнула и принялась уговаривать:
— Я знаю, что хоу-е — дракон и феникс1 среди людей, и нет в мире женщины, которой не пришёлся бы по сердцу такой великий герой. Однако настанет день, когда ему придётся официально брать жену. Если ты будешь следовать за ним вот так, не имея ни имени, ни статуса, в итоге страдать придётся тебе самой.
Только тогда Фань Чанъюй поняла, что Юй Цяньцянь всё превратно истолковала. Она в замешательстве почесала затылок и ответила:
— Вообще-то он хочет на мне жениться, просто я чувствую, что время ещё не пришло…
Юй Цяньцянь: «…»
Выходит, она зря беспокоилась всё это время.
Юй Цяньцянь притворно рассердилась, и Фань Чанъюй честно выложила ей всё о своём происхождении. Лицо Юй Цяньцянь несколько раз менялось в цвете, и наконец она со сложным выражением произнесла:
— Если хоу-е по-прежнему так относится к тебе, невзирая на вражду отцов, то его искренность воистину такова, что солнце и луна могут засвидетельствовать2.
Фань Чанъюй слегка улыбнулась:
— Я не позволю ему до конца жизни мучиться угрызениями совести и не допущу, чтобы доброе имя моего деда было опорочено в веках.
Юй Цяньцянь, заразившись решимостью и воодушевлением Фань Чанъюй, тоже улыбнулась и сказала:
— Тогда продолжай расследование. Если зацепок не будет, попробуй начать с семьи Суй.
Фань Чанъюй удивлённо переспросила:
— Семьи Суй?
Юй Цяньцянь кивнула.
Она узнала истинную личность Ци Миня только после того, как её спасли сюэици.
Раньше ей лишь казалось, что отношения между Ци Минем и Чансинь-ванфу были крайне странными. Лань-ши и Чжао Сюнь внешне оставались слугами ванфу, но при этом на каждом шагу оберегали его от людей из этого самого поместья.
Сначала она гадала, не в разладе ли братья семьи Суй, ведь они не были единоутробными.
Позже, когда Чансинь-ван и Суй Юаньцин один за другим лишились власти, Ци Минь, разыгрывая вместе с ней и Бао-эр «золотая цикада сбрасывает чешую», не колеблясь, убил Чансинь-ванфэй, тётю, которая относилась к нему как к родному сыну. Именно тогда Юй Цяньцянь в полной мере осознала, насколько он страшен.
В тот момент его лицо было забрызгано кровью убитой ванфэй. Он вложил кинжал в ещё не остывшую руку женщины, создавая видимость самоубийства. Юй Цяньцянь случайно откинула полог и увидела это. Тот взгляд, который Ци Минь бросил на неё, подняв голову, до сих пор преследовал её в кошмарных снах.
Он был подобен настоящей гадюке, что затаилась в тени и сплёвывает ядовитое жало, выжидая момента, чтобы нанести смертельный удар.
Цяньцянь добавила:
— Мне всегда казалось, что Ци Минь как-то особенно ненавидит семью Суй. Должно быть, у супруги наследного принца Чэндэ была причина выбрать именно семью Суй в качестве убежища для него.
Слова были сказаны без задней мысли, но слушатель воспринял их всерьёз.
Покинув Юй Цяньцянь, Фань Чанъюй всю дорогу до дома пребывала в задумчивости.
Се Чжэн постучал костяшками пальцев по низкому столику в повозке и спросил:
— О чём думаешь?
Фань Чанъюй ответила:
— Цяньцянь сказала, что Ци Минь, похоже, сильно ненавидит семью Суй. Супруга наследного принца Чэндэ в те годы спрятала его там, должно быть, не по случайной прихоти.
Се Чжэн слегка прищурился:
— Чансинь-ван мёртв, а Суй Юаньцин всё ещё у меня в руках. Когда схватим Ци Миня, допросим его как следует.
Фань Чанъюй спросила:
— Шии искал тебя только что, есть новости о Ци Мине?
Се Чжэн кивнул:
— Люди из сюэици, следуя за Ли Хуайанем, уже нашли его.
Во время прошлого окружения смертники семьи Ли и личная императорская теневая стража Ци Миня помогли ему бежать, и Се Чжэн потерял их след.
Ли Хуайань тайно покинул Лучэн, чтобы встретиться с Ци Минем, и тем самым указал дорогу людям Се Чжэна.
Проливной дождь прекратился. С черепицы заброшенного храма всё ещё капала вода, но в лужах под карнизом застыл яркий цвет румян.
Повсюду лежали трупы, кровь окрасила дождевую воду на земле в красный.
Ли Хуайань лежал у входа в храм, изо рта его текла кровь. Увидев, как Суй Юаньцин с копьём в руках направляется к Ци Миню, он попытался поползти, чтобы остановить его, но было уже поздно. Ему оставалось лишь хрипло и мучительно кричать:
— Ваше Высочество, бегите! Скорее бегите…
Суй Юаньцин наступил на тыльную сторону ладони Ли Хуайаня. Глядя на его искажённое от боли лицо, он усмехнулся:
— Семья Ли и впрямь умеет растить хороших псов. Жаль только, что преданность ваша отдана не тому хозяину.
Он шаг за шагом приближался к Ци Миню, сидевшему у костра. Кисточка на наконечнике копья, пропитанная кровью, при каждом движении роняла вязкие капли на каменные плиты пола.
Воины сюэици, покончившие с остатками смертников снаружи, увидели, что Суй Юаньцин намерен лишить Ци Миня жизни, и крикнули:
— Есть приказ хоу-е взять этого человека живым!
Суй Юаньцин оскалился в сторону говорившего, в его глазах читалось безумие и восторг от скорого отмщения:
— Приказ этого Се Чжэна — какое мне, Суй Юаньцину, до него дело? Вы и впрямь думаете, что я боюсь яда, которым вы меня опоили? Убью этого ублюдка и отправлюсь под землю, к отцу-вану и матери-фэй!
Несколько воинов сюэици вошли внутрь, чтобы помешать ему, но он взмахом копья отбросил их прочь.
Острие его копья замерло у самого горла Ци Миня. Суй Юаньцин холодно процедил:
— Ты более десяти лет влачил жалкое существование под чужим именем. Полагаю, предсмертных слов у тебя не осталось…
Ци Минь спокойно позвал его:
— Цин-ди (брат Цин, где Цин/青 является вторым иероглифом в имени Суй Юаньцина).
На виске Суй Юаньцина вздулась вена. Он с силой полоснул наконечником, оставляя на лице Ци Миня кровавую рану от уголка рта до самой щеки.
Он яростно выплюнул:
— Ты не достоин так меня называть!
Суй Юаньцин полжизни прожил в коварстве и хитрости, но впервые его обманули настолько жестоко.
Более десяти лет братской привязанности оказались ложью!
Тот старший брат, чьё лицо было изуродовано огнём, чей характер был переменчив, но кто всегда мягко звал его «Цин-ди» и учил прилежно заниматься науками тоже был ложью!
У Ци Миня была рассечена щека, но лицо его оставалось безмятежным. Опустив глаза, он произнёс:
— Раз всё пришло к этому, мне всё же стоит сказать тебе «прости». Веришь ты или нет, я никогда не помышлял причинить тебе ни малейшего вреда.
Эти слова лишь подлили масла в огонь. В приступе ярости Суй Юаньцин даже отбросил длинное копьё, сделал шаг вперёд и с силой схватил Ци Миня за ворот, неистово вопрошая:
— Не помышлял причинить вреда? Просто не успел, верно? Моя мать относилась к тебе как к родному, как же у тебя рука поднялась, а…
Он не успел договорить последнюю фразу — внезапно в груди стало холодно.
К горлу подступил вкус крови. Суй Юаньцин опустил взгляд: прямо в левую часть его груди был вонзён кинжал, рукоять которого сжимал Ци Минь.
Он с трудом поднял голову и посмотрел на Ци Миня, исказив лицо в улыбке, которая была горше плача:
— …не помышлял… причинить вреда?
Ци Минь, не моргая, вогнал кинжал ещё на цунь глубже, безучастно наблюдая за конвульсиями Суй Юаньцина:
— И ты веришь подобным речам… В твоей смерти нет ни капли несправедливости.
Суй Юаньцин уже не мог держать тело, он рухнул на колени, и из его налитых кровью глаз покатились слёзы:
— …я всегда… всегда считал тебя братом…
Ци Минь с бесстрастным лицом выдернул кинжал и больше ни разу не взглянул на труп за своей спиной. Он мрачно произнёс:
— Это всё долги, которые твоя семья Суй задолжала мне!
Лежавший у входа в храм Ли Хуайань был совершенно ошеломлён этим внезапным поворотом.
Когда Ци Минь подошёл к нему, он на мгновение остановился и сказал:
— Я думал, ты заодно с ними. Но раз ты верен мне, я не стану тебя убивать.
Половина его лица была залита кровью, а взгляд исподлобья делал его похожим на свирепого призрака в человеческой коже.
Под этим взглядом Ли Хуайань на миг почувствовал, что не может пошевелиться.
Заметив неладное, воины сюэици снаружи уже собирались атаковать Ци Миня, как вдруг с крыши храма спрыгнула новая группа теневой стражи. Их удары были молниеносны, и в одно мгновение они лишили жизни тех немногих сюэици.
Ли Хуайаня прошиб холодный пот. Теневые стражи подле него вовсе не были перебиты!
Ци Минь с самого начала подготовился ко всем вариантам развития событий!
Ци Минь холодным взором смотрел, как теневой страж обыскивает тело одного из сюэици и находит чёрный железный жетон. Подобрав его, он швырнул его Ли Хуайаню. Его глаза, словно у ядовитой змеи, впились в него:
— Ступай. И верни мне моих людей.
Ли Хуайань принял окрашенный кровью жетон и оглянулся на Лань-ши, которая с самого начала преградила путь преследователям и погибла у костра. Внезапно его пробрал мороз до самых костей.
Тот, кого собралась поддержать семья Ли… станет ли он воистину мудрым правителем, если взойдёт на драконий трон?
- Дракон и феникс среди людей (人中龙凤, rénzhōnglóngfèng) — выдающийся человек, обладающий исключительными качествами. ↩︎
- Солнце и луна могут засвидетельствовать (日月可鉴, rìyuè kějiàn) — выражение, означающее абсолютную искренность и чистоту намерений. ↩︎
эх Ли, не того ты выбрал своим сторонником. Печаль так ошибаться