Слои марлёвых пологов преграждали взор, а парящий в воздухе аромат борнеола заставлял голову тяжелеть.
Этот запах не был Юй Цяньцянь чужим. Вся спина болела так, словно её раскололи пополам. Она лежала среди мягких постельных принадлежностей, не шевелясь, веки были сомкнуты, чёрные ресницы опущены. Казалось, она всё ещё в обмороке.
Мрачный и низкий голос человека в комнате достиг её барабанных перепонок:
— Человека увёл Се Чжэн?
Стоящий на одном колене перед столиком теневой охранник, обливаясь холодным потом, сложил руки в приветствии:
— Люди Уань-хоу, воспользовавшись моментом, когда мы вступили в схватку с прихвостнями, взращёнными Вэй Янем, увели старые части рода Мэн. Прошу Ваше Высочество наказать меня.
Раздался едва слышный звук треска. Это Ци Минь раздавил в руке кольцо из белой яшмы.
Половина его лица была скрыта тенью. В сумраке его черты, словно высеченные из камня, казались ещё более мрачными. Он медленно поднял голову и неспешно заговорил:
— Потерпел неудачу? Тогда зачем ты вернулся живым, чтобы предстать предо мной?
Воздух вокруг стал разреженным. Капля пота скатилась с виска теневого охранника и упала на пол. Он поспешно вынул из-за пазухи некий предмет и протянул Ци Миню:
— Когда подчинённый уводил старые части рода Мэн из тайной тюрьмы Вэй Яня и раскрыл свою личность, тот отдал мне эту вещь.
Другой теневой охранник, скрывавшийся в тёмном углу комнаты, вышел вперёд, взял вещь, которую стоявший на коленях человек держал высоко над головой, и поднёс её Ци Миню.
Предмет был около цуня (цунь, единица измерения) в высоту и трёх цуней в длину, полностью чёрный, по форме напоминающий тигра или леопарда. На нём были выгравированы архаичные письмена. Это была половина хуфу.
Ци Минь по надписям определил происхождение этого хуфу. Он слегка прищурил длинные глаза:
— Это хуфу из Чанчжоу семнадцатилетней давности.
По законам Да Инь, для каждого места существовал свой амулет. Только получив от императорского двора вторую половину хуфу, можно было привести в движение войска местной управы.
Ци Минь посмотрел на коленопреклонённого теневого охранника:
— Что сказал из рода Мэн?
Охранник понял, что его жизнь спасена, и поспешил ответить:
— Он молит Ваше Высочество смыть позор и несправедливость со старого генерала Мэна!
Ци Минь слегка приподнял бровь.
Лежащая на кровати Юй Цяньцянь тоже напряглась и навострила уши, но снаружи внезапно перестали доноситься звуки разговора.
Ци Минь поднял руку, приказывая охраннику замолчать. Прислушиваясь к прерывистому дыханию, доносившемуся из-за многочисленных занавесей кровати, он едва заметно усмехнулся и вдруг произнёс:
— Ступай. Руку Сюань Цзяня отсечёшь ты сам. Те, кто посмел ранить человека, принадлежащего мне, должны усвоить урок.
Юй Цяньцянь слушала в страхе и трепете. Интуиция подсказывала ей, что Сюань Цзянь, о котором говорил Ци Минь, и был тем самым теневым охранником, собиравшимся убить Бао-эр.
Стоявший снаружи охранник ничего не спросил, лишь ответил: «Слушаюсь» — и удалился.
Юй Цяньцянь услышала звук закрывшейся двери. Она не понимала, почему Ци Минь не позволил охраннику продолжить рассказ о правде сражения при Цзиньчжоу. В её сердце росла тревога, но она была бессильна что-либо предпринять.
Услышав тяжёлые шаги, приближающиеся к кровати, Юй Цяньцянь поспешно притворилась спящей.
Слои марлёвых пологов были подняты и подвешены на золотые крючки по бокам.
Юй Цяньцянь даже с закрытыми глазами чувствовала, что вокруг кровати стало намного светлее.
Край кровати просел. Она догадалась, что Ци Минь сел рядом.
Даже не открывая глаз, она представляла, как его взгляд, подобно ядовитой змее, скользит по её телу. Её мышцы инстинктивно напряглись, а кончики пальцев, скрытые под одеялом, побелели от того, как сильно она их сжала.
Она старательно притворялась спящей, не ведая, что сидящий на краю кровати человек, глядя на её мелко дрожащие чёрные ресницы, насмешливо кривит губы.
Её спина была ранена. После нанесения лекарства Ци Минь не позволил служанкам переодеть её. Среди серебристо-красных одеял из мягкого шёлка её обнажённая наполовину спина сияла белизной нежной кожи, а жуткий след от меча лишь добавлял красоты, рождённой страданием, словно нежная орхидея, которую безжалостно измяли.
Ци Минь смотрел на ту, что изо всех сил старалась притвориться спящей, и его губы растянулись в ещё более широкой усмешке. Он протянул бледную холодную ладонь и коснулся её спины.
И действительно, в следующее мгновение руки Юй Цяньцянь покрылись мурашками.
Юй Цяньцянь поняла, что притворяться больше не получится. Она распахнула свои влажные глаза и холодно взглянула на Ци Миня:
— Убери свою руку!
Ци Минь не только не убрал руку, но и, воспользовавшись моментом, обхватил её за подбородок, неторопливо спросив:
— Больше не притворяешься спящей?
Юй Цяньцянь, словно укушенная ядовитой змеёй, с отвращением произнесла:
— Если бы я не притворялась, как бы я услышала о ваших тайных замыслах? Даже свирепый тигр не ест своих тигрят1.
— А ты хочешь убить собственного родного сына. Поверить не могу, за что эти люди хранят тебе верность. Неужели они не боятся, что в один прекрасный день ты заберёшь и их жизни?
Ци Минь отпустил её подбородок и безразлично усмехнулся:
— Ты злишься из-за того, что я хотел убить этого маленького выродка?
В глазах Юй Цяньцянь вспыхнул гнев, но он внезапно приблизился к ней и холодно, с издёвкой сказал:
— Если бы вы оба послушно оставались подле меня, разве я бы тронул его? Ты сбежала вместе с ним и в итоге попала в руки Се Чжэна. Ты ведь так умна. Неужели не знала, что Се Чжэн может использовать его, чтобы диктовать свою волю всем региональным властителям2?
Юй Цяньцянь молчала, её лицо ещё сильнее побледнело, но она всё так же яростно смотрела на Ци Миня.
Глаза Ци Миня были холодными и тусклыми, словно у змеи. Его тонкие губы почти коснулись уха Юй Цяньцянь, когда он злобно прошептал:
— Не я хочу убить его, это ты вынуждаешь меня сделать это.
Он немного отстранился, любуясь тем, как Юй Цяньцянь мелко дрожит то ли от страха, то ли от ярости, и произнёс с притворной жалостью:
— Цяньцянь, тот, кто на самом деле едва не погубил этого ребёнка, — это ты сама.
- Даже свирепый тигр не ест своих тигрят (虎毒不食子, hǔ dú bù shí zǐ) — китайская поговорка, означающая, что даже самый жестокий человек питает привязанность к своим детям. ↩︎
- Диктовать свою волю региональным властителям (挟他令诸侯, xié tā lìng zhūhóu) — отсылка к идиоме «удерживать Сына Неба, чтобы командовать ванами», означающей использование важной фигуры в качестве марионетки для подчинения других правителей. ↩︎
