Так как Се Чжэн сказал, что кто-то оповестит Се Ци и остальных о том, куда она направилась, Фань Чанъюй не стала специально искать Се Ци, чтобы объясняться.
Под предлогом покупок покинув Цзоюань, они вдвоём вошли в лавку, торгующую кистями, тушью и каллиграфией. Их провели на второй этаж, где слуга принёс одежду, чтобы они могли переодеться.
Фань Чанъюй стояла у окна отдельной комнаты. Приоткрыв узкую щель, она увидела, как двое сюэици в их прежней одежде стражников уходят, а несколько человек в штатском на улице тут же бесшумно последовали за ними. Она поразилась и, повернув голову, спросила Се Чжэна:
— Ты с самого начала знал, что за нами следят?
Се Чжэн сидел за столом, держа чашку чистого чая длинными пальцами, покрытыми тонкими корками заживающих ран. Слегка приподняв веки, он произнёс:
— За стражниками и слугами из Цзоюаня всегда следят, когда те выходят из ворот.
Чанъюй поняла смысл его слов. Те люди были глазами дворца.
Даже если слуг или стражников посылали по делам за пределы резиденции, император тайно приглядывал за ними.
Она вернулась к круглому столу, покрытому изысканным расшитым атласом, и спросила:
— Куда мы отправимся дальше?
Едва она договорила, снизу донеслось ржание коня, когда повозка остановилась.
Се Чжэн поставил чашку:
— Повозка прибыла.
Видя, что он встаёт, Фань Чанъюй взяла принесённую слугой вэймяо и последовала за ним.
Такие шляпы с вуалью знатные дамы или молодые гунян столицы надевали при выходе в свет, чтобы скрыть лицо. Надев вэймяо, Фань Чанъюй больше не нужно было мазать лицо красками для маскировки.
Когда они выходили, пара «супругов» из той самой повозки как раз поднималась наверх в сопровождении слуги. Фань Чанъюй заметила, что одежда на этой «паре» была точь-в-точь такой же, как на ней и Се Чжэне.
Увидев, как слуга едва заметно кивнул Се Чжэну, а «супруги» вошли в их прежнюю комнату, Фань Чанъюй догадалась, что это тоже люди Се Чжэна.
Сейчас было не время для разговоров, поэтому она промолчала. Спустившись вслед за Се Чжэном, который расплатился за два свитка с каллиграфией, она села вместе с ним в стоявшую у дороги повозку.
Возница взмахнул кнутом, и повозка скрылась в шуме рыночных улиц. Фань Чанъюй приподняла край занавески и некоторое время всматривалась назад. Убедившись, что слежки нет, она опустила занавеску и спросила Се Чжэна:
— В той лавке твои люди?
Се Чжэн сидел, прислонившись к стенке. Ветер колыхал занавеску на окне, и меняющийся свет падал на его изменённое гримом лицо, которое всё равно не могло скрыть благородство его черт.
Он ответил:
— Это владение семьи Чжао.
Фань Чанъюй ещё помнила книжную лавку семьи Чжао, что когда-то была открыта в уезде Цинпин, но она не ожидала, что у семьи Чжао есть владения и в Цзинчэне.
Когда Се Чжэн закрыл глаза, чтобы отдохнуть, Фань Чанъюй приоткрыла край занавески, рассматривая уличные пейзажи по пути.
Цзинчэн действительно был процветающее любого места, где она бывала ранее; неудивительно, что Чаннин, вернувшись после прогулки, была так счастлива.
Фань Чанъюй некоторое время смотрела в окно, подперев голову рукой, а затем повернулась и уставилась на Се Чжэна, чьи глаза были слегка прикрыты.
У него было что-то на душе, но он не желал рассказывать ей.
Фань Чанъюй слегка поджала губы. Ей не нравилось чувство уныния, возникшее в глубине души из-за этого.
Пока она заворожённо смотрела на него, человек, всё время державший глаза закрытыми, внезапно поднял веки:
— Зачем ты на меня смотришь?
Застигнутая врасплох, Фань Чанъюй почувствовала себя виноватой и смущённой. Она поспешно выпрямилась и, слегка кашлянув, произнесла:
— Мне любопытно, из какого материала сделана маска на твоём лице.
Изготовить маску из человеческой кожи непросто. Покидая Цзоюань, Се Чжэн надел такую маску, плотно прилегающую к контурам его лица, Фань Чанъюй же нанесла маскировочные составы.
Когда они переодевались в книжной лавке, краска с её лица была смыта.
Услышав её слова, Се Чжэн поднял руку, потянул за край и, сорвав маску с обезображенным шрамами лицом, протянул ей.
Фань Чанъюй взяла её, ощупала пальцами и, нахмурившись, сказала:
— Не могу понять.
Се Чжэн произнёс:
— Я думал, ты догадаешься, что это человеческая кожа.
Фань Чанъюй вмиг переменилась в лице. Её миндалевидные глаза широко распахнулись, а зрачки сузились, словно у испуганной кошки.
Видя её такой, Се Чжэн опустил глаза, скрывая смешинку. Тяжесть, копившаяся в его груди, казалось, немного рассеялась.
На лице Фань Чанъюй отразилось трудноописуемое выражение. Кончиками больших пальцев она держала маску, возвращая её Се Чжэну, и с сомнением в голосе проговорила:
— Говорят, со смертью человека все долги исчезают1.
Человек уже мёртв, а с него всё равно содрали кожу, чтобы сделать маску. Это действительно вредит посмертной благодати, больше не используй её в будущем.
Се Чжэн подпёр лоб рукой и, пристально глядя на неё, намеренно произнёс:
— Но нет материала более подходящего, чем человеческая кожа. Она чрезвычайно эластична и идеально прилегает…
С этими словами он снова пододвинул маску, которую протягивала Фань Чанъюй, поближе к ней:
— Если не веришь, надень и попробуй.
Лицо Фань Чанъюй едва не позеленело. Глядя на маску прямо перед собой, она словно столкнулась с грозным врагом и, вытянув шею, выпалила:
— Не буду пробовать!
Она походила на бенгальскую кошку, у которой вот-вот дыбом встанет шерсть.
Из горла Се Чжэна вырвался приглушённый смех:
— Ты и вправду поверила?
Чанъюй поняла, что её обманули, и молча уставилась на него.
Се Чжэн, посмеиваясь, сказал:
— Её изготовил мастер из ослиного клея.
Ветер изредка приподнимал край занавески, открывая вид на загородные пейзажи.
Фань Чанъюй одной рукой сжала маску, а другую сжала в кулак. Как только возница остановил лошадь, она швырнула маску в сидящего напротив и следом обрушила на него несколько гулких ударов.
Когда Се Чжун, услышав ржание, вышел из усадьбы, он услышал донесшийся из остановившейся у ворот повозки громкий шум.
Спустя мгновение из повозки первой спрыгнула девушка в платье цвета лотоса. Ясные глаза, белоснежные зубы. Она была очень хороша собой, разве что выглядела немного сердитой, но взгляд её был чист и в нём сквозила простодушная честность, будто её легко обмануть. На редкость бойкая гунян.
Се Чжун не знал Фань Чанъюй, но подумал, что раз её привезли на повозке сюэици, она не должна быть чужой.
Вскоре из повозки вышел Се Чжэн, однако по какой-то причине он снова надел маску со шрамами.
Увидев его, Се Чжун поспешно сложил руки в приветствии:
— Хоу-е.
Се Чжэн сдержанно кивнул, его голос звучал как обычно:
— Как идёт выздоровление генерала Чжу?
Се Чжун ответил:
— В остальном всё хорошо, вот только ноги исцелить не удастся.
Лекарь предупреждал об этом ещё в самом начале.
Се Чжэн повернул голову к Фань Чанъюй, чьё негодование ещё не до конца утихло, и негромко сказал:
— Тот, с кем я хотел тебя познакомить, внутри.
- Со смертью человека все долги исчезают (人死债了, rén sǐ zhài liǎo) — китайское выражение, означающее, что после смерти все прижизненные обиды и обязательства аннулируются. ↩︎
И правильно сделала, что побила его в повозке. Нечего так шутить