Малейшее раздражение в сердце Фань Чанъюй мгновенно улетучилось.
Она посмотрела на Се Чжэна, затем на встретившего их у ворот усадьбы дядю без одной руки и одной ноги. Несмотря на оставшиеся сомнения, она толкнула полуприкрытую калитку и, помедлив, вошла внутрь.
Се Чжун пристально смотрел Фань Чанъюй в спину. Заметив её уверенную походку и ровное, глубокое дыхание, не свойственное обычным девушкам из внутренних покоев, он внезапно о чём-то догадался и обратился к Се Чжэну:
— Хоу-е, эта гунян… неужели она — потомок семьи Мэн?
Только… отношения хоу-е с этой гунян казались не совсем обычными?
Се Чжэн не ответил.
Солнце клонилось к закату. Его профиль и ресницы окрасились в бледное золото вечерней зари. В его зрачках отражался удаляющийся силуэт Фань Чанъюй, а взгляд стал таким глубоким, что в нём невозможно было ничего прочесть.
Он произнёс:
— Позже ты лично проводишь её обратно.
Се Чжун слегка опешил, вспомнив, какой сегодня день. В его глазах отразилась печаль:
— Вы отправляетесь туда… возьмите с собой побольше людей. Боюсь, Вэй Янь…
— Я знаю, что делаю.
Се Чжэн прервал Се Чжуна и, бросив последний взгляд на окутанный светом зари силуэт Фань Чанъюй, развернулся и ушёл.
Заходящее солнце растянуло его тень, которая легла на фоне алых отблесков заката, подчеркивая его полное одиночество и отрешённость.
Фань Чанъюй вошла в маленький дворик и услышала шумные голоса из комнаты с полуоткрытой дверью.
— Я не буду пить это горькое лекарство, от которого желчью выворачивает! Принеси мне вина!
— Генерал Чжу, не затрудняйте меня. У вас столько старых ран, лекарь строго-настрого наказывал — никакого вина.
— О Небеса! Меня продержали взаперти семнадцать лет. Если я не попробую сейчас, каково на вкус крепкое вино «обжигающий нож», мой язык окончательно заржавеет!
Фань Чанъюй подошла ближе и заглянула в комнату сквозь полуоткрытую дверь. На кровати, прислонившись к изголовью, сидел бородатый мужчина с квадратным лицом, а рядом стоял молодой слуга с чашей лекарства в руках.
Фань Чанъюй невольно загородила свет, и сидевший внутри заметил её.
Бородач повернул голову, его глаза внезапно покраснели, и он неуверенно позвал:
— Лихуа-мэйцзы?
Фань Чанъюй не знала ту, чьё имя он назвал, поэтому осталась стоять у двери, не двигаясь и не отвечая.
Мужчина внимательно оглядел её и вдруг изменился в лице:
— Нет, черты лица не те… Лихуа уже нет в живых…
Радость и горе смешались в его голосе. Он почти не верил своим глазам и спросил дрожащим голосом:
— Ты… ведь Чжанъюй, верно?
Услышав своё имя и вспомнив цель приезда Се Чжэна в Цзинчэн, а также его внезапное желание познакомить её с кем-то, Фань Чанъюй догадалась, что перед ней старый подчинённый её деда. Сердце её наполнилось волнением и скорбью.
Она вошла в комнату:
— Вы знаете меня? Позвольте узнать, кто вы…
Мужчина едва не разрыдался, закрыв лицо руками, и хрипло произнёс:
— «У Неба есть глаза» (Небо справедливо)! Неужели мне, старому Чжу, на моём веку довелось снова увидеть потомка генерала Мэна!
Семнадцать лет несправедливости и разлуки, подобной смерти — даже такой могучий муж, как Чжу Ючан, при виде дочери старого друга не смог сдержать слёз. Он посмотрел на Фань Чанъюй:
— Я твой дядя Чжу. В четырнадцать лет я поступил на службу под начало твоего деда. Прошёл путь от простого солдата до офицера чжэньху («командир, потрясающий тигров»), а твоя мать была мне почти как младшая сестра.
Узнав, что этот человек — старый друг её родителей, Фань Чанъюй разволновалась ещё сильнее. Но подойдя ближе, она заметила, что ноги Чжу Ючана под тонким одеялом выглядят слишком худыми. Они совсем не походили на ноги взрослого мужчины.
В горле внезапно пересохло. Пытаясь сдержать чувства, она спросила:
— Дядя Чжу, что же произошло на самом деле в те годы? И ваши ноги… что с ними случилось?
Чжу Ючан помрачнел. Гневным хриплым голосом он выкрикнул:
— Вина генерала Мэна в потере провианта — это гнусная ложь, подстроенная тем псом Вэй Янем! А что касается моих покалеченных ног…
Он похлопал по одеялу, под которым скрывались иссохшие кости ног, и натянуто улыбнулся:
— Это раны с битвы при Лочэне, не стоит и поминать. За эти семнадцать лет они потеряли чувствительность, что даже избавило меня от лишней боли в темнице.
Фань Чанъюй вспомнила слова людей Се Чжэна у ворот о том, что ноги Чжу Ючана уже не вылечить, и ей стало невыносимо грустно.
Она спросила:
— Вэй Янь держал вас взаперти семнадцать лет?
При упоминании Вэй Яня Чжу Ючан заскрежетал зубами от ненависти:
— Пока хуфу не найден, этот пёс не может спать спокойно. Ему пришлось запереть всех нас — тех, кто хотел добиться пересмотра дела генерала Мэна и отомстить за генерала Се и наследного принца Чэндэ.
— Смерть генерала Се и наследного принца Чэндэ тоже связана с Вэй Янем? — изумилась Фань Чанъюй.
Чжу Ючан подробно рассказал, как Вэй Янь, используя хуфу и личное письмо, заставил Мэн Шуюаня повернуть к Лочэну для спасения шестнадцатого принца. Затем он поделился подозрениями Се Чжэна и остальных.
Он сцепил зубы:
— У этого пса волчьи амбиции. Он ещё тогда задумал возвести на престол марионетку, чтобы самолично вершить дела двора. Потому он и подстроил всё это. Иначе с чего бы после смерти наследного принца Чэндэ и шестнадцатого принца, когда почил прежний император, он, опираясь на влияние семей Вэй и Се в армии, вопреки всем возражениям возвёл на трон девятнадцатого принца, у которого не было никакой опоры?
Узнав истинную причину неудачи с провиантом и правду о несправедливом обвинении деда, Фань Чанъюй долго не могла прийти в себя.
Помимо печали и гнева, она чувствовала, что правда тех лет всё ещё скрывает что-то важное.
Её отец прожил в уезде Цинпин более десяти лет. Хоть он и был неразговорчив, но оставался честным и добросердечным человеком. Он забивал скот и продавал мясо, и если видел, что покупатель из бедной семьи, нарочно брал меньше денег.
Он старался помочь любому, кто попал в беду, и даже нищим подавал милостыню.
Именно поэтому, когда старый учёный Сун умер, а Сун-му с сыном, оставшись одни, стояли на коленях на улице, умоляя о простом гробе для похорон, её родители, не колеблясь, помогли семье Сун.
Её отец был важным военачальником под началом деда. Он не мог не знать, что означала задержка провианта для семьи Мэн, для Цзиньчжоу и для государства Да Инь.
Фань Чанъюй не верила, что он ради какой-то власти стал бы помогать Вэй Яню подставлять её деда, обрекая того на вечное бесславие и неся на себе долг крови за жизни сотен тысяч воинов и мирных жителей.
К тому же Юй Цяньцянь когда-то говорила, что Ци Минь ненавидит семью Суй. Возможно, была причина, по которой тогдашняя супруга наследного принца выбрала именно семью Суй, чтобы помочь Ци Миню спастись.
Армия, которую её отец тогда отправил на замену для перевозки провианта, была именно армией Чунчжоу семьи Суй.
В этой истории определённо произошло что-то ещё!
Фань Чанъюй резко подняла голову и посмотрела на Чжу Ючана:
— Дядя Чжу, Вэй Янь, возможно, и впрямь человек великого зла, но я не верю, что мой отец помогал ему творить такие бессовестные дела! Если бы он действительно предал моего деда, то мама первой не простила бы его. Как бы она смогла прожить с ним в уединении шестнадцать лет?
