Ли Юаньтин ещё не понимал смысла слов Ли-тайфу, когда увидел, что отец уже направился к дворцовым воротам. Он поспешно догнал его и спросил:
— На что он хочет, чтобы мы обменяли Хуайаня?
Веки Ли-тайфу, покрытые сетью морщин, слегка опустились, скрывая глубокий блеск в глазах:
— Хуайань не совершит ничего, что могло бы стать предательством семьи Ли.
От этих слов отца Ли Юаньтин замер на месте.
«Не предаст семью Ли»… Значило ли это, что даже если Ли Хуайань попал в руки Се Чжэна, у того не будет доказательств дела о мятежниках, бежавших из Чунчжоу и едва не захвативших город Лучэн — дела, которому они сами способствовали?
Се Чжэн принёс нефритовую подвеску Хуайаня, чтобы договориться, именно потому, что не смог развязать ему язык?
Слуги уже вынесли паланкины отца и сына семьи Ли на улицу за воротами Умэнь. Ли Юаньтин преградил путь Ли-тайфу, когда тот, согнувшись, собирался войти внутрь. Его эмоции были явно на пределе:
— Отец, неужели вы хотите бросить Хуайаня?
Ли-тайфу бесстрастно посмотрел на старшего сына:
— Ты думаешь, у семьи Ли сейчас есть другой путь?
С того момента, как семья Ли всеми силами поддержала старшего императорского внука, в глазах императора они превратились в мятежников и изменников, которых тот жаждал истребить при первой же возможности.
У старшего императорского внука также были письма — вещественные доказательства их переписки, что было равносильно тому, что он сжимал их жизненную жилу. У семьи Ли не оставалось иного выбора, кроме как продолжать поддерживать его.
Отказ от Ли Хуайаня был единственным способом в максимальной степени защитить интересы семьи Ли.
Когда Ли-тайфу сел в паланкин, Ли Юаньтин всё ещё стоял на месте, ошеломлённый этими словами.
Даже понимая нынешнее положение семьи Ли, он не мог поверить, что отец вот так просто бросил самого молодого и способного ребёнка в этом поколении семьи Ли.
Ожидавший рядом слуга, видя, что паланкин Ли-тайфу уже тронулся, осторожно спросил:
— Дажэнь, прикажете нести?
Ли Юаньтин подумал о сыне, ставшем брошенной фигурой. Горе захлестнуло его сердце, лицо стало пепельно-серым. Сев в паланкин, он произнёс:
— Возвращаемся.
Императорский дворец.
Покинув Цзиньлуаньдянь, Ци Шэн не успел даже вернуться во дворец Тайцянь, как принялся крушить вазы и изделия из нефрита в боковом зале.
Устав крушить, он оперся обеими руками о столик и, тяжело дыша, злобно уставился на груду осколков фарфора на полу:
— Этот Се Чжэн… Неужели он совсем перестал считаться с Нами?
Прислуживающие евнухи хранили молчание, словно цикады в зимнюю стужу1.
Какими бы красноречивыми они ни были в обычные дни, сейчас никто не знал, как польстить этому капризному императору.
Ци Шэн немного отдышался и вдруг мрачно рассмеялся:
— Пусть покуражится ещё немного. Счастливые деньки Се Чжэна скоро закончатся.
Неизвестно, о чём он подумал, но его настроение внезапно улучшилось. Он даже сам поправил своё драконье одеяние, помятое в порыве гнева, и, изогнув губы в улыбке, сказал:
— Возвращаемся во дворец Тайцянь.
Однако стоило ему выйти из бокового зала, как он вскрикнул, испугавшись кровавого пятна, расплывшегося на ступенях из белого мрамора.
Ци Шэн в изнеможении осел прямо на пороге бокового зала. В его полных ужаса глазах отразился один из его доверенных евнухов, умерший мучительной смертью с широко открытыми глазами, и длинный нож, с которого всё ещё стекала кровь.
Он посмотрел на человека в доспехах, стоявшего внизу с мечом в руках с холодным и жестоким видом, и, заикаясь, выкрикнул:
— У… Уань-хоу, ты… ты что, решил совершить цареубийство и поднять мятеж?
Се Чжэн слегка встряхнул кистью, и капли крови на кончике клинка полностью слетели. Он неспешно вложил длинный нож обратно в пустые ножны стоявшего рядом воина Цзиньувэй, совершенно не обращая внимания на его смертельно бледное лицо. Подняв глаза, он равнодушно посмотрел на Ци Шэна:
— Ваше Величество напрасно обвиняете вашего ничтожного слугу. Я прослышал, что этот евнух коварными речами вводил господина в заблуждение, а поскольку Ваше Величество даровали мне власть над жизнью и смертью, я осмелился избавить Вас от этой заразы.
Убитый евнух был тем самым посланником, который ранее отправился в Чунчжоу с указом.
Он получил тайное наставление от Ци Шэна. Если бы позже семья Ли не позволила Вэй Яню объединиться со старшим императорским внуком, чтобы провернуть манёвр «золотая цикада сбрасывает чешую» в Чунчжоу и напасть на город Лучэн, то следующим шагом на поле боя наверняка стало бы нападение на Фань Чанъюй.
Даже когда подлый замысел не удался и Тан Пэйи собрался отправить кавалерию на подмогу городу Лучэн, этот евнух строил козни.
Если бы Тан Пэйи не проявил твёрдость и евнух под предлогом возвращения в столицу с донесением действительно увёл бы большую часть кавалерии, город Лучэн точно не удалось бы отстоять. Вернувшись в столицу, этот евнух не раз приукрашивал события в Чунчжоу, рассказывая о них Ци Шэну.
Если бы Тан Пэйи и остальные не одержали победу и у Ци Шэна не было бы повода для гнева, то Тан Пэйи и Фань Чанъюй по прибытии в столицу, не будь они убиты, точно остались бы без кожи.
Раньше у Се Чжэна не было времени разобраться с этими насекомыми.
Сегодня он «вернулся в столицу» открыто, и все старые долги следовало свести один за другим.
Ци Шэн смотрел на мужчину, идущего к нему неторопливой походкой. Лицо императора стало белым как бумага, он хотел позвать стражу, но в огромном дворце из охраны остался лишь тот единственный воин Цзиньувэй.
Остальных Се Чжэн неизвестно куда разогнал. Сердце Ци Шэна наполнилось ещё большим страхом, его руки, упиравшиеся в пол, неудержимо дрожали. Глядя на приближающегося Се Чжэна, он выкрикнул, пытаясь скрыть слабость за напускной суровостью:
— Ты… что ты хочешь сделать?
В этом жалком облике не осталось и следа императорского величия.
В глазах Се Чжэна мелькнула тень насмешки. Он слегка склонился и протянул Ци Шэну руку. Он от природы обладал прекрасной внешностью, и когда на его губах играла лёгкая улыбка, это выглядело крайне обманчиво:
— Я расправился со слугой, который вводил господина в заблуждение, и нечаянно напугал Ваше Величество. Это преступление заслуживает смерти. Позвольте мне помочь Вам подняться.
Глядя на это красивое лицо, Ци Шэн чувствовал, что оно страшнее любого демона.
Он не посмел принять помощь Се Чжэна. Опираясь на дверной косяк, он уже собирался встать, как вдруг его локоть сжала рука, подобная железным тискам.
Впервые Ци Шэн осознал, насколько страшной может быть сила рук военного человека. Из его горла вырвался приглушённый стон; ему казалось, что Се Чжэн вот-вот сломает ему всю руку. Холодный пот градом катился по его лбу.
На губах Се Чжэна по-прежнему играла тонкая улыбка. Он неспешно спросил:
— Ваше Величество ранее при дворе проявили пренебрежение к генералу Юньхуэй. Должно быть, это тоже случилось по наущению того слуги?
Ци Шэн содрогнулся. Он наконец понял, что сегодняшний поступок Се Чжэна был местью за Фань Чанъюй.
Он был испуган и разгневан тем, что Се Чжэн посмел до такой степени не уважать императорскую власть. В нём зародилась извращённая злоба, но в этот момент её полностью вытеснил страх. По его виску скатилась крупная капля пота. Бледнея, он подтвердил:
— Да… это тот подлый раб нашептал Нам наветы.
Се Чжэн слегка приподнял тёмные ресницы и, наконец, ослабил хватку на локте Ци Шэна, многозначительно бросив:
— Вот и славно.
Разумеется, Ци Шэн уловил угрозу в словах Се Чжэна.
Тот пришёл сегодня, чтобы предупредить его: не сметь больше замышлять ничего против Фань Чанъюй.
Как бы ни кипела в сердце ненависть, резкая боль в локте заставила Ци Шэна сохранять рассудок. Он не осмелился сказать в присутствии Се Чжэна ничего лишнего.
Се Чжэн равнодушно взглянул на него и, сложив руки, отвесил церемонный поклон:
— Смутьян устранён, теперь я откланяюсь.
- Молчать, словно цикада в зимнюю стужу (噤若寒蝉, jìn ruò hán chán) — хранить полное, испуганное молчание. ↩︎
