— Я и есть истинный Сын Неба! Кроме меня никто не смеет и помышлять о том, чтобы воссесть на этот Трон Дракона! — прорычал он, и лицо его внезапно исказилось от ярости.
Евнух оцепенело смотрел на потерявшего самообладание Ци Шэна, на мгновение даже заподозрив, что тот лишился рассудка.
Однако Ци Шэн, волоча за собой императорский халат с наполовину оторванными рукавами, принялся мерить шагами императорский кабинет. Его не заботило даже то, что золотой венец на голове сбился набок; он лишь непрестанно бормотал под нос:
— Ещё есть способ… ещё есть способ…
Евнух со страхом и трепетом наблюдал за этим безумным поведением. Вспомнив о толках при дворе и среди простого люда, он попытался незаметно покинуть императорский кабинет. Он уже почти дошёл до дверей, когда расхаживающий по залу Ци Шэн, неизвестно в какой момент, заметил его и, склонив голову набок, спросил:
— Ты куда?
Евнуха мгновенно прошиб холодный пот. Почти за столько лет службы подле императора он научился говорить так, чтобы голос его не дрожал:
— Старый… старый раб видит, что Ваше Величество пребывает в смятении, и хотел пойти заварить чайник чаю.
— Вот как? — Ци Шэн, казалось, не до конца поверил. Он снял со стойки меч Лунцюань и направился к старому евнуху, волоча острие прямо по ступеням.
У того от ужаса душа и дух едва не покинули тело, поджилки затряслись так, что он не мог сделать и шагу. Рухнув на пол, он взмолился о пощаде:
— Старый раб и впрямь хотел лишь заварить чаю для Вашего Величества…
Ци Шэн посмотрел на него с усмешкой:
— Хотел заварить чаю — так иди, к чему же так дрожать?
Острое лезвие вонзилось евнуху в ногу. Старик истошно закричал. Ци Шэн почувствовал, как бушующая в его сердце злоба нашла выход в этом вопле, и каждой поре его тела внезапно стало невероятно легко.
В прекрасном расположении духа он нанёс старому евнуху ещё один удар мечом. Глядя на то, как кровь окрашивает его ярко-жёлтое императорское одеяние, он довольно рассмеялся:
— Какой красивый цвет. Неудивительно, что те восемьсот всадников личной охраны Се Чжэна зовутся сюэици.
Старый евнух содрогался от боли. Он пытался уползти прочь, перебирая руками и ногами, но Ци Шэн, словно найдя новую диковинную игрушку, принялся орудовать мечом Лунцюань, будто топором. Сжимая рукоять обеими руками, он, словно рубил дыни или колол дрова, вкладывал всю свою ярость в удары по телу старого евнуха.
Сначала старик клялся в верности и молил о пощаде, но вскоре не смог вытолкнуть из себя ни единого слова просьбы или мольбы.
Плиты пола в главном зале были сплошь забрызганы кровавой пеной и ошмётками плоти.
Ци Шэн остановился лишь тогда, когда его руки затекли от усталости. Посмотрев на труп, превратившийся в груду бесформенного мяса, он отбросил меч и велел вошедшим маленьким евнухам прибраться, а сам вернулся на Трон Дракона, тяжело дыша.
Младшие евнухи, увидев посреди зала кровавое месиво, побледнели, и их один за другим начало тошнить.
Ци Шэн, глядя на их жалкий вид, счёл это крайне забавным и, наконец, довольно рассмеялся:
— Гао-гунгун затаил дурные помыслы против меня, и его смерть вполне заслужена! Любого, кто посмеет пойти против меня, ждёт та же участь!
Дрожащие от страха евнухи пали на колени, клянясь в преданности.
Ци Шэн с величайшим удовлетворением смотрел на эту сцену, чувствуя полное облегчение. Вот он — вкус власти, которого он так жаждал!
Наступит день, когда и семья Ли, и семья Се точно так же будут ползать у него в ногах, вымаливая жалость!
Но до того момента ему придётся ещё некоторое время потерпеть.
Выплеснув ярость, Ци Шэн совершенно успокоился и с мрачным лицом произнёс:
— Эй, кто-нибудь, помогите мне переодеться.
Осенние ночи становились всё прохладнее, затихали печальные крики цикад.
С тех пор как семья Ли подала прошение об импичменте Вэй Яню, обвинив его в сговоре с мятежниками, тот сказался больным и перестал являться ко двору.
Лунный свет разливался по каменным дорожкам сада белым инеем, словно выпал первый снег.
В окне кабинета теплился огонёк свечи. Приближённый слуга прошёл мимо рядов воинов хубэнь цзяньши, охранявших внутренний двор, толкнул дверь и обратился к старику, сидевшему на полу перед низким столиком за партией в облавные шашки:
— Первый министр, к вам важный гость.
Раздумья Вэй Яня над ходом были прерваны. Его испещрённые морщинами веки слегка приподнялись, и в свете свечи, стоявшей подле доски, взгляд его приобрёл властную суровость:
— Разве я не приказывал никого не принимать?
Слуга почтительно поднял в руках предмет, чтобы тот мог его рассмотреть.
Это было кольцо из нефрита сорта «овечий жир» с вырезанным на нём драконьим узором.
Вещь, которую носил сам император.
Вэй Янь лишь мельком взглянул на кольцо и отвёл глаза, словно оно не стоило его внимания. За это время он уже вспомнил, куда хотел поставить камень: его старые жилистые пальцы сжали чёрную фишку и опустили её на доску, и этот ход мгновенно изменил положение сил во всей партии.
Он произнёс:
— Столько лет ты учился у этого старика из семьи Ли, но так и не обрёл ни капли выдержки.
Слуга не посмел возразить и ждал дальнейших указаний.
Вэй Янь сказал:
— Раз уж он пришёл, впусти его.
Вскоре перед кабинетом Вэй Яня появился Ци Шэн, переодетый в обычное платье и укутанный в широкий плащ.
Он хотел войти внутрь, но воины хубэнь цзяньши (воины гвардии «Яростные тигры») скрестили алебарды перед его лицом, давая понять, что дальше идти нельзя.
Ци Шэн, с бледным от гнева лицом, замер на мгновение. Подумав о том, что замышляет семья Ли, он отбросил гордость и, точно так же, как бесчисленное множество раз за последние десять лет приниженно заискивал перед Вэй Янем, закрыл лицо руками и горько заплакал:
— Первый министр, спасите меня! Семья Ли хочет низложить меня и возвести на престол другого правителя!
В кабинете царило молчание. По тени на дверной ширме Ци Шэн понял, что Вэй Янь продолжает играть сам с собой.
Ци Шэн втайне стиснул зубы и продолжил умолять, обливаясь слезами:
— Первый министр, я буду послушным! Всё, что было прежде — лишь из-за того, что семья Ли ввела меня в заблуждение. Я знаю, что только первый министр искренне желает мне добра. Семья Ли также хочет ложно обвинить первого министра в сговоре с мятежниками, и я обязательно восстановлю справедливость для вас!
Ци Шэн высказал все добрые слова, какие только мог придумать, но фигура в кабинете оставалась безучастной, словно и не слышала его.
Только тогда Ци Шэн по-настоящему испугался. Подумав о том, что его могут прогнать с трона или даже тайно казнить, он перестал подбирать слова и лишь всхлипывал, заливаясь слезами.
Он и не заметил, когда открылась дверь кабинета, пока глубокий и величественный голос Вэй Яня не прорезал холодный осенний ветер и не достиг его ушей:
— Ваше Величество являетесь Сыном Неба, а потому подобает сохранять достоинство Сына Неба.
Ци Шэн поспешно поднял голову. Вэй Янь стоял в дверях в простом полотняном платье, заложив руки за спину, но его облик был подобен человеку, стоящему перед бездной и величественному, словно гора. Ци Шэн, словно собака, лишившаяся дома, принялся вилять хвостом, вымаливая жалость:
— Первый министр, спасите меня…
Вэй Янь холодным голосом оборвал его:
— Мятежники стоят под стенами города или Ли Суй совершил дворцовый переворот?
Ли Суй было личным именем Ли-тайфу.
Ци Шэн запнулся, не в силах вымолвить ни слова. За столько лет страх перед Вэй Янем стал для него чем-то вроде инстинкта, впитанного до мозга костей.
— Императорский город стоит, в покоях дворца покой — чего же страшиться Вашему Величеству? — продолжал спрашивать Вэй Янь. Голос его был негромким, но Ци Шэну стало трудно дышать.
Однако после этих слов сердце Ци Шэна наполовину успокоилось.
Он вновь принял вид охваченного тревогой юноши и растерянно посмотрел на Вэй Яня:
— Это… это я сегодня потерял самообладание.
Вэй Янь развернулся, чтобы закрыть дверь:
— Раз так, Вашему Величеству пора возвращаться во дворец.
— Первый министр! — выкрикнул Ци Шэн.
Слуга шагнул вперёд и почтительно, но твёрдо сделал приглашающий жест.
Ци Шэн, глядя на закрывшуюся дверь кабинета, выкрикнул вслед:
— Семнадцать лет назад именно первый министр возвёл меня на трон. Я знаю, что только первый министр всегда будет на моей стороне. В этом мире я верю лишь вам!
Снаружи больше не доносилось голоса Ци Шэна. Видимо, слуга уже увёл его прочь. Вэй Янь сидел перед шахматной доской. В его взгляде, обычно непроницаемом, на мгновение промелькнуло глубокое, до мозга костей, отвращение.
Неизвестно, питал ли он его к самому Ци Шэну или к его лживым речам, в которых тот до крайности напоминал одного старого знакомого.
